Termino mi jornada laboral y me dirijo a casa, haciendo una parada rápida para comprar los materiales que mi hija de sexto necesita para un proyecto de esta semana y algunos ingredientes para una cena rápida.
Una vez en casa, reviso la página web de la escuela de mi hija y descubro que falta una tarea. Mencionarlo me provoca una pequeña crisis. Reúno la energía emocional para ayudarla a calmarse y resolver el problema. Mi esposo llega a casa con nuestra hija de preparatoria, desanimada por algo que sucedió en el entrenamiento de fútbol. Tendremos que procesarlo más tarde.
En la mesa, nos damos cuenta de que ambos niños tienen entrenamiento deportivo el jueves, en extremos opuestos de la ciudad, a la misma hora que una reunión obligatoria de padres en la escuela. Y ahora estoy lista para mi propia crisis.
Esa noche en particular, mi familia no estaba pasando por nada único ni especialmente catastrófico. Escenas como esta se repiten a diario en hogares de todo Estados Unidos. De hecho, las circunstancias de mi familia ofrecen la protección de múltiples formas de privilegio. Sin duda, otros tienen circunstancias más difíciles.
¿Por qué sigue siendo tan difícil? Durante mucho tiempo, me sentí avergonzada por sentirme abrumada por la paternidad. ¿Cómo es que otros parecen tenerlo todo bajo control? Claro que las redes sociales solo alimentaban estas comparaciones. A menudo sentía que me estaba quedando corta, que me perdía algún truco que otros habían encontrado para no sentirse constantemente agotadas.
La realidad es que no soy la única que experimenta lo que los científicos sociales llaman estrés parental. Definido como la reacción psicológica negativa a un desajuste entre las exigencias de la crianza y los recursos disponibles, el estrés parental se ha vuelto cada vez más frecuente en las últimas cinco décadas. Tras la pandemia de Covid-19, casi la mitad de los padres en EU dijeron que su estrés era completamente abrumador la mayoría de los días.
Un estrés como este tiene un impacto: los padres que experimentan altos niveles de estrés parental tienen una salud mental deteriorada y se sienten menos unidos a sus hijos.
Comencé a investigar el estrés y el bienestar parental cuando, varios años después de ser madre, dejé mi trabajo como trabajadora social y comencé un doctorado. A través de este proceso, aprendí algo que cambió mi perspectiva por completo: los padres de hoy experimentan niveles tan altos de estrés porque tradicionalmente nunca criaron a sus hijos en aislamiento. Y, sin embargo, estamos más aislados que nunca.
Entendí: los padres no necesitan hacer más ni esforzarse más. Necesitamos conexión. No necesitamos más publicaciones en redes sociales sobre las “tres mejores maneras de mantener a la familia organizada”. Necesitamos un cambio de paradigma.
El mito de la autosuficiencia familiar
A lo largo de la historia de la humanidad, las personas vivieron principalmente en estructuras multigeneracionales y multifamiliares. Por necesidad, nuestros antepasados cazadores-recolectores dependían de sus compañeros de clan para satisfacer las necesidades de sus familias, incluida la crianza de los hijos. Investigaciones a lo largo del tiempo y en diferentes culturas sugieren que los padres están psicológicamente preparados para criar a sus hijos en comunidad, no en unidades familiares nucleares aisladas.
Los antropólogos usan el término “alopadres” (derivado del griego “allo”, que significa “otro”) para describir a los adultos que no son padres y que brindan cuidados junto con los que brindan sus padres.
Las investigaciones sugieren que la aloparentalidad contribuye al bienestar infantil e incluso a la supervivencia infantil en poblaciones con altas tasas de mortalidad infantil. Un estudio de 2021 sobre una población actual de Filipinas que busca alimento reveló que los aloparentales proporcionaban la asombrosa cifra de tres cuartas partes del cuidado de los bebés y una proporción aún mayor del cuidado de los niños de 2 a 6 años.
En contraste, el ideal de la familia nuclear es increíblemente reciente. Se desarrolló con la industrialización, alcanzando su máximo auge en las décadas de 1950 y 1960. A pesar de los cambios significativos en la estructura familiar, como el aumento de los hogares monoparentales, desde entonces, el paradigma de la familia nuclear autosuficiente persiste.
Sin embargo, el apoyo de los demás es un factor clave para la resiliencia familiar. El conocido dicho «Se necesita un pueblo para criar a un niño» se ve, de hecho, reforzado por las investigaciones sobre el apoyo social entre los padres en general, así como entre los de niños con necesidades especiales.
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Crianza con cuidado colectivo
El apoyo social, aunque a menudo se considera un fenómeno singular, es en realidad un conjunto de acciones, cada una con su propia función. Los científicos sociales especifican al menos tres tipos de apoyo:
- Tangible: Recursos materiales o financieros o asistencia
- Emocional: Expresiones de cuidado, empatía y amor
- Informativo: Provisión de información, consejos u orientación
Los diferentes desafíos de la crianza requieren diferentes tipos de apoyo. Cuando mi esposo y yo nos dimos cuenta de que teníamos tres compromisos en una sola noche, no necesitábamos consejos sobre cómo gestionar la agenda familiar; necesitábamos que alguien llevara a nuestra hija a practicar; eso es apoyo tangible. Cuando mi hija preadolescente se enfadaba con las tareas, no necesitaba que nadie nos trajera la cena; necesitaba recordar lo que aprendí en un libro sobre crianza de adolescentes; eso es apoyo informativo.
Abandonar el mito de la autosuficiencia familiar y volver a un ideal de cuidado colectivo requeriría un cambio de paradigma, que requeriría intervención a todos los niveles, desde el federal hasta el estatal y el familiar.
Un Aviso del Director General de Servicios de Salud sobre el estrés parental de 2024 lo calificó como un problema urgente de salud pública y ofreció recomendaciones para líderes gubernamentales, sistemas de servicios y comunidades.
Estrategias sistémicas como brindar acceso a atención de salud mental de alta calidad, expandir programas como Head Start que apoyan a padres y cuidadores, e invertir en infraestructura social como bibliotecas públicas y parques podrían ayudar a reducir el estrés parental en EU.
Pasos personales hacia un cambio de paradigma
El estrés parental no es un problema que pueda resolverse únicamente por quienes lo experimentan. Pero aquí hay cinco maneras de comenzar a avanzar hacia el cuidado colectivo en su propia vida:
Evalúe su red de apoyo. Evalúe no solo la cantidad de personas que lo apoyan, sino también el tipo de apoyo que ofrecen. ¿Tiene mucha gente con quien hablar, pero nadie que le traiga comida o lleve a su hijo? Identifique las carencias y considere maneras de complementar su red de apoyo.
Empiece poco a poco. Preséntese a su vecino jubilado. Siéntese junto a otro padre en el evento deportivo de su hijo. Habla con la niñera que ves habitualmente en el parque. Las relaciones de apoyo no surgen de la nada, sino que maduran.
Ofrece ayuda a los demás. Aunque parezca contradictorio, quienes brindan apoyo experimentan mayor bienestar e incluso longevidad en comparación con quienes no lo hacen. Ayudar a los demás también crea la oportunidad de reciprocidad. Quienes apoyas pueden ser más propensos a devolver el favor en el futuro.
Normaliza pedir ayuda y aceptarla cuando se te ofrece. Para muchas personas, pedir apoyo es difícil. Requiere dejar de lado la fachada y compartir tus dificultades. Sin embargo, las personas suelen estar más dispuestas a ayudar de lo que crees. Además, permitir que otros te ayuden les da permiso para expresar sus propias necesidades en el futuro.
Considera tus expectativas como cuidador. La forma en que otros cuidan a tus hijos puede no reflejar completamente la tuya. Considera qué prácticas son innegociables para tu familia, como limitar el tiempo frente a la pantalla, y qué vale la pena relajar, como incluir verduras en cada comida, si eso significa que tendrás más padres que te ayuden.
Ninguna de estas sugerencias es fácil. Requieren tiempo, vulnerabilidad y valentía. En nuestra sociedad de individualismo austero y autosuficiencia familiar nuclear, criar a los hijos desde una perspectiva de cuidado colectivo es totalmente contracultural. Pero quizás se acerque más a cómo nosotros, como humanos, hemos criado a nuestros hijos a lo largo de los milenios.
*Elizabeth Sharda es Profesora Asociada de Trabajo Social en Hope College.
Este texto se publicó originalmente en The Conversation
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