El candidato de la SEC del presidente electo Donald Trump votó varias veces en contra de castigar a las grandes empresas y fue extremadamente crítico del proceso de cumplimiento de la agencia cuando era un alto funcionario allí, según registros públicos y ex abogados de la SEC, en un posible vistazo de lo que vendrá bajo su liderazgo.
Paul Atkins votó en contra de al menos 10 medidas coercitivas que castigan a individuos y empresas, incluido Citigroup y IBM, según una revisión de Reuters de los registros de la Comisión de Bolsa y Valores de los últimos años de su mandato (2002-2008), desafiando así a sus colegas republicanos en la presidencia de la agencia.
Atkins también era meticuloso, examinaba palabra por palabra las acciones de cumplimiento propuestas y con frecuencia se oponía a los funcionarios de la SEC que recomendaban presentar cargos, según tres ex funcionarios de cumplimiento de la SEC.
En aquel momento, Atkins no ocultaba su desconfianza respecto de gran parte del proceso de la SEC para investigar y sancionar a los infractores de las normas, argumentando que las multas a las empresas penalizaban injustamente a los accionistas y que la SEC debería centrarse en los defraudadores individuales. Se hizo famoso por sus opiniones favorables a la industria, incluso cuando la agencia lidiaba con las consecuencias de los escándalos contables de Enron y WorldCom.
Pero sus discrepancias en la aplicación de la ley, que no se habían publicado en detalle anteriormente, y las entrevistas de Reuters con más de una docena de ex funcionarios y académicos de la SEC, permiten comprender cuán profundo era ese escepticismo. Sugieren que Wall Street está en condiciones de afrontar un camino mucho más fácil después de años de aplicación agresiva de la ley bajo el presidente demócrata Gary Gensler, cuya SEC impuso más de 20,000 millones de dólares en multas y otros cargos.
Entre las empresas de alto perfil cuyos casos ante la SEC podrían verse afectados por el nuevo liderazgo se incluyen el fabricante de automóviles eléctricos Tesla, las bolsas de criptomonedas Coinbase Global y Binance, y las firmas de inversión BlackRock, Carlyle y TPG.
Según las fuentes, con Atkins, la SEC probablemente se centrará en las malas prácticas que causan pérdidas directas a los inversores, como las estafas, en lugar de en las malas prácticas corporativas, en las que el daño no siempre es evidente de inmediato. Los críticos afirman que este enfoque es peligroso porque las grandes empresas pueden plantear riesgos sistémicos y son capaces de causar daños a gran escala a los inversores.
“Su nombramiento debería reducir los niveles de estrés y la frecuencia cardíaca ambiental de los funcionarios encargados del cumplimiento normativo”, dijo Tyler Gellasch, ex funcionario de la SEC que ahora dirige la Asociación de Mercados Saludables, que se centra en aumentar la transparencia de los mercados de capitales y reducir los conflictos de intereses. Entre sus miembros se incluyen fondos de pensiones.
Atkins no respondió a las solicitudes de comentarios. Ha dicho poco sobre la aplicación de la ley en los últimos años, pero ha seguido abogando por una supervisión más laxa y ha representado a empresas en disputas regulatorias a través de su consultora, Patomak Global Partners.
Los portavoces de la transición de Trump no respondieron a una solicitud de comentarios.
La dirección de la SEC está formada por cinco comisionados designados políticamente, incluido el presidente, que votan sobre las normas y las medidas de aplicación. Normalmente, los presidentes llevan a cabo una votación cuando cuentan con el apoyo suficiente para aprobar una medida.
Durante el mandato de Atkins, los comisionados a veces revelaban cómo votaban en cuestiones regulatorias, pero ni ellos ni la agencia publicaban rutinariamente los resultados de las votaciones de cumplimiento, ocultando así los registros generales de los comisionados a la vista del público.
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Reuters revisó los registros de votación en línea del mandato de Atkins, de los cuales sólo están disponibles 28 meses entre 2006 y 2008. Los registros se relacionan con acciones de cumplimiento administrativo presentadas ante el tribunal interno de la SEC, pero no con litigios en tribunales federales.
Con 10 votos en contra, Atkins desaprobó más del doble de acciones que el comisionado demócrata Roel Campos, mientras que la demócrata Annette Nazareth y la republicana Kathleen Casey, compañera de Atkins, no disintieron en absoluto sobre cuestiones de cumplimiento durante esos meses. Campos, Nazareth y Casey no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Incluso en el clima partidista actual, donde los disensos entre partidos en la SEC son comunes, la disposición de Atkins a oponerse a sus compañeros republicanos en cuestiones de cumplimiento es sorprendente, lo que subraya cuán fuertemente se sentía sobre esos temas, dijeron los expertos.
“Atkins es un pensador independiente con una visión clara sobre cómo funcionan los mercados”, dijo el profesor de Stanford Joseph Grundfest, quien fue comisionado demócrata en la década de 1980.
Jay Clayton, presidente de la SEC durante el primer mandato de Trump, se mostró igualmente escéptico respecto de las grandes multas corporativas y se centró principalmente en los fraudes a pequeña escala de los inversores. Pero la agencia siguió activa, imponiendo sanciones récord en 2020 y sorprendiendo a algunos observadores con cargos históricos contra Tesla y la empresa de criptomonedas Ripple.
Si bien los 10 votos en contra de Atkins estaban entre los miles de votos que habría emitido, ex funcionarios de la agencia dijeron que reflejan con precisión su enfoque exigente hacia las cuestiones de cumplimiento.
“Nos puso a prueba”, dijo el ex director adjunto de cumplimiento de la SEC Gregory Faragasso, quien elogió la perspicacia y la experiencia de Atkins. “Quería profundizar en ciertos temas… uno tenía que saber mucho del tema”.
Otros dos ex funcionarios compartieron observaciones similares. Uno dijo que Atkins negociaba las sanciones corporativas con el personal, y que a menudo presionaba para que se aplicaran multas a individuos en lugar de a empresas.
Atkins votó en contra de un acuerdo de siete millones de dólares con IBM por cuestiones contables y de otro tipo, y se opuso a una orden de 2008 contra Citigroup por sus estados financieros. También disintió en cuestiones menores, como la censura de los contables no registrados.
Los documentos no registran el razonamiento de Atkins pero, en comentarios contemporáneos, argumentó que las multas corporativas sólo perjudicaban a los accionistas que ya habían sufrido la mala conducta original.
También argumentó que los agentes encargados de hacer cumplir la ley a menudo perseguían infracciones menores, sugiriendo en un discurso de 2008 que lo hacían para aumentar las cifras de aplicación de la ley, y que los agentes no eran transparentes sobre la evidencia que tenían sobre los objetivos.
“Cuando hay violaciones graves, es necesario tomar medidas coercitivas, pero el objetivo debe ser trabajar con las empresas para fortalecer su cumplimiento interno”, dijo.
Con información de Reuters.
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