Muchos trabajadores surcoreanos fueron enviados a Estados Unidos con documentos cuestionables a pesar de sus dudas y advertencias sobre una aplicación más estricta de la ley de inmigración de Estados Unidos antes de la redada de la semana pasada en un sitio de Hyundai, según trabajadores, funcionarios y abogados.
Durante años, las empresas surcoreanas han dicho que luchan por obtener visas de trabajo a corto plazo para los especialistas necesarios en sus plantas de alta tecnología en Estados Unidos, y habían llegado a depender de una zona gris de interpretación más flexible de las reglas de visa bajo administraciones estadounidenses anteriores.
Cuando eso cambió en los primeros días del segundo mandato del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, a algunos trabajadores se les negó la entrada a Estados Unidos bajo estatus que no permitían trabajar por completo, según entrevistas de Reuters con más de una docena de trabajadores de varias empresas, funcionarios gubernamentales y de la empresa, y abogados de inmigración.
Más de 300 surcoreanos se encontraban entre las 475 personas detenidas por las autoridades federales estadounidenses en la planta de Hyundai Motor cerca de Savannah, Georgia, el jueves, en la mayor operación de aplicación de la ley en un solo sitio en la historia de las operaciones de investigación del Departamento de Seguridad Nacional.
Muchas de las personas arrestadas eran trabajadores calificados que fueron enviados a Estados Unidos para instalar equipos en la fábrica casi completa en un programa de exención de visa, o visas de viajero de negocios B-1, que en gran medida no permitían trabajar, dijeron tres personas.
“Es extremadamente difícil obtener una visa H-1B, que es necesaria para los ingenieros de baterías. Es por eso que algunas personas obtuvieron visas B-1 o ESTA”, dijo Park Tae-sung, vicepresidente de la Asociación de la Industria de Baterías de Corea, refiriéndose al Sistema Electrónico de Autorización de Viaje.
Una persona que trabaja en el sitio de Georgia dijo a Reuters que esta había sido durante mucho tiempo una práctica rutinaria. “Hubo una bandera roja… Pasan por alto la ley y vienen a trabajar”, dijo la persona, que pidió no ser nombrada debido a lo delicado del asunto.
Los arrestos conmocionaron a Corea del Sur, aunque los trabajadores habían expresado previamente su preocupación de que pudieran quedar atrapados entre la represión migratoria de Trump y los esfuerzos corporativos para proteger las inversiones en Estados Unidos que están en el centro de las conversaciones comerciales y arancelarias en curso.
Un técnico de equipos en Corea del Sur, que anteriormente trabajó con seis de las personas arrestadas, dijo: “Les advertí que podrían arruinar sus vidas si los atrapaban”.
“Les rogué que no volvieran a Estados Unidos”, dijo, hablando bajo condición de anonimato.
Dijo que una vez había obtenido una visa B-1 de los Estados Unidos alegando que era un supervisor, en lugar de un especialista en equipos.
Otro técnico de equipos que trabaja como contratista con LG Energy Solution dijo que su solicitud de una visa B-1 para trabajar en la fábrica de Hyundai en Georgia fue rechazada a principios de este año, sin explicación. Cuando intentó volar a México y cruzar la frontera, se le impidió abordar el vuelo en Seúl.
“Pensamos que Estados Unidos era nuestro aliado… pero me están tratando como a un inmigrante ilegal”, dijo.
LG está trabajando con Hyundai para construir la fábrica.
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Trabajadores dicen que Korea Inc fue advertida sobre visas estadounidenses cuestionables antes de la redada de Hyundai
Los funcionarios de LGES estaban al tanto de los problemas de larga data y algunos de los empleados y contratistas de las compañías se mostraron reacios a viajar a los Estados Unidos por temor a que se les negara la entrada, dijeron dos de las fuentes.
“LG Energy Solution ha estado trabajando activamente para resolver problemas de visa” para sus empleados y subcontratistas, incluida la celebración de sesiones informativas sobre visas a través de bufetes de abogados para “prevenir problemas legales”, dijo LGES en un comunicado cuando Reuters le preguntó sobre las visas de sus empleados.
En respuesta a las preguntas de Reuters sobre las acusaciones de violaciones de inmigración por parte de subcontratistas en el sitio, Hyundai Motor se refirió a un comunicado que decía que tiene “tolerancia cero para aquellos que no siguen la ley” e investigaría las prácticas laborales de los proveedores y sus subcontratistas.
LGES dijo que 47 de sus empleados fueron arrestados en la redada de Georgia y advirtió al resto de sus trabajadores en Estados Unidos que se fueran o se refugiaran en casa.
No había señales de que ningún empleado de Hyundai estuviera detenido. La mayoría de las personas detenidas eran empleados de subcontratistas, en lugar de empleados directos, dijeron LGES y Hyundai Motor.
Los detenidos en Georgia ahora serán liberados y enviados a casa, pero la redada ensombrece los lazos comerciales entre Estados Unidos y Corea del Sur, una importante fuente de inversión extranjera en Estados Unidos.
El funcionario del Ministerio de Relaciones Exteriores, Kim Dong-min, dijo a Reuters en julio que la falta de visas de trabajo adecuadas para los contratistas los obligó a recurrir al ESTA para viajar rápidamente a Estados Unidos, lo que llevó a algunos a que se les negara la entrada a Estados Unidos.
Habló con Reuters al margen de un seminario sobre “denegaciones de visa” organizado por la Asociación de la Industria de Baterías de Corea, cuyas empresas miembros incluyen a LGES y sus proveedores.
Corea del Sur ha pedido durante mucho tiempo la creación de una nueva categoría de visa estadounidense para trabajadores calificados similar a las de los socios de libre comercio de Estados Unidos como Australia y Singapur, pero la medida ha avanzado poco.
El ministro de Relaciones Exteriores de Corea del Sur partió hacia Washington el lunes, con las reformas de visas en la parte superior de su agenda.
Si bien Trump está presionando mucho por la inversión, dijo el domingo que las empresas necesitaban contratar y capacitar a trabajadores estadounidenses y respetar las leyes de inmigración.
También planteó la idea de que analizaría la posibilidad de que se permitiera la entrada al país de algunos expertos extranjeros en manufactura para ayudar a capacitar a los trabajadores estadounidenses.
El funcionario del Departamento de Comercio de Estados Unidos, Andrew Gately, advirtió el año pasado a las empresas surcoreanas y a sus contratistas que no “tomaran atajos” en las solicitudes de visa.
“Por favor, no pongan en riesgo a sus empleados o a los empleados de sus contratistas”, dijo en un seminario en Seúl.
Con información de Reuters.
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