Veinte años después de que el huracán Katrina devastara Nueva Orleans, las cicatrices aún son visibles. En la sección este de la ciudad, a unos 20 minutos del Barrio Francés, kilómetros de césped marrón crecen a través del concreto de lo que una vez fue el centro comercial Lake Forest Plaza, que ostentaba el primer patio de comidas del estado y, algo más improbable en el sur, su primera pista de patinaje sobre hielo. Para muchos habitantes de Nueva Orleans, incluido Alden McDonald Jr., el director ejecutivo de Liberty Bank, de 81 años, este terreno baldío de aproximadamente 110.000 metros cuadrados también es un inquietante recordatorio de una vida que alguna vez fue vibrante. “Allí”, dice McDonald, señalando uno de los muchos edificios ausentes, “había un cine de 12 pantallas”. Cerca, un Lowe’s del que dependían los residentes para reconstruir sus hogares se ha convertido en un centro de Goodwill. Pero entre los edificios con ventanas rotas y grafitis coloridos hay un faro de esperanza: la sede de McDonald’s Liberty Bank, el banco más grande de propiedad negra en Estados Unidos.
“Podríamos hacer todo lo que cualquier banco puede hacer en Estados Unidos”, dice McDonald a Forbes . “Y hacerlo mejor”. El único problema, añade McDonald, es la población negra. “No tienen confianza en nosotros”, afirma. “Ese es nuestro mayor desafío hoy en día. La gente negra no siente que podamos hacer lo que nos necesitan”.
Fundado en 1972, Liberty ha crecido de $2 millones en activos a más de $1 mil millones. Según la Corporación Federal de Seguros de Depósitos (FDIC), el banco tiene $948 millones en depósitos, lo que lo convierte en el banco más grande para los afroamericanos por tamaño de activos. Liberty presta servicios en 11 estados, incluidos Illinois, Michigan, Texas y Tennessee, y, como señala McDonald con orgullo, ha sido rentable durante 47 de sus 52 años. El banco lo ha logrado centrándose en los préstamos a comunidades desatendidas y, como todos los bancos, generando ingresos a partir de tarifas e intereses.
“La banca no es más que un negocio de alquiler”, afirma McDonald. “Alquilas el dinero de alguien y luego lo vuelves a prestar”.
Los bancos negros, conocidos como instituciones de depósito para minorías (MDI, por sus siglas en inglés) o instituciones financieras de desarrollo comunitario (CDFI, por sus siglas en inglés), al igual que sus contrapartes hispanas y asiáticas, están sujetos a supervisión federal y desempeñan un papel vital en muchos vecindarios. Históricamente, los bancos negros han financiado a pequeñas empresas, iglesias y personas que tradicionalmente han enfrentado discriminación por parte de los bancos más grandes.
En la actualidad, hay 23 bancos negros en Estados Unidos, en comparación con los 48 que había en 2001, pero sus activos combinados han aumentado de 5.000 millones de dólares a 9.000 millones de dólares en el último cuarto de siglo. La FDIC clasifica a estos bancos en función de su estructura de liderazgo y su capital. El City First Bank, con sede en Washington DC, una institución dirigida por negros, lidera con activos de 1.300 millones de dólares, principalmente debido a una fusión con Broadway Financial en 2021. Liberty le sigue de cerca con 1.100 millones de dólares.
“La mayoría de los bancos negros siguen sobreviviendo hoy en día”, dice McDonald. Pero pocos han prosperado como Liberty Bank.
Bajo su liderazgo durante más de 50 años, el banco superó con éxito la crisis del petróleo de 1986 (que provocó que el desempleo aumentara al 13,2% en Luisiana), el huracán Katrina, la crisis financiera mundial de 2008 y la pandemia.
“Es una organización bien administrada y muy valorada”, afirma Darrin Williams, director ejecutivo de Southern Bancorp. “No es el caso de lo que llamaríamos ‘bancos negros tradicionales’”. John Lewis, director ejecutivo de Harbor Bank of Maryland, con sede en Baltimore, añade: “Han sido inteligentes en lo que están haciendo en su propio mercado, pero han sabido aprovechar las oportunidades en términos de crecimiento. Pasar de ser un banco comunitario a serlo en varios estados es realmente impresionante”.
En el interior del Liberty Bank, Alden y su hijo Todd (el presidente y futuro director ejecutivo del banco, de 43 años) están rodeados de una impresionante colección de arte negro. Elegantes piezas de artistas como Elizabeth Kaplan y Clementine Hunter adornan las paredes, mientras que una reimpresión de 25.000 dólares del retrato del general haitiano Toussaint L’Ouverture, obra de Jacob Lawrence, cuelga justo fuera de la oficina de Alden. “Creemos que tenemos la mayor colección de arte negro del Sur”, dice Alden sobre la colección, cuyo valor se estima en 2,5 millones de dólares. Su pieza favorita es una escultura de bronce de Sísifo empujando su enorme roca cuesta arriba. Se encuentra sobre una mesa en la sala de conferencias y tiene la inscripción: Nunca te rindas.
“Me recuerda a mí”, dice Alden. “Así me sentía cuando estábamos reconstruyendo el banco” después del huracán Katrina.
Ahora, desde una sala de conferencias en el sexto piso de su sede, los McDonalds reconocen que quieren reconstruir Lake Forest Plaza. Sin embargo, el proyecto costaría cientos de millones solo para resolver los problemas legales del terreno. Además, Alden prevé otros obstáculos financieros y quiere que Todd esté preparado.
“Habrá muchos cambios”, dice Alden, prediciendo otra recesión económica gracias a la inteligencia artificial generativa y los cambios en las políticas gubernamentales. “Mucha gente va a perder su trabajo”. Los valores inmobiliarios locales, predice, también disminuirán en los próximos cinco años. “Es una corrección”, dice. “Pero tenemos que buscar las oportunidades. O de obstáculos . O de oportunidades ”.
La compleja relación entre los afroamericanos y las instituciones bancarias se remonta a la Guerra Civil. En marzo de 1865, semanas antes de que Robert E. Lee se rindiera en Appomattox, Abraham Lincoln fundó el Freedman’s Bank para ayudar a los negros que habían estado esclavizados a estabilizarse económicamente. En su apogeo, el Freedman’s tenía sucursales en 17 estados con 70.000 depositantes que sumaban más de 57 millones de dólares (o alrededor de 1.100 millones de dólares en la actualidad). Sin embargo, el banco se derrumbó en 1874, después de varias corridas de sus sucursales (Frederick Douglass incluso se desempeñó brevemente como presidente del banco para ayudar a estabilizarlo), dejando a miles de afroamericanos sin acceso a millones en creación de riqueza. En última instancia, ese fracaso creó una desconfianza hacia los bancos que nunca se ha reparado por completo.
Un siglo después, a principios de los años 70, muchos bancos negros volvieron a tambalearse, esta vez debido a malos préstamos, mala gestión y condiciones económicas adversas. El multimillonario Warren Buffett llegó a invertir en un banco dirigido por negros, el Community Bank of Nebraska, pero ni siquiera el Oráculo de Omaha pudo evitar su colapso final.
Los McDonalds están trabajando para reparar la relación entre los afroamericanos y los bancos comerciales. “Tenemos más redes y más contactos para más cosas que cualquier otro tipo de industria”, dice Alden. “Cuando necesitas algo, coges el teléfono. Si no lo sabemos, conocemos a alguien más que lo sabrá”.
Criado en Nueva Orleans durante la era de las leyes de segregación racial, Alden McDonald es hijo de un camarero y su madre era una conductora no oficial del autobús escolar del barrio que a menudo transportaba a los niños a la escuela en la furgoneta Chevrolet roja de la familia. Ver a sus padres trabajar duro le enseñó al joven Alden el valor del servicio comunitario. En 1966, había empezado a trabajar como especialista en operaciones a cargo del procesamiento en la trastienda del International City Bank en Nueva Orleans y, finalmente, fue ascendido a vicepresidente del banco, donde ganaba 18.000 dólares al año. En 1972, el Dr. Norman C. Francis, director fundador y presidente del Liberty Bank y ex presidente de la Universidad Xavier, le propuso la idea de fundar un banco.
Y ha pasado gran parte de los últimos 20 años enseñándole a Todd, un graduado de Morehouse College, todo lo que sabe sobre el negocio. Todd desarrolló una fascinación por la banca durante su tercer año. Todd también le da crédito a un banquero blanco llamado Joseph Canizaro, el ex director ejecutivo de First Bank & Trust en Nueva Orleans, por ayudarlo a desarrollar su pasión por la banca. Resulta que Alden también le enseñó el negocio a Canizaro, y él lo transmitió a otros enseñándoles a Todd cómo un ejecutivo bancario puede ayudar a construir (y reconstruir) comunidades desatendidas.
Después de obtener su MBA en Northwestern en 2013, Todd se unió a su padre en Liberty, donde ocupó varios puestos, incluido el de vicepresidente de estrategia corporativa. Uno de sus primeros éxitos fue convencer a los principales bancos, incluidos JPMorgan Chase, Bank of America y Citi, de que invirtieran 30 millones de dólares en Liberty. Eso ayudó a cumplir con los mandatos federales de relación capital-activos cuando los bancos superan los mil millones de dólares.
Alden quedó impresionado con la audacia de su hijo. “La visión de Todd es el doble de la mía”, dice Alden. “Estaba satisfecho con tener 700 millones de dólares [en activos]. Todd dijo: ‘No, tenemos que tener 1.000 millones de dólares’. Le dije: ‘Bueno, ve a buscar el capital’. Y fue y consiguió el capital”.
La próxima misión de McDonalds es hacer crecer los activos de Liberty hasta una ambiciosa cifra de 10 mil millones de dólares y, al mismo tiempo, reconstruir la confianza en la comunidad negra. Liberty está abriendo una oficina corporativa adicional cerca del Barrio Francés, de modo que las sombrías vistas del este de Nueva Orleans queden muy atrás. Mientras tanto, Todd se está reuniendo con líderes negros en las principales ciudades para convencerlos de que Liberty puede servir a los trabajadores comunes, no solo a los estadounidenses negros.
“La estrategia de venta para que Estados Unidos haga operaciones bancarias con nosotros es buena”, afirma. “Se obtienen los mismos servicios y se hace crecer la comunidad”.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.
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