La semana que viene, SpaceX intentará realizar la primera caminata espacial privada de su historia, con un equipo innovador que incluye trajes espaciales delgados y una cabina sin esclusa de aire, en una de las misiones más arriesgadas de la compañía espacial de Elon Musk.
Un empresario multimillonario, un piloto de combate militar retirado y dos empleados de SpaceX están listos para despegar el martes a bordo de una nave Crew Dragon modificada, antes de embarcarse en una caminata espacial de 20 minutos a 700 km en el espacio dos días después.
Hasta ahora, caminar en la extensión vacía del espacio solo lo han intentado los astronautas del gobierno en la Estación Espacial Internacional (ISS), a 400 km sobre la Tierra.
La misión de cinco días de SpaceX, llamada Polaris Dawn, se moverá en una órbita ovalada, pasando tan cerca de la Tierra como 190 km y tan lejos como 1,400, la mayor distancia en la que un ser humano se ha aventurado desde el final del programa lunar Apolo de los Estados Unidos en 1972.
Los miembros de la tripulación, incluido el multimillonario Jared Isaacman, se pondrán los nuevos y delgados trajes espaciales de SpaceX en un vehículo Crew Dragon que fue modificado para que pueda abrir su escotilla en el vacío del espacio, un proceso inusual que elimina la necesidad de una esclusa de aire.
“Están superando los límites de muchas maneras”, dijo el astronauta retirado de la NASA, Garrett Reisman, en una entrevista. “También irán a una altitud mucho mayor, con un entorno de radiación más severo que el que hemos estado desde Apolo”.
La misión fue financiada por Isaacman, el fundador de la empresa de pagos electrónicos Shift4. Se ha negado a decir cuánto gastó, pero se estima que supera los 100 millones de dólares.
Junto a él estarán el piloto de la misión Scott Poteet, un teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea de los EU, y las empleadas de SpaceX Sarah Gillis y Anna Menon, ambas ingenieras superiores de la empresa.
Para SpaceX, que ha sido pionera en cohetes baratos y reutilizables y en costosos vuelos espaciales privados, la misión es una oportunidad para avanzar en tecnologías que podrían usarse en la Luna y Marte.
Muy fuera de la burbuja protectora de la atmósfera de la Tierra, se probarán los componentes electrónicos y el blindaje de Crew Dragon y los trajes espaciales a medida que pasen por partes del cinturón de Van Allen, una zona donde las partículas cargadas que fluyen principalmente desde el sol pueden alterar los componentes electrónicos de los satélites y afectar la salud humana.
“Ese es un riesgo adicional al que no se enfrenta cuando uno simplemente permanece en la órbita baja de la Tierra y sube a la ISS”, dijo Reisman.
Más contexto: SpaceX lanzará a finales de agosto misión que intentará la primera caminata espacial privada
Misión Polaris de SpaceX afirma tener escenarios de contingencia para caminata espacial
La caminata espacial Polaris se llevará a cabo el tercer día de la misión, pero la preparación comenzará aproximadamente 45 horas antes.
La cabina completa de la Crew Dragon, que tiene forma de pastilla de goma, se despresurizará y quedará expuesta al vacío del espacio. Aunque sólo dos de los astronautas flotarán en el exterior, atados por una línea de oxígeno, toda la tripulación dependerá de sus trajes espaciales para el soporte vital.
Días antes de la caminata espacial, la tripulación comenzará un proceso de “pre-respiración” para llenar la cabina con oxígeno puro y eliminar el nitrógeno del aire.
El nitrógeno, si está presente en el torrente sanguíneo de los astronautas en el espacio, podría formar burbujas, bloquear el flujo sanguíneo y provocar la enfermedad por descompresión, conocida como “la enfermedad de las curvas”, como ocurre con los buceadores que regresan demasiado rápido a la superficie del agua.
La tripulación utilizará un dispositivo de ultrasonidos para controlar la formación de burbujas, una de las muchas herramientas que se utilizarán en la misión para informar a docenas de experimentos científicos, proporcionando a los investigadores una visión poco común de cómo les podría ir a los astronautas en la superficie de la luna o en cualquier otro lugar del espacio profundo.
“Nos brinda una oportunidad única de probar estos vehículos en un entorno tan único”, dijo Emmanuel Urquieta, vicepresidente de medicina aeroespacial del departamento de medicina interna de la Universidad de Florida Central.
Si bien la seguridad de los astronautas en las misiones de la NASA está rigurosamente supervisada por la agencia, no existen estándares o leyes estadounidenses similares para la seguridad de los vuelos espaciales en misiones privadas como Polaris.
Los funcionarios de SpaceX y la tripulación de Polaris dijeron durante una conferencia de prensa el lunes que planean una serie de escenarios de contingencia si algo durante la misión sale mal, como una fuga de oxígeno o un fallo en el sellado de la puerta de la escotilla, pero no detallaron cuáles serían.
Reisman dijo que conoce a la tripulación de Polaris y cree que están preparados para manejar cualquier percance inesperado.
“Pero no hay mucho margen de error”, dijo.
Con información de Reuters
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