En los últimos días, los ambiciosos planes de exploración espacial de la NASA sufrieron importantes reveses. Primero, el 30 de mayo de 2025, documentos presupuestarios recién publicados revelaron el alcance de los significativos recortes presupuestarios y de personal propuestos por la administración Trump. Luego, tan solo un día después, el republicano retiró la nominación de Jared Isaacman como administrador de la NASA, pocos días antes de la esperada votación de confirmación.
Desde la perspectiva de un experto en política espacial, estos eventos presagian problemas futuros para una agencia espacial que ahora enfrenta una fuerte competencia en la exploración espacial por parte del sector comercial. Sin un líder y enfrentándose a una disputa presupuestaria, la NASA se enfrenta a un futuro incierto, tanto en los próximos meses como a largo plazo.
Cuando la administración Trump publicó un avance de su propuesta presupuestaria a principios de mayo, quedó claro que la NASA se enfrentaba a recortes significativos.
Tras recibir 24,900 millones de dólares para 2025, la propuesta del presidente asignaría a la NASA 18,800 millones de dólares en 2026. Tras considerar la inflación, esta cantidad representaría el presupuesto más bajo de la NASA desde 1961.
Los programas de ciencia espacial son uno de los principales objetivos de los recortes presupuestarios propuestos, con una reducción de casi el 50%, hasta tan solo 3,900 millones de dólares. Entre los programas específicos que se eliminarán se incluyen la misión Mars Sample Return, las misiones Mars Odyssey y MAVEN, actualmente en funcionamiento, alrededor de Marte, y varias misiones a Venus.
Varios programas de astrofísica, tanto en curso como propuestos, como el Observatorio de Rayos X Chandra, también finalizarían si se aprueba el presupuesto.
Los programas de vuelos espaciales tripulados de la NASA también se enfrentan a posibles recortes. El presupuesto propone la cancelación del Sistema de Lanzamiento Espacial, el vehículo tripulado Orión y la Lunar Gateway tras la misión Artemisa III.
Artemis III, prevista para 2027, sería el primer vuelo tripulado de regreso a la superficie lunar desde 1972. La misión utilizaría el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial y el vehículo tripulado Orión para llegar. La propuesta Lunar Gateway, una miniestación espacial en órbita lunar, se abandonaría por completo.
En su lugar, el presupuesto propone establecer un programa comercial de la Luna a Marte. Bajo esta iniciativa, la NASA utilizaría sistemas comerciales como New Glenn de Blue Origin y Starship de SpaceX para llevar estadounidenses a la Luna y Marte.
Un presupuesto menor también implica una menor plantilla de la NASA. La propuesta sugiere que el número de empleados de la NASA se reduciría en un tercio, de más de 17,000 a 11,853.
Los defensores de la ciencia y la exploración espaciales han criticado los recortes. La Sociedad Planetaria declararon que estos recortes a la ciencia espacial representan un “evento de extinción” que prácticamente acabaría con la capacidad de la NASA para realizar ciencia significativa.
Los demócratas del Congreso también se apresuraron a rechazar los recortes propuestos, argumentando que obstaculizarían la capacidad de Estados Unidos para llevar a cabo sus misiones.
Los documentos presupuestarios publicados hasta el momento son solo propuestas. El Congreso debe tomar las decisiones finales sobre cuánto dinero recibe la NASA y qué programas se financian.
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Comunidad espacial recibe duro golpe de administración Trump al retirar a Jared Isaacman
La publicación del posible presupuesto del presidente fue seguida por la noticia de que retiraría su nominación de Jared Isaacman para ser administrador de la NASA.
En una publicación en Truth Social, Trump escribió: “Tras una revisión exhaustiva de las asociaciones previas, retiro la nominación de Jared Isaacman para dirigir la NASA. Pronto anunciaré un nuevo candidato que estará alineado con la Misión y priorizará a Estados Unidos en el Espacio”.
Al igual que la propuesta presupuestaria, la noticia de la retirada de Isaacman también afectó duramente a la comunidad espacial. Tras su nominación, Isaacman obtuvo el apoyo de muchos en la industria espacial y en el gobierno. Su audiencia de confirmación en abril fue en gran medida indiscutible, con el apoyo tanto de republicanos como de demócratas.
La NASA ahora tendrá que esperar a que el presidente elija a un nuevo administrador. Esta persona deberá pasar por el mismo proceso que Isaacman, con una audiencia en el Senado y varias votaciones.
Dado el tiempo que tardan las nominaciones en aprobarse en el Senado, es probable que la NASA se enfrente a varios meses más sin un administrador confirmado. Esta ausencia se producirá mientras muchos de sus programas luchan por su financiación y su existencia.
Al igual que muchas agencias federales en la actualidad, la NASA se enfrenta a un futuro tumultuoso. Los desafíos presupuestarios y de liderazgo podrían ser el problema inmediato, pero el futuro a largo plazo de la NASA también es potencialmente inestable.
Desde su fundación, la misión de la NASA se centró principalmente en el envío de humanos al espacio.
Si esa función se traslada a empresas comerciales, la NASA tendrá que definir su identidad y misión de cara al futuro.
La historia nos da algunas pistas. Uno de los precursores de la NASA, el Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica (NACA), se centró principalmente en la investigación y el desarrollo avanzados de tecnologías aeronáuticas. Por ejemplo, el NACA investigó aspectos como la correcta colocación de los motores en los aviones de pasajeros, así como avances que permitieron un flujo de aire más eficiente sobre dichos motores.
Una nueva NASA más similar al NACA podría continuar la investigación sobre motores nucleares u otra tecnología espacial avanzada que pueda contribuir al trabajo que ya realizan las empresas espaciales comerciales.
Las decisiones que tomen la administración Trump y el Congreso en los próximos meses probablemente definirán el futuro de la NASA. Hasta entonces, la NASA, al igual que muchas organizaciones gubernamentales, enfrenta un período de incertidumbre sobre su futuro.
Con información de The Conversation
