En enero de 2023, agentes federales estadounidenses allanaron la casa de un trabajador de mantenimiento de Tucson que tenía un trabajo secundario transportando paquetes a través de la frontera hacia México.
Calculan que, durante los dos años anteriores, el mensajero de barba gris había transportado unos 7.000 kilos de sustancias químicas para fabricar fentanilo a un agente del Cártel de Sinaloa. Son 15.432 libras, suficientes para producir 5.300 millones de pastillas, suficientes para matar a todas las almas vivientes de los Estados Unidos varias veces. Las sustancias químicas habían viajado por aire desde China a Los Ángeles, habían sido transportadas por avión o por tierra a Tucson y luego el repartidor autónomo las había llevado en automóvil los últimos kilómetros hasta México.
Aún más sorprendente es lo que alimentó esta ruta tortuosa: unos pocos párrafos enterrados en una ley comercial estadounidense de 2016 apoyada por los principales transportistas de paquetería y plataformas de comercio electrónico que facilitaron el ingreso a Estados Unidos de bienes importados, incluidos los ingredientes del fentanilo.
Este cambio en la política comercial ha trastocado la logística del tráfico internacional de drogas. En los últimos años, Estados Unidos se ha convertido en un importante punto de transbordo de sustancias químicas fabricadas en China que utilizan los cárteles mexicanos para fabricar el fentanilo que está devastando las comunidades estadounidenses, según afirman los agentes antinarcóticos. Los traficantes lo han logrado aprovechando el aumento del comercio electrónico que está inundando de paquetes a Estados Unidos, ayudados por esa disposición comercial.
En resumen, un ajuste regulatorio que alimenta el hábito de compras en línea de los estadounidenses también está permitiendo la adicción paralizante del país a los opioides sintéticos.
También existe un aspecto inmutable del comercio internacional: el transporte de mercancías es en gran medida un sistema de honor que los malos actores pueden explotar con facilidad. Se supone que los remitentes deben decir la verdad sobre lo que hay dentro de las cajas que exportan, pero los documentos de envío son fáciles de falsificar y el contrabando es bastante fácil de camuflar. Las autoridades no pueden inspeccionar cada caja sin paralizar el comercio global.
“Esto hace que sea una tarea monumental encontrar esa aguja en un pajar”, dijo Patrick McElwain, un alto funcionario de Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI), una agencia encargada de interrumpir las cadenas de suministro ilícitas de fentanilo.
Los legisladores estadounidenses agravaron sin querer este problema como parte de la legislación de 2016 al relajar una regulación conocida como de minimis. Los paquetes individuales de ropa, aparatos electrónicos y otras mercancías con un valor de hasta 800 dólares (uno de los límites más altos del mundo) ahora ingresan al país libres de impuestos y con un papeleo e inspecciones mínimos. El 90% de todos los envíos ingresan al país de esta manera, y la mayoría llegan por aire, según la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos. La regla de comercio liberalizado ha sido una bendición para los minoristas y las plataformas de comercio electrónico como Temu y Shein, fundadas en China, que envían mercancías directamente a las puertas de los compradores.
Los puertos de entrada a Estados Unidos están tan abarrotados de estos paquetes, la mayoría de ellos procedentes de China, que la aduana estadounidense sólo inspecciona una pequeña fracción de los casi cuatro millones de paquetes de minimis que llegan a las costas estadounidenses a diario. Los funcionarios de seguridad afirman que eso ha facilitado a los traficantes mexicanos introducir de contrabando pequeñas cajas de ingredientes de fentanilo procedentes de China camufladas como artículos domésticos comunes. Incluso cantidades modestas de estos productos químicos, conocidos como precursores, pueden producir grandes cantidades de pastillas.
Los traficantes luego envían estos precursores al sur, a México, a menudo utilizando manipuladores informales de paquetes como el encargado de mantenimiento de Tucson. Allí, poderosos sindicatos criminales como el Cártel de Sinaloa y el Cártel Jalisco Nueva Generación utilizan los productos químicos para fabricar cantidades industriales de fentanilo. El producto terminado se contrabandea de regreso al norte, a los Estados Unidos, donde está impulsando la mayor crisis de drogas en la historia del país. Las sobredosis de opioides sintéticos mataron a casi 75,000 personas en los EU solo el año pasado, según muestran las cifras del gobierno. Datos recientes sugieren que el ritmo de muertes puede estar disminuyendo, pero las muertes por sobredosis siguen siendo alarmantemente altas, con cientos de personas muriendo semanalmente.
Impedir que los narcos reciban fentanilo se ha convertido en una cuestión primordial para las fuerzas del orden. En el año fiscal 2023, la aduana estadounidense confiscó cerca de 3.8 toneladas de precursores, casi el cuádruple del total de 2021, cuando la agencia empezó a recopilar estos datos.
Pero los funcionarios de seguridad dicen que no están en condiciones de hacerlo. Estados Unidos recibió 1,000 millones de paquetes de minimis en el año fiscal 2023 con un valor declarado de 54,500 millones de dólares. Eso es el doble de la cantidad de paquetes que cuatro años antes, según muestran las cifras del gobierno. Los montones de zapatillas, herramientas y tostadoras que abarrotan los depósitos aduaneros son la tapadera perfecta para esconder cajas al azar con ingredientes de fentanilo.
“Hemos perdido el control de lo que entra”, dijo el representante Earl Blumenauer, un demócrata de Oregon que ha propuesto una ley para reformar el sistema. “Cuando entran mil millones de paquetes, no hay forma de hacer un seguimiento de los productos ilícitos, inseguros e ilegales”.
Mil millones de cajas
En el año fiscal 2015, antes de que el límite de minimis se elevara a 800 dólares, unos 134 millones de paquetes ingresaron a Estados Unidos a través de este sistema de entrada simplificado. En 2023, el total fue de poco más de 1,000 millones de paquetes. En 2024, esa cifra es aún mayor: casi 1,400 millones para el año fiscal. Varios factores han impulsado este crecimiento, incluida una explosión de las compras en línea.
El mes pasado, el presidente Joe Biden decidió eliminar la elegibilidad de minimis de una serie de importaciones chinas para poner fin a lo que la Casa Blanca describió como un “abuso” de la exención libre de aranceles por parte de las empresas chinas, una caracterización que Beijing cuestiona.
Los funcionarios de alto rango del gobierno se negaron a estimar cuánto podría reducirse el volumen de los paquetes de minimis como resultado de la propuesta. En su anuncio, la Casa Blanca dijo que aproximadamente el 40% de las importaciones estadounidenses, incluido el 70% de los textiles y prendas de vestir chinos, dejarían de ser elegibles para la exención arancelaria.
Pero el proceso de elaboración de normas puede llevar meses, y posiblemente le deje al sucesor de Biden la tarea de implementarlas una vez que deje el cargo en enero. La Casa Blanca reconoció que su acción ejecutiva es limitada y ha pedido a los legisladores federales que aprueben cambios integrales, incluidos más recursos para los funcionarios fronterizos.
“Para abordar realmente el alcance total de los problemas con el de minimis y reducir el volumen general de los envíos de minimis, el Congreso tendrá que tomar medidas”, dijo a Reuters un alto funcionario de la administración.
Sin embargo, el problema es más grande que esta ley comercial, dicen los funcionarios de aduanas de Estados Unidos. Los paquetes pequeños con destino a Estados Unidos se embalan juntos dentro de contenedores más grandes, conocidos como “cajas maestras”, para facilitar su transporte. Imagine un juego de muñecas rusas, pero compuesto por miles de cajas metidas dentro de otras cajas. Las cajas maestras son una herramienta indispensable del comercio global, que permite a los transportistas transportar grandes cantidades de mercancías por todo el mundo en la era del comercio electrónico. Pero los traficantes de precursores de fentanilo aprovechan esta práctica de envío legítima para ocultar sustancias químicas, independientemente de si las cajas ingresan a través de un programa de minimis u otro programa aduanero.
Durante el año pasado, Reuters conoció de primera mano lo fácil que es para los ingredientes del fentanilo ingresar al país. Como parte de su investigación sobre el comercio mundial de sustancias químicas detrás de la crisis de opioides en Estados Unidos, los periodistas compraron múltiples precursores a vendedores chinos para enviarlos a Estados Unidos y pruebas de laboratorio independientes confirmaron posteriormente que podrían usarse para producir fentanilo.
El precio de esas sustancias químicas oscilaba entre 130 y 260 dólares, muy por debajo del límite mínimo de 800 dólares, y se entregaban como cualquier otro paquete. Algunas de estas sustancias no están reguladas por la legislación estadounidense, lo que plantea un desafío adicional a las fuerzas del orden para detenerlas.
Para entender cómo los cárteles han explotado el hipereficiente sistema de importación de Estados Unidos para convertir al país en un centro de tránsito clave para los precursores, Reuters habló con más de 80 funcionarios policiales, diplomáticos, especialistas en comercio, legisladores, proveedores de productos químicos y narcotraficantes en activo y retirados de Estados Unidos, México y China. Los tres países están en el corazón del comercio ilícito de fentanilo como el mayor consumidor, fabricante y proveedor de materias primas del mundo. Los periodistas también visitaron una instalación de inspección de paquetes cerca del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles (LAX), uno de los centros de carga aérea más grandes y tecnológicamente más sofisticados de Estados Unidos. LAX recibió 684,000 envíos aéreos diarios en el año fiscal 2023.
Entre los hallazgos de Reuters: algunos proveedores de productos químicos chinos están tan seguros de que los precursores que venden evadirán la detección que ofrecen un reemplazo gratuito si las autoridades interceptan un envío.
En un momento en que los lazos entre Estados Unidos y China se están desgastando bajo la tensión de una intensa rivalidad geopolítica, la cuestión, antes oscura, del de minimis está ganando atención bipartidista en el Capitolio. Un puñado de proyectos de ley, incluido La Ley de Seguridad y Equidad en las Importaciones, patrocinada por Blumenauer, busca ir más allá de la propuesta de la Casa Blanca al excluir no sólo algunas, sino todas las importaciones chinas de un ingreso simplificado y libre de aranceles. El objetivo es proteger a las industrias estadounidenses de las importaciones baratas e interrumpir el flujo de productos ilícitos, incluidos los productos químicos de fentanilo.
Los grupos pro comercio se están oponiendo. La Cámara de Comercio de Estados Unidos dice que esas medidas perturbarían el comercio electrónico, aumentarían los precios para los compradores y sobrecargarían a los funcionarios de aduanas al obligarlos a despachar cientos de millones de paquetes más a través de los canales tradicionales. El grupo está a favor de una mayor financiación gubernamental para personal adicional de protección fronteriza y una mejor investigación.
“La respuesta no es cerrar el comercio”, dijo John Drake, vicepresidente de transporte, infraestructura y política de la cadena de suministro de la cámara. “La respuesta es actualizar de manera integral las herramientas de la aduana estadounidense para reflejar esta realidad”.
Pero Estados Unidos no puede escapar del hecho de que las normas de minimis que alimentan el deseo de los consumidores de productos baratos han creado una puerta trasera para que los productos químicos de fentanilo ingresen al país prácticamente sin control. Eso está ayudando a los mismos traficantes que Washington busca detener, dijo Eddy Wang, agente especial a cargo de la división de Los Ángeles del HSI.
“Es lamentable e irónico cómo están usando el sistema comercial de Estados Unidos para volver al punto inicial y luego matar a estadounidenses”, dijo Wang.
eBay vende un cambio de reglas
Las normas de minimis en Estados Unidos comenzaron en 1938. El término proviene de una frase latina que significa demasiado pequeño para preocuparse por ello. El Congreso eliminó los aranceles sobre los bienes de bajo valor que ingresaban al país porque el costo de la recaudación excedía los ingresos obtenidos. El límite para la entrada libre de impuestos se fijó en 1 dólar.
Ese precio subió a 5 dólares en la década de 1970, luego a 200 dólares en 1994.
A finales de los años 2000, las tres empresas de mensajería más importantes del país querían más. En 2008, UPS, DHL y FedEx crearon su propio grupo comercial, la Express Association of America, para presionar en Washington sobre sus problemas. La primera de la lista era elevar el límite de minimis a 800 dólares, según Mike Mullen, el director ejecutivo de la asociación.
Mullen dijo que el objetivo era reducir los tiempos de entrega y reducir los costos de los transportistas, lo que incluía el empleo de agentes de aduanas para procesar la documentación gubernamental sobre paquetes de bajo valor sujetos a impuestos.
Otros grupos industriales respaldaron la idea, pero no era seguro que los legisladores apoyaran una medida que se consideraba beneficiosa para las grandes empresas.
Entra eBay. Los pequeños comerciantes estadounidenses utilizaban la plataforma de comercio electrónico para conseguir productos y llegar a clientes de todo el mundo. En 2015, cuando se estaba gestando un proyecto de ley general sobre comercio, eBay estaba decidido a convertir a estos pequeños vendedores en el rostro del movimiento para ampliar el de minimis. Un propietario de una ferretería del estado de Washington y un minorista de artículos para álbumes de recortes de Wisconsin se encontraban entre los vendedores en línea que llegaron al Capitolio para reunirse con los legisladores en abril de 2015 como parte de una visita organizada por eBay.
“Abordó muchas preocupaciones políticas”, dijo Brian Bieron, un ejecutivo de políticas de eBay en ese momento. “Es una manera de decir: ‘Todo lo que estás escuchando que dice que el comercio solo es bueno para las grandes empresas ricas, las grandes élites, no es realmente cierto. En realidad, está ayudando a las pequeñas empresas en este caso’”.
El mercado en línea Etsy, un imán para los vendedores de artesanías, también presionó a favor de relajar los límites de minimis. “Etsy apoya disposiciones comerciales como la exención de minimis, que está diseñada para apoyar a las microempresas”, dijo la compañía en un comunicado.
La abogada Greta Milligan Peisch, asesora de comercio internacional del poderoso Comité de Finanzas del Senado entre 2015 y 2021, recordó el peso de las voces de las pequeñas empresas a la hora de influir en las votaciones. “Fue uno de los principales impulsores del apoyo a la disposición en ese momento”, dijo Milligan Peisch.
La Ley de Facilitación y Aplicación del Comercio, de 160 páginas, fue aprobada por abrumadora mayoría por un Congreso controlado por los republicanos en febrero de 2016 y rápidamente promulgada por el presidente demócrata Barack Obama. En su interior había una breve cláusula que cuadruplicaba el límite de minimis a 800 dólares.
Blumenauer, el congresista de Oregón, estuvo entre los que votaron a favor, una decisión que ahora lamenta.
“No había ninguna pista de lo que nos estábamos metiendo”, dijo. “Se comercializó como un artículo de eficiencia, fue solo un pequeño ajuste del umbral, pero no lo fue”.
El impacto fue inmediato. En el año fiscal 2016, los paquetes de minimis que ingresaron a Estados Unidos aumentaron un 90% con respecto al año anterior, hasta llegar a casi 255 millones de paquetes, según la Aduana estadounidense. Entonces, como ahora, la mayoría de esos envíos tenían un valor declarado muy por debajo de los 800 dólares; el promedio fue de 54 dólares en el año fiscal 2023, dijo la agencia.
Límites de minimis generosos
La entrada de mercancías libres de impuestos es común en todo el mundo, aunque las normas y los límites varían según el país. Pero, en general, el límite de Estados Unidos se encuentra entre los más altos del mundo y supera los de sus cinco socios comerciales más importantes.
El verdadero poder del cambio fue que el de minimis ahora estaba claramente en el radar de las empresas que buscaban aprovecharlo, dijo Steve Story, un ejecutivo de Apex Logistics International, con sede en California. Las empresas reconocieron el potencial del envío directo al consumidor para eliminar el gasto de mantenimiento de almacenes y tiendas físicas. Y dijo que la legislación difundió por todo el mundo una forma de acelerar la llegada de productos fabricados en el extranjero libres de impuestos al mercado de consumo más grande del planeta.
“Cuando lo cambiaron a 800 dólares, vaya, explotó”, dijo Story, quien en ese momento era dueño de su propio servicio de asesoría aduanera.
En otro giro imprevisto, incluso más productos ingresaron en masa a través de la vía de minimis después de la decisión del entonces presidente Donald Trump en 2018 de imponer fuertes aranceles a una serie de productos chinos, incluidos artículos de uso diario baratos como gorras de béisbol y zapatos. Antes de los aranceles de Trump, conocidos como Sección 301, los proveedores enviaban principalmente esta mercancía de bajo costo a granel a través de canales aduaneros formales. Después, para evitar los aranceles incrementados, los exportadores chinos y los importadores estadounidenses comenzaron a enviarlos directamente a los consumidores a través de la vía de minimis para esquivarlos por completo, según ex funcionarios de aduanas estadounidenses y expertos en comercio.
A principios de 2020, llegó la pandemia y el aumento de las compras en línea hizo que el número de paquetes de minimis fuera aún mayor.
Trump ahora aspira a recuperar la Casa Blanca. Reuters pidió a su equipo de campaña que comentara sobre las consecuencias no deseadas de sus aranceles al impulsar más importaciones libres de impuestos, incluidas las sustancias químicas de fentanilo, al país. Si es elegido, Trump “utilizará su poder ejecutivo para detener la epidemia de drogas y proteger a los estadounidenses de las drogas peligrosas”, dijo Brian Hughes, un asesor de campaña de alto rango. No dio más detalles.
La campaña de Kamala Harris, la rival demócrata de Trump, no respondió a las preguntas sobre su opinión sobre las importaciones de minimis. En una visita a la frontera entre Estados Unidos y México en Arizona el viernes, Harris prometió atacar “toda la cadena de suministro mundial de fentanilo”.
Según datos de aduanas, unos 640 millones de envíos (alrededor del 60% de todos los paquetes de minimis que ingresaron a Estados Unidos) provinieron de China en el año fiscal 2023. Solo Temu y Shein representan casi la mitad de ellos, según un comité selecto del Congreso de Estados Unidos sobre competencia con China.
En declaraciones separadas, Shein y Temu atribuyeron su éxito a la eficiencia de sus modelos de negocios, no a la falta de rigor. El presidente ejecutivo de Shein, Donald Tang, dijo públicamente el año pasado que apoya cambios en el sistema si “las reglas se aplican de manera uniforme y equitativa, independientemente de dónde esté radicada o desde dónde realice sus envíos una empresa”.
Hecho en china
La mayoría de los paquetes de minimis provienen de China: alrededor del 60% el año pasado. Las plataformas de comercio electrónico fundadas en China, Shein y Temu, han impulsado gran parte de este flujo y representan casi la mitad de todos los envíos chinos, según un comité del Congreso de Estados Unidos.
En un principio, el gobierno estadounidense había previsto que las arcas públicas renunciarían a 176 millones de dólares en derechos y tasas durante la primera década de vigencia de la ley debido al aumento del límite de minimis. En cambio, esa pérdida se ha disparado hasta los 735 millones de dólares anuales, según un cálculo de Christine McDaniel, experta en comercio de la Universidad George Mason de Virginia.
McDaniel, sin embargo, apoya la medida de minimis, diciendo que es una bendición para los consumidores y las pequeñas empresas que han ganado acceso a una mayor variedad de bienes a precios más bajos. Calcula que eliminarla significaría cargar a los consumidores y las empresas estadounidenses con unos 47,000 millones de dólares al año en costos adicionales de importación y envío. Otras estimaciones han establecido la cifra más baja. Un estudio publicado por la Oficina Nacional de Investigación Económica sugiere que los consumidores pagarían entre 12,000 y 14,000 millones de dólares en precios y tarifas más altos, un aumento que afectaría más duramente a los estadounidenses más pobres.
La investigación respalda la idea de que el de minimis ha hecho que la globalización funcione para la gente común.
Los narcotraficantes también vieron una oportunidad.
“No hago preguntas”
Según funcionarios antinarcóticos estadounidenses, México surgió como un centro de fabricación ilícita de fentanilo a mediados de la década de 2010. En esa época, China, el mayor productor de sustancias químicas del mundo, dominaba la producción de fentanilo terminado, así como las ventas de precursores a los cárteles mexicanos.
Pero en 2019, en medio de la presión estadounidense, China puso el fentanilo y sus análogos bajo control nacional, poniendo fin de manera efectiva a las exportaciones ilícitas del producto terminado. Las bandas criminales de México intervinieron para hacerse cargo de la producción.
Ahora, esos grupos necesitaban más productos químicos de China que nunca y más vías para introducirlos en México. Los cárteles habían estado organizando entregas a granel por mar y aire, según dijeron funcionarios estadounidenses, pero los barriles de este material son más difíciles de ocultar a las fuerzas del orden que las cajas pequeñas.
Fue entonces cuando el contrabando de minimis en paquetes pequeños a través de los aeropuertos estadounidenses realmente despegó, dijeron a Reuters funcionarios de aduanas y agentes antinarcóticos estadounidenses.
Sin duda, los ingredientes del fentanilo también entran a México a través de pequeños envíos aéreos. Para su investigación sobre la cadena de suministro, Reuters compró varios precursores que volaron directamente a Ciudad de México desde China y que, según determinaron químicos independientes, podrían usarse para fabricar la droga. Pero la velocidad, la confiabilidad y el gran volumen de paquetes que pasan por el sistema de entrada de Estados Unidos lo hacen particularmente atractivo para los traficantes, dijeron funcionarios policiales estadounidenses.
El caso del transportista de paquetes a tiempo parcial de Tucson que ayudó al Cártel de Sinaloa es emblemático de este cambio.
Aquí se dan a conocer por primera vez detalles sobre el hombre, Wadih Daahir. Es probable que transportara miles de kilos de precursores de Estados Unidos a México entre 2021 y 2023, según dos agentes federales estadounidenses actuales y uno anterior familiarizados con la situación. Un documento del gobierno mexicano de 2024 al que tuvo acceso Reuters confirmó detalles clave de la investigación estadounidense sobre las actividades de Daahir.
La mayoría de estos productos químicos chinos habían entrado en Estados Unidos por el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles y habían pasado por la aduana gracias a la exención de minimis, según dijeron dos de los agentes. Los precursores fueron enviados a la dirección de Daahir en Arizona.
Daahir fue interrogado, pero no acusado. Los investigadores concluyeron que no sabía qué había dentro de las cajas y que no sabía que el contenido estaba destinado a la fabricación de fentanilo, como lo exige un proceso penal. Murió de un ataque cardíaco el 1 de julio de 2024.
Días antes, el corpulento hombre de 63 años dijo a Reuters en una entrevista en su casa cómo se había convertido, sin saberlo, en un eslabón de la cadena mundial de suministro de fentanilo.
Durante más de cuatro décadas, el encargado de mantenimiento había creado un negocio paralelo de transporte de paquetes a su México natal, donde había nacido de padres inmigrantes libaneses. Los clientes mexicanos que necesitaban productos que no podían conseguir fácilmente en su país recibían sus compras por correo en el bungalow de ladrillo rojo de Daahir.
Cuando había acumulado suficientes paquetes, cargaba su camión y se dirigía a la frontera entre Estados Unidos y México, donde, según dijo, los agentes mexicanos siempre le dejaban pasar. Daahir ponía una dirección de reenvío en los paquetes y normalmente los dejaba con un mensajero local en la ciudad fronteriza de Nogales, en Sonora, para que los transportara a sus destinos finales. Dijo que cobraba el 25% del valor de un paquete y que la mayoría de los clientes le pagaban mediante depósitos en una cuenta bancaria que mantenía en México.
Daahir dijo que a menudo transportaba pesticidas, semillas y piezas de tractores. Por eso no sospechó cuando un hombre que se hacía llamar “Ingeniero Jonathan” se puso en contacto con él a finales de 2020 o principios de 2021 diciendo que necesitaba entregas regulares de agroquímicos a Sinaloa y que pagaría 5,000 pesos por cada par de cajas que cruzaran la frontera. Los envíos del Ingeniero Jonathan empezaron a llegar unas dos veces por semana a la casa de Daahir a partir de principios de 2021.
Daahir dijo que nunca conoció a este cliente ni supo su apellido. El ingeniero Jonathan le ordenó a Daahir que incluyera a otra persona en la etiqueta de envío para recibir la entrega en Sinaloa, un nombre que los agentes estadounidenses dijeron que resultó ser falso. Los agentes se negaron a revelar ese nombre a Reuters.
“La gente en México pide cosas por Internet. Llegan aquí, las recojo y las envío a México”, dijo Daahir en español, señalando una pila de paquetes en su porche. “No hago preguntas”.
Cuando decenas de agentes federales allanaron la casa de Daahir en enero de 2023, esperaban encontrar un laboratorio de fentanilo. En cambio, encontraron unos 40 kilos de una sustancia en polvo dentro de varias cajas destinadas al misterioso cliente de Sinaloa. Dos agentes federales familiarizados con la situación dijeron a Reuters que el polvo resultó ser 4-AP, una sustancia química clave utilizada en la síntesis del fentanilo.
En los tres meses previos a la redada, los agentes de HSI habían rastreado unos 900 kilos de precursores de fentanilo, principalmente 4-AP, que llegaron desde China a la puerta de Daahir, dijeron los dos agentes federales. Daahir dijo que los pedidos de peso similar para el ingeniero Jonathan habían estado llegando como un reloj durante al menos dos años, lo que llevó a los investigadores a extrapolar que habían llegado alrededor de 7,000 kilos.
Químicos independientes consultados por Reuters dijeron que esa cantidad de 4-AP produciría unos 5,300 millones de pastillas de fentanilo.
Las autoridades mexicanas y estadounidenses rastrearon varios de los paquetes de Daahir hasta un almacén de Sinaloa controlado por un traficante de fentanilo con vínculos familiares con Joaquín “El Chapo” Guzmán, el ex capo del Cártel de Sinaloa que ahora cumple cadena perpetua en Estados Unidos.
No se han realizado arrestos en el caso.
HSI se negó a responder preguntas sobre Daahir, los químicos de fentanilo encontrados en su casa o la investigación del presunto agente del Cártel de Sinaloa a quien supuestamente estaban destinados esos paquetes.
La agencia afirmó que está combatiendo la epidemia de fentanilo y apuntando a todos los aspectos de las organizaciones criminales transnacionales. HSI “toma muy en serio la amenaza que representa para nuestra nación el contrabando de narcóticos ilícitos como el fentanilo y sus precursores químicos”, dijo la directora ejecutiva asociada Katrina W. Berger en un comunicado.
La agencia aduanal de México y su procuraduría general de la república, que investiga el crimen organizado, no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre el caso.
Antes de su muerte, Daahir dijo a Reuters que sentía remordimiento por su papel involuntario en contribuir a la crisis del fentanilo en Estados Unidos.
“Veo gente en la calle, drogada y hablando sola. Es realmente terrible”, dijo Daahir.
Las autoridades estadounidenses afirman que es probable que haya cientos, posiblemente miles, de repartidores ocasionales en el suroeste del país que transportan mercancías a México; como lo expresó un ex funcionario de alto rango, un “ejército de hormigas” al que pueden aprovechar los narcotraficantes.
¿Que hay en la caja?
Los productos químicos de fentanilo que cruzaron el Océano Pacífico hasta la entrada de Daahir fueron un ejemplo clásico de lo que los funcionarios de aduanas de Estados Unidos llaman el esquema de contrabando de cajas maestras. Esta artimaña consiste en que los delincuentes se aprovechan de la dependencia de la industria naviera mundial de las cajas maestras, grandes cajas que se utilizan para contener muchos paquetes pequeños. Las empresas de mensajería de todo el mundo utilizan este tipo de cajas todo el tiempo. Pero esta práctica legal de envío también es vulnerable al abuso, porque es fácil que los pequeños paquetes de contrabando ocultos dentro de las cajas más grandes pasen desapercibidos a las autoridades aduaneras.
En el caso de los ingredientes del fentanilo, este esquema de contrabando comienza en China, donde los vendedores de precursores mienten sobre el contenido de sus envíos cuando los entregan a las empresas de entrega. Estas empresas no están obligadas a abrir cada caja para asegurarse de que su contenido coincida con la descripción del remitente, ni tampoco tendrían tiempo para hacerlo.
Las empresas de envío agrupan los paquetes individuales en cajas principales junto con otros productos legítimos, apilan estas cajas en palés y las unen firmemente con film plástico o red para facilitar la carga en los aviones.
Estas torres de cajas maestras pueden medir ocho pies de alto y contener miles de paquetes individuales, lo que hace que sea una tarea que lleve mucho tiempo desmontarlas y buscarlas una vez que llegan a Estados Unidos, dijeron los funcionarios de aduanas.
Si cumplen los requisitos para el de minimis, las cajas maestras se saltan los procedimientos de entrada formales. Por ley, la Aduana de los EU debe recopilar información detallada sobre los envíos que ingresan a través de los canales tradicionales. Estos datos incluyen códigos de productos específicos necesarios para determinar los aranceles e impuestos adeudados sobre la mercancía.
En cambio, las cajas maestras de minimis simplemente requieren una descripción precisa de las mercancías. Pero incluso esos requisitos más laxos suelen recibir poca atención. Algunos envíos llegan con poco más que descripciones vagas de lo que hay dentro de las cajas individuales, como “regalos”, “cosas” y “bienes de todo tipo”, según ex funcionarios de aduanas de Estados Unidos. A menudo pasan de todos modos.
Desde allí, las cajas maestras suelen trasladarse rápidamente a los transportistas para que las desembalen. Las cajas que contienen, algunas de las cuales vienen con etiquetas de envío preinstaladas de FedEx, UPS, el Servicio Postal de los EU y otros transportistas, se entregan a estas empresas para su entrega en la “última milla”.
Las direcciones de retorno que aparecen en estas etiquetas suelen indicar el domicilio del transportista estadounidense u otras ubicaciones en Estados Unidos, no las de los remitentes extranjeros. Ese fue el caso de la mayoría de los precursores químicos que Reuters compró a vendedores chinos para su entrega en Nueva Jersey.
Todo esto puede hacer que sea imposible averiguar quién envía estos precursores y exactamente de qué parte de China provienen, lo que dificulta aún más los esfuerzos para acabar con esta cadena de suministro, dicen los expertos en lucha contra el narcotráfico y el transporte marítimo.
La aduana estadounidense se negó a revelar qué porcentaje de paquetes de minimis se inspeccionan, diciendo que esa información ayudaría a los contrabandistas. Pero la agencia reconoció que los oficiales generalmente dejan pasar las cosas a menos que reciban avisos sobre un envío sospechoso. En ocasiones, las redadas aleatorias encuentran sustancias químicas de fentanilo entre todas esas cajas, dijo Andrew Chavez, comandante de guardia de la división táctica de la aduana estadounidense en el aeropuerto de Los Ángeles.
“Está claro que los malos no nos están dando buena información. Así que todo se reduce a la mano de obra”, dijo Chávez.
Los funcionarios estadounidenses han estado presionando a China para que procese a los vendedores de precursores que se dedican abiertamente al comercio ilícito de fentanilo y para que exija a la vasta industria química del país que fortalezca sus prácticas de conocimiento del cliente.
Liu Pengyu, portavoz de la embajada china en Washington, dijo que China tiene uno de los controles de drogas más estrictos del mundo y “siempre ha controlado estrictamente los precursores químicos de acuerdo con las convenciones internacionales y las leyes nacionales”.
Los transportistas chinos suelen embalar las cajas en cajas maestras y enviarlas a través del Pacífico. Pero las compras de precursores realizadas por Reuters revelaron que las empresas de transporte estadounidenses con operaciones en China también han transportado paquetes mal etiquetados que contienen ingredientes de fentanilo.
Por ejemplo, una de esas sustancias químicas que Reuters compró a un vendedor chino por 150 dólares llegó a Estados Unidos en marzo de 2024 con una factura que declaraba que la caja contenía “tinta pigmentada” por valor de 10 dólares. El registro de seguimiento mostraba que FedEx había recibido el paquete en Nanjing (China), lo había enviado en avión desde Shanghái a su megacentro logístico en Memphis y luego lo había llevado a su destino final, un buzón alquilado en Nueva Jersey.
Otros precursores químicos chinos comprados por Reuters fueron entregados a ese mismo buzón por UPS y el Servicio Postal de Estados Unidos.
FedEx afirmó que va “más allá” de lo que exige la ley en su cooperación con las autoridades. “Las sustancias ilegales no tienen cabida en nuestra red”, afirmó la empresa.
Un portavoz de UPS dijo que la compañía “prohíbe los envíos de productos ilegales en nuestra red”, pero que detener el flujo de dichos productos “requiere un esfuerzo público-privado coordinado”.
El Servicio de Inspección Postal de Estados Unidos, el brazo policial del servicio postal, dijo que trabaja incansablemente con la Aduana de Estados Unidos y otros socios “para combatir las drogas ilícitas que ingresan por correo”, y que eliminar las drogas ilegales del flujo postal es una “máxima prioridad”.
A principios de mayo, funcionarios de aduanas de Estados Unidos, entre ellos el comandante de guardia de Los Ángeles, Chávez, se reunieron en un almacén cerca del aeropuerto LAX para examinar las cajas de cartón en busca de contrabando. Un periodista de visita los acompañaba. Algunas de las cajas estaban apiladas en estanterías que iban desde el suelo hasta el techo. Otras permanecían sobre palés en el suelo.
Las cajas se colocaban en una cinta transportadora que conducía a un gran escáner, mientras un perro entrenado para olfatear productos agrícolas corría arriba y abajo por una línea de cajas.
Los funcionarios de aduanas están probando nuevos enfoques, incluido el uso de perros entrenados para detectar precursores de fentanilo y el uso de inteligencia artificial para examinar direcciones de envío y otra información para identificar envíos sospechosos.
Pero con cientos de miles de paquetes llegando diariamente al LAX, el gran volumen “nos tiene en vilo”, dijo Chávez.
Mientras tanto, las grandes empresas de mensajería que presionaron para relajar las normas de minimis tienen poca responsabilidad por la proliferación del contrabando que transportan. Daahir, el transportista informal de paquetes que habló con Reuters dijo que FedEx y UPS trajeron la mayoría de los productos químicos de fentanilo que le entregaron en Tucson.
Las empresas de mensajería deben ejercer un “cuidado razonable” para establecer que lo que hay dentro de una caja es lo que dice el remitente, dijo Lars-Erik Hjelm, un abogado especializado en derecho comercial internacional que trabajó para la Aduana de Estados Unidos. Las descripciones extrañas, los pesos, los tamaños de las cajas y los valores declarados que no cuadran pueden desencadenar una investigación, dijo.
Pero la realidad, dijo Hjelm, es que, si el tamaño y el peso de la caja coinciden con el contenido declarado, “sería difícil responsabilizar al transportista”.
Repensando el de minimis
En el Capitolio, un coro cada vez mayor de legisladores estadounidenses, tanto demócratas como republicanos, dicen que quieren poner freno a los de minimis, pero la cooperación bipartidista ha sido esquiva en un año electoral tenso y caótico.
Los legisladores han presentado al menos seis proyectos de ley separados desde 2023 que alterarían significativamente el marco. Todos menos uno iría más allá de las propuestas de la Casa Blanca. Algunos prohibirían la totalidad, no solo una parte, de las mercancías chinas del canal de minimis. Otros excluirían clases enteras de productos procedentes de cualquier parte del mundo.
Al igual que su colega legislador de Oregon Blumenauer, el senador Ron Wyden votó a favor de liberalizar el de minimis en 2016, pero ahora está impulsando su propio proyecto de ley comercial para modernizar el sistema. La propuesta de Wyden, que no ha sido presentada formalmente en el Senado, reduciría drásticamente los envíos chinos que reúnen los requisitos para beneficiarse del de minimis y prohibiría la entrada sin aranceles de categorías enteras de importaciones de cualquier parte del mundo, incluidos los productos textiles, la indumentaria y los artículos de cuero.
“No creo que nadie previera la explosión de minoristas que ofrecen envíos directos al consumidor a escala industrial desde China”, ni el aumento de la crisis del fentanilo”, dijo Wyden en una declaración a Reuters.
El portavoz de la embajada china, Liu, dijo que Beijing se opone a los cambios de minimis propuestos que “discriminarían a los productos de China”. Dijo que las medidas arancelarias estadounidenses deberían adherirse a las reglas del comercio internacional y brindar “un entorno comercial justo, equitativo y no discriminatorio para las empresas de todos los países”.
Varios sindicatos y la asociación comercial de la industria textil estadounidense respaldan una reforma. “El de minimis ha destruido puestos de trabajo”, dijo Kim Glas, presidente del Consejo Nacional de Organizaciones Textiles.
Incluso algunos grandes minoristas cuyos estantes están repletos de productos chinos quieren cambios, porque el modelo de venta directa al consumidor empleado por los competidores chinos amenaza con socavarlos.
La Asociación de Líderes de la Industria Minorista, un grupo comercial de 200 grandes empresas, entre ellas Gap, Target y Kohl’s, ha presionado este año en apoyo de un proyecto de ley republicano que refleja en gran medida la propuesta de la Casa Blanca. Ese proyecto de ley, End China’s De Minimis La Ley de Abuso excluiría grandes franjas de productos chinos del canal.
En medio de toda la discusión sobre la competencia justa y los empleos, las familias que han perdido a seres queridos por sobredosis de fentanilo también están pidiendo que se tomen medidas. Andrea Thomas es directora ejecutiva de Voices for Awareness, una organización sin fines de lucro de Colorado que promueve la educación sobre los opioides sintéticos. El grupo ha comenzado a hacer campaña para endurecer las normas de minimis con la esperanza de frenar el flujo de precursores.
“Si evita que un paquete mate a alguien, para mí eso es un cambio”, dijo Thomas, cuya organización respalda los proyectos de ley Wyden y Blumenauer. Su hija de 32 años, Ashley Romero, murió en 2018 después de tomar una pastilla con fentanilo que pensó que era un analgésico.
Pero las grandes empresas están contraatacando. La reducción de la producción enredaría las cadenas de suministro y aumentaría los precios al consumidor, y no haría mucho por resolver la crisis del fentanilo, dijo John Pickel, ex funcionario de aduanas de Estados Unidos y ahora director sénior de política de la cadena de suministro internacional en el Consejo Nacional de Comercio Exterior, un grupo de presión a favor del comercio.
Pickel dijo que las técnicas de contrabando como el esquema de cajas maestras pueden ser efectivas por sí solas, independientemente de las reglas de minimis. Esto se debe a que este método de envío consolidado se utiliza en varios programas de entrada aduanera, no solo en este sistema simplificado. Incluso si se eliminara el de minimis, sostiene, los traficantes seguirían introduciendo cajas de contrabando en Estados Unidos.
“Se está apuntando a la dirección equivocada”, dijo Pickel. “No se trata de un problema de mínima importancia. Se trata de un problema de actividad ilícita”.
Las empresas de transporte también se oponen a la reforma.
DHL dijo en un comunicado que ha invertido en tecnología y en pruebas para detectar contrabando, como el fentanilo, pero agregó que “la idea de que eliminar el nivel mínimo de seguridad detendría el flujo de fentanilo es errónea, ya que no reduciría esta amenaza en otros puntos de entrada”.
Mullen, director de la Express Association of America, el grupo de presión de FedEx, UPS y DHL, dijo que las empresas apoyan requisitos de información más estrictos para los envíos de minimis , pero quieren mantener el canal abierto para la mayor cantidad posible de productos porque la entrada simplificada les permite ahorrar dinero.
Cuando se le preguntó sobre los narcotraficantes que explotan los minimis para importar productos químicos de fentanilo, Mullen dijo que el aumento de las compras en línea fue un factor mucho más importante en el aumento de paquetes que el cambio legislativo de 2016 que ayudó a promover.
De manera similar, Bieron, ex ejecutivo de eBay, dijo que el éxito de su empresa en su campaña para relajar las normas comerciales no fue la causa de la apertura del oleoducto de precursores. “El contrabando ilegal ha sido un gran negocio desde siempre”, dijo. “Mucho antes de que existiera el comercio electrónico o un de minimis”.
Con información de Reuters.
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