Las cosas se estaban poniendo difíciles para Charles Ergen desde hacía un tiempo.
En otoño de 2023, el patrimonio neto estimado del magnate de los satélites cayó por debajo de los 800 millones de dólares, desde su máximo de 2015 de 20.100 millones de dólares. Fue entonces cuando el precio de las acciones de sus empresas EchoStar y Dish alcanzó mínimos históricos y de 25 años, respectivamente. Dish perdía dinero, con una deuda de menos de 21.000 millones de dólares y una pérdida de suscriptores de televisión de pago. Mientras tanto, el futuro de la red inalámbrica que había prometido desarrollar al gobierno parecía incierto. Muchos analistas creían que sus negocios estaban destinados a la quiebra.
Ahora Ergen, exjugador profesional de póker, parece haber mejorado su situación financiera. El martes, EchoStar anunció que AT&T había acordado comprar sus licencias de espectro de 600 MHz y 3,45 GHz —entre las más valiosas— por unos 23.000 millones de dólares. El precio de las acciones de EchoStar cerró en 50,87 dólares el martes, un 70 % más que el día anterior. Esta cifra es la más alta desde la escisión de Dish en 2008 (las empresas se fusionaron de nuevo a finales de 2023 y ahora operan bajo la marca EchoStar). El patrimonio neto estimado de Ergen se disparó con él, alcanzando los 6.600 millones de dólares el martes, frente a los 3.600 millones de dólares de la jornada anterior. Al cierre de la jornada del miércoles, su fortuna se había más que duplicado, alcanzando los 7.800 millones de dólares.
Pero tras su buena fortuna personal se esconden consecuencias más complejas para los consumidores. La venta condena al fracaso su prometida red móvil 5G nacional, y con ella, la esperanza de un mercado de servicios celulares más competitivo en un futuro próximo. EchoStar no podrá desarrollar esa red sin el espectro de banda baja y media que acaba de ceder; su comunicado de prensa reconoció que los elementos de la red “se irán desmantelando con el tiempo”. (EchoStar no respondió a una solicitud de comentarios).
El patrimonio neto de Charles Ergen se duplica tras la controvertida venta de AT&T
La Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) había aprobado la fusión de T-Mobile y Sprint en 2019 con el requisito de que un nuevo operador móvil reemplazara a Sprint; de lo contrario, Estados Unidos se quedaría solo con los “tres grandes”: T-Mobile, AT&T y Verizon. Ergen, quien había estado comprando licencias de espectro desde 2008, era el más indicado para cumplir. La FCC extendió sus licencias, que estaban a punto de expirar, y le permitió comprar la marca de telefonía móvil prepagada de Sprint. La condición: necesitaba lanzar una marca de pospago para competir con los “tres grandes” y desarrollar una red 5G generalizada.
La comisión exigió a Ergen cumplir una serie de plazos estrictos para el desarrollo de dicha red y le prohibió vender sus licencias de 600 MHz a los tres grandes operadores antes de finales de 2026. No querían que Ergen hiciera exactamente lo que está haciendo ahora: hacer un esfuerzo público inicial para convertirse en un cuarto contendiente, pero abandonar rápidamente el intento y vender su espectro. Incluso en aquel momento, algunos observadores sospechaban que el plan de Ergen era comprar espectro a bajo precio y luego venderlo a un precio más alto.
En mayo, la comisión inició una investigación para determinar si Ergen estaba cumpliendo con los plazos de desarrollo de la red 5G. EchoStar afirmó que la investigación ponía en peligro su negocio, incumplió el pago de los intereses de sus préstamos y parecía estar a punto de declararse en bancarrota. Posteriormente, Ergen se reunió con el presidente Trump y el presidente de la FCC en junio y, de alguna manera, resolvió el problema, según informó Bloomberg . La comisión pasó de presionarlo para que construyera una red a presionarlo para que vendiera sus capacidades para hacerlo.
El acuerdo de espectro del martes también supone la sentencia de muerte para parte del software de vanguardia de EchoStar. La compañía estaba desarrollando la primera “red de acceso radioeléctrico abierto” (O-RAN) en Estados Unidos. Con un diseño nativo de la nube, estaba destinada a ser más rápida, económica y personalizable que otras redes.
“Eso es lo lamentable que veo en todo esto”, dice Roy Chua, fundador y director de AvidThink. “La red móvil que construyeron era bastante innovadora, y lo hicieron en tiempo récord con una inversión muy eficiente”. (Algunas de las innovaciones de EchoStar en la O-RAN se han extendido por todo el mundo, añade, y por lo tanto no se han perdido del todo).
El acuerdo es sin duda una gran ventaja para Ergen, quien fundó EchoStar (entonces llamada Echosphere) con su futura esposa, Cantey. Aunque EchoStar podría eventualmente cerrar —a medida que los clientes continúan migrando de la televisión de pago al streaming, el futuro de su proveedor de televisión por satélite e internet es apenas más prometedor que el de la red 5G—, la compañía probablemente ahora pueda aprovechar al máximo la venta de sus participaciones por una suma considerable. Aún le quedan aproximadamente dos tercios de su espectro, lo que podría generar una ganancia inesperada tan grande como la de AT&T, afirma Chua. Entre los clientes potenciales se encuentran los “tres grandes”, así como Starlink de Elon Musk.
Otro elemento prometedor para EchoStar es que AT&T está pagando una prima por el espectro. Desembolsará 23 000 millones de dólares; Ergen adquirió las licencias por un total de 13 500 millones de dólares entre 2017 y 2022. La venta también le dará a EchoStar la liquidez necesaria para liquidar gran parte de su deuda de 26 900 millones de dólares. Se espera que la transacción se cierre a mediados de 2026, a menos que los reguladores la bloqueen. Morningstar estima ese riesgo en un 25 %.
Los accionistas apuestan por el éxito del acuerdo. “Dudo que nadie haya creído que EchoStar realmente sería un negocio viable durante al menos dos o tres años”, afirma Craig Moffett, director ejecutivo sénior de MoffettNathanson. “Si uno poseía el capital, creía que, independientemente de si se declaraba en quiebra o no, cuando se liquidara el espectro, se vendería a un precio lo suficientemente alto como para que quedara dinero para los accionistas”. Añade que se podría haber repartido aún más efectivo si EchoStar se hubiera declarado en quiebra, ya que entonces sus contratos de arrendamiento de torres probablemente se habrían anulado, lo que habría reducido el pasivo: “Es una situación extraña, en la que los accionistas posiblemente estarían mejor si la empresa se declarara en quiebra”.
EchoStar aún posee Boost, la marca de celulares que se suponía que competiría con los gigantes del mercado. Pero ahora seguirá operando sobre la red de AT&T y, en menor medida, sobre la de T-Mobile, en lugar de migrar a su propia red. El negocio de Boost se perfila para seguir siendo mucho más pequeño de lo que Ergen había sugerido. Podría tener dificultades para mantenerse competitivo.
Moffett afirma: “Quizás todos vayamos a la tumba sin saber nunca si Charlie alguna vez tuvo la intención de ser operador de telecomunicaciones”.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.
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