Judy Faulkner sube al escenario en la reunión anual de clientes de Epic System, seguida por un bote de plástico en forma de cisne de 1,80 metros de altura que requiere dos personas para su manejo. Siete mil ejecutivos de la industria de la salud se ríen entre dientes, perplejos, preguntándose por qué la fundadora y directora ejecutiva de una empresa con ingresos anuales de 4.900 millones de dólares, cuyo software de registros médicos se utiliza para 325 millones de pacientes en todo el mundo, luce una corona de plumas blancas alrededor de su cuello y varias más de un penacho sobre su cabeza. Faulkner dice que es su versión moderna de una de las grandes narradoras del mundo: en lugar de Mamá Ganso, se llama a sí misma “Lady Swan”.
“A menudo me siento un poco tonta al venir aquí disfrazada todos los años”, le dice Faulkner a la audiencia, que ha hecho la peregrinación anual a la peculiar sede de Epic, de 650 hectáreas y ambientada en un libro, en la zona rural de Verona, Wisconsin, para escuchar las últimas noticias sobre la tecnología que a muchos médicos rasos les encanta odiar. “Hay que reír para aprender y entretener para educar”, explica.
Faulkner, un programador informático que fundó Epic en un sótano en 1979, ha desafiado las convenciones desde el primer día, empezando por el código de vestimenta de la empresa: “Cuando hay visitas, hay que llevar ropa”. Mientras que competidores como Cerner (ahora Oracle Health), Allscripts (ahora Veradigm) y Athenahealth crecieron recibiendo dinero de capital de riesgo, ejecutando fusiones y adquisiciones, saliendo a bolsa y luego de nuevo a bolsa, Faulkner ha evitado cualquier interferencia externa. Esta mentalidad está consagrada en los dos primeros de los Diez Mandamientos de Epic, que cuelgan en la pared de un baño del campus:
- No lo hagas público.
- No te dejes adquirir.
Y tiene la intención de que siga siendo así. A sus 81 años, Faulkner tiene la misma edad que el presidente Joe Biden, cuyo desastroso desempeño en el debate encendió las preocupaciones sobre su edad, salud y aptitud para el cargo y lo llevó a retirar su candidatura para un segundo mandato. Faulkner, cuyo discurso de apertura duró una hora y 24 minutos, le dijo a Forbes en una entrevista que no tiene planes de jubilarse. “Si te jubilas, ya no tienes un propósito en la vida”, dice. “[Trabajar] te mantiene vivo y en marcha. Es realmente bueno cuando lo que haces es más grande que tú mismo”.
En los últimos 45 años, Faulkner se ha convertido en una de las personas más influyentes en el sistema de salud estadounidense, que asciende a 4,5 billones de dólares. El software de Epic se utiliza para pacientes en más de la mitad de las aproximadamente 890.000 camas de hospital que hay en Estados Unidos, según estimaciones de la empresa de investigación de TI sanitaria KLAS. La gran incógnita es si el dominio de Epic persistirá después de que su exigente y visionario líder ya no esté al mando. Además, el mercado hospitalario está saturado. La siguiente etapa de crecimiento de Epic tendrá que surgir de la incursión en nuevos grupos de clientes, como aseguradoras de salud, dispositivos médicos y laboratorios. Una de esas medidas provocó recientemente una demanda antimonopolio que alega que Epic tiene el monopolio de los registros médicos electrónicos, acusaciones que la empresa desestimó por considerarlas “infundadas” ( Forbes entrevistó a Faulkner antes de la demanda).
Faulkner dice que ya ha puesto en marcha un plan para garantizar que Epic siga siendo privada, independiente y propiedad de los empleados a perpetuidad. Actualmente posee casi la mitad (“alrededor de 40”) de Epic, y Forbes estima que su patrimonio neto ronda los 7.700 millones de dólares. El resto de la empresa es propiedad de los empleados y de un puñado de familiares de Faulkner. Se negó a hacer comentarios sobre la valoración actual de la empresa o sobre acuerdos comparables en el mercado público, como la adquisición por parte de Oracle de su competidor de larga data Cerner por 28.000 millones de dólares en 2022.
Faulkner ha conservado todas las acciones con derecho a voto de Epic, que, tras su muerte, pasarán a manos de un fideicomiso regido por cuatro miembros de su familia (su marido Gordon, de 80 años, y tres hijos) y cinco empleados de la empresa que llevan mucho tiempo en la dirección. En consonancia con los Diez Mandamientos de Epic, afirma que las normas del fideicomiso prohíben una oferta pública inicial, una venta o una adquisición, y estipulan que el próximo director ejecutivo “siempre tiene que ser un empleado de Epic de larga data y un desarrollador de software”. Una junta de supervisión independiente formada por hasta tres de los clientes de Epic de larga data del sector sanitario actuará como protector del fideicomiso y “demandará a cualquiera que no vote de acuerdo con las normas”.
Faulkner ha comenzado a vender parte de sus acciones sin derecho a voto a Epic y las ganancias se destinarán a su fundación familiar Roots & Wings, que se estableció en 2020. Sus esfuerzos filantrópicos se centran en el desarrollo de la primera infancia, incluida la salud, la educación, la seguridad y las necesidades básicas de los niños y las familias. Una vez vendidas, las acciones sin derecho a voto de Faulkner se ofrecen a los empleados de Epic, dice: “Con el tiempo, casi todo será propiedad de los empleados y de mi familia”.
Ser uno de los 14.000 empleados de Epic es formar parte de un grupo de élite más selectivo que el de cualquier universidad de la Ivy League. Faulkner afirma que más de 370.000 personas solicitaron empleo en Epic el año pasado y la empresa contrató a unas 2.000 de ellas, alrededor de la mitad del uno por ciento. Cada empleado de Epic tiene su propia oficina en un campus que cuenta con una serie de edificios fantásticos: un homenaje a 20.000 leguas de viaje submarino de Julio Verne con tentáculos de calamar gigantes que salen del suelo; un edificio con temática de Alicia en el País de las Maravillas tiene un tobogán que transporta a los empleados a un mundo al revés donde los candelabros y las escaleras parecen desafiar la gravedad; la colección de edificios conocida como Wizards Academy cuenta con una réplica de la estación de tren de King’s Cross, un guiño a la serie de Harry Potter. Faulkner afirma que las instalaciones de Epic representan alrededor del 8% de sus costos operativos, mientras que el mayor costo, con diferencia, el 82%, se destina a los empleados.
Los entornos extravagantes tienen como objetivo generar soluciones creativas para los desafíos técnicos del mundo real. “No sabes qué cambios ingeniosos, como la inteligencia artificial, Internet o el uso del teléfono, no sabes qué vendrá después”, dice. Es por esa razón que Faulkner delega gran parte del desarrollo de productos futuros a los empleados que supervisan cada una de las líneas de negocio de Epic: las nuevas funciones casi siempre se crean internamente.
Esta mentalidad de control interno y total es fundamental para lo que Faulkner dice que distingue a Epic de sus competidores: dado que Epic nunca ha adquirido otra empresa, no ha tenido que construir puentes para interactuar de un tipo de software a otro. Los diagramas de árbol que representan la consolidación en el mercado de registros médicos electrónicos desde 1992 hasta 2024 subrayan el punto de vista de Faulkner. Mientras que Allscripts, Cerner y Athenahealth son un lío de ramas, cada una de las cuales representa una fusión o adquisición, Epic es una única línea recta. “Esa es una de las razones por las que la gente viene a nosotros”, dice. “En teoría, uno piensa que son solo interfaces que pueden funcionar juntas, pero no funciona tan bien”.
Los clientes que volaban al aeropuerto de Milwaukee, en el sur de Wisconsin, para la reunión anual de la empresa en agosto, recibieron una bienvenida sarcástica de un rival formidable: anuncios digitales del gigante tecnológico Oracle, con sede en Austin, Texas, que aparecieron en las pantallas en el camino hacia la zona de recogida de equipajes. “¿Datos que fluyen libremente?”, decía uno. “Eso sí que sería épico. Pásate a Oracle Health”.
Durante gran parte de la última década, el mercado de registros médicos electrónicos se ha descrito como un duopolio entre Epic y Cerner, que fue adquirida por Oracle en 2022. Pero recientemente Epic ha estado creciendo, mientras que Cerner, ahora llamada Oracle Health, se ha estado reduciendo, según datos de la empresa de investigación de TI de salud KLAS. En 2023, Epic fue la única empresa de registros médicos electrónicos en los EE. UU. “que logró un aumento neto en la participación de mercado”, agregando 153 hospitales (muchos parte de sistemas más grandes) y 28,788 camas de hospital, según KLAS. Oracle Health, el mayor perdedor, vio una pérdida neta de 71 hospitales y 15,392 camas durante el mismo período. Faulkner dice que Epic también logró esto con solo ocho vendedores de 14,000 empleados. “Hacemos ventas reactivas. No hacemos ventas proactivas”, dice. “Nuestros vendedores no tienen comisiones, no tienen cuotas, no hacen llamadas en frío”.
Seema Verma, vicepresidenta ejecutiva de Oracle y ex administradora de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid durante la presidencia de Donald Trump, cuestionó las cifras de KLAS. “Se necesita más que un EHR por sí solo para resolver la gama completa de problemas que enfrentan las redes de atención médica, que incluyen todo, desde la dotación de personal, los problemas de la cadena de suministro, las finanzas, la participación de los pacientes y la seguridad”, dijo Verma en una declaración. “Epic nunca se dedicará a resolver estos problemas, y la investigación miope de KLAS no tiene en cuenta estos desafíos. Es como contar las yardas recorridas en el fútbol americano sin tener en cuenta los touchdowns”.
Cuando se le preguntó cuánto gastó Oracle en compras de publicidad en el territorio de Epic, Verma dijo: “Mucho menos de lo que los clientes gastan en implementar Epic”. Las instalaciones de Epic en grandes sistemas de salud pueden costar cientos de millones de dólares, por lo que también es sorprendente que dos clientes de Oracle: Intermountain Health, con sede en Salt Lake City, y UPMC, con sede en Pittsburgh, estén en proceso de cambiarse a Epic.
“No creo que nos hayamos centrado nunca realmente en la competencia”, afirma Faulkner. Aun así, unos seis minutos de la reunión anual de Epic se dedicaron a presentaciones de diapositivas de nuevos clientes que incluían los nombres de las empresas rivales que estaban siendo desplazadas.
Fiel a los edictos de Faulkner de nunca vender ni adquirir otras empresas, Epic tiene la reputación de no llevarse bien con los demás y dificulta, en particular para las empresas emergentes del sector sanitario, el acceso a los datos. Faulkner lo niega. “Compartimos datos con muchas empresas”, afirma, señalando las 707 empresas que tienen una conexión de datos en directo con al menos un sitio de Epic. “Seguimos las reglas para poner todo lo necesario para que la gente pueda ir allí y obtener los datos, pero a menudo quieren algo más que eso”.
Brendan Keeler, un ex empleado de Epic que ahora dirige la práctica de intercambio de datos en la consultora de TI de salud HTD Health, le dice a Forbes que la verdadera diferencia entre Epic y Oracle tiene que ver con cómo las empresas tratan a ciertos desarrolladores de aplicaciones que quieren acceder a la infraestructura de base de datos subyacente. Oracle ofrece un entorno sandbox con mucha más libertad para los desarrolladores, dice Keeler, que escribe un blog sobre estos temas bajo el apodo de “Health API Guy”. Epic, por otro lado, está “obsesionada con la propiedad intelectual” y no quiere que otras empresas puedan ejecutar análisis en sus bases de datos, dice. Si bien Epic recibe críticas de los desarrolladores, Keeler dice que la empresa es la que más ha avanzado en términos de comprometerse públicamente a que todos sus clientes vivan en el nuevo intercambio nacional de información de salud conocido como TEFCA para fines de 2025.
Aunque el sistema estrechamente integrado de Epic ha ganado en los grandes sistemas de salud, la nueva batalla por la cuota de mercado se librará entre organizaciones sanitarias adyacentes: aseguradoras de salud, empresas de dispositivos médicos, laboratorios y compañías farmacéuticas. Epic va en su busca con un producto llamado “Health Grid” que vincula a estos diferentes actores para una transferencia más fluida de datos de pacientes, en lugar del sistema actual de faxes, correos electrónicos, CD-ROM y PDF. Pero no es una tarea fácil: los hospitales y las aseguradoras de salud tienen una relación especialmente tensa cuando se trata de compartir datos, derivada de décadas de amargas luchas contractuales sobre las tasas de reembolso y los bizarro procesos de prescripción y aprobación de cirugías.
Ambas partes han estado intentando usar inteligencia artificial para acelerar estos procesos que requieren mucho teléfono, papel y fax, pero existe la preocupación de que si ambas partes construyen robots de administración separados, esto conducirá a un atasco de robots en lugar de uno humano. “Creo que nos dirigimos hacia una batalla de IA contra IA a menos que cambiemos de rumbo”, dijo Sumit Rana, presidente de Epic durante la reunión anual de la compañía mientras estaba vestido como el personaje de cómic belga Tintín.
Epic afirma que actualmente cuenta con más de 100 herramientas de IA diferentes en diversas etapas de desarrollo. Una demostración en vivo implicó un intercambio entre un paciente y un robot sobre la recuperación de una cirugía de mano, incluido un análisis en tiempo real de la rotación de la muñeca utilizando la cámara de un teléfono. Seth Hain, vicepresidente sénior de investigación y desarrollo de Epic, destacó que el robot era un prototipo inédito, pero sugiere que Epic está pensando en implementar robots de IA para brindar asesoramiento a los pacientes entre las visitas con médicos y enfermeras.
“Hay muchas cosas que no sé qué están haciendo”, dice Faulkner cuando se le pregunta qué piensa de la demostración y qué significa para el futuro del papel de Epic en la atención al paciente. “Parte de la razón por la que Epic ha tenido éxito es que esos tipos son dueños de lo que están haciendo”.
En la sala de conferencias que comunica con la oficina de Faulkner en Andromeda, el primer edificio que se construyó en el campus de Epic, hay decenas y decenas de citas inspiradoras pegadas en las paredes. Cuando le piden que elija su favorita, primero se centra en una atribuida a Newt Gingrich y luego recuerda rápidamente otra. “Una de mis favoritas es la de alguien que le pregunta a su contable si podría jubilarse y vivir cómodamente el resto de su vida”, dice Faulkner. “Y el contable le dice: ‘Sí, si mueres la semana que viene’”.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.
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