La retirada de Rusia de Napoleón Bonaparte y la Grande Armée francesa en 1812 fue un acontecimiento cataclísmico que marcó el principio del fin de su imperio y de su dominio personal en Europa, con unos 300,000 soldados pereciendo en una fuerza que originalmente contaba con aproximadamente medio millón de hombres.
Un nuevo estudio que involucra ADN extraído de los dientes de 13 soldados franceses, enterrados en una fosa común en la capital de Lituania, Vilnius, a lo largo de la ruta de la retirada, ofrece una comprensión más profunda de la miseria que experimentó la Grande Armée, al detectar dos patógenos no documentados previamente en este evento.
El descubrimiento de las bacterias que causan la fiebre paratifoidea y la fiebre recurrente transmitida por piojos mostró, junto con trabajos anteriores, que varias infecciones circularon entre soldados ya debilitados por el frío, el hambre y el agotamiento.
El sitio de Vilnius, descubierto en 2001, contiene los restos de aproximadamente 2,000 a 3,000 soldados del ejército de Napoleón.
“Vilna fue un punto clave en la ruta de retirada de 1812. Muchos soldados llegaron exhaustos, hambrientos y enfermos. Un número considerable murió allí y fue enterrado rápidamente en fosas comunes”, afirmó el biólogo molecular y genetista Nicolás Rascovan, jefe de la Unidad de Paleogenómica Microbiana del Instituto Pasteur de París y autor principal del estudio publicado en la revista Current Biology.
“Si bien el frío, el hambre y el tifus han sido temas de conversación desde hace mucho tiempo, nuestros resultados muestran que la fiebre paratifoidea y la fiebre recurrente transmitida por piojos también estaban presentes y podrían haber contribuido al debilitamiento y la mortalidad”, añadió Rascovan.
La fiebre paratifoidea suele transmitirse por alimentos o agua contaminados, y sus síntomas incluyen fiebre, dolor de cabeza, dolor abdominal, diarrea o estreñimiento, debilidad y, en ocasiones, sarpullido. La fiebre recurrente se transmite por piojos del cuerpo y causa episodios repetidos de fiebre alta, acompañados de dolor de cabeza, dolor muscular y debilidad.
En el estudio, cuatro de los 13 soldados dieron positivo a la bacteria de la fiebre paratifoidea y dos a la bacteria de la fiebre recurrente. Los síntomas de ambas enfermedades coinciden con los descritos en los relatos históricos de la retirada del ejército de Napoleón.
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Un estudio de 2006, basado en el ADN de otros 35 soldados del mismo cementerio, detectó los patógenos responsables del tifus y de la fiebre de las trincheras, enfermedades que causan síntomas similares a los de la fiebre paratifoidea y la fiebre recurrente. El nuevo estudio no detectó ni el tifus ni la fiebre de las trincheras.
Napoleón dirigió la Grande Armée en la invasión de Rusia en 1812 y marchó sobre Moscú, pero la campaña fracasó y se vio obligado a retirarse debido a factores que incluían la disminución de los suministros, los contraataques y el comienzo del brutal invierno ruso.
Los nuevos hallazgos aportan matices a la historia de la difícil situación de los soldados del emperador francés, apuntando no a un escenario con una o dos enfermedades circulantes, sino a una alta prevalencia de diversas enfermedades infecciosas. El estudio no cuantifica el impacto general de los patógenos recién identificados ni establece su propagación en todo el ejército, pero ayuda a explicar la complejidad médica de la retirada.
“El ADN antiguo nos permite identificar infecciones que los análisis basados únicamente en síntomas no pueden resolver. La coexistencia de patógenos con diferentes vías de transmisión subraya la precaria situación sanitaria”, afirmó Rascovan. “Investigaciones futuras en más sitios y con más individuos refinarán el panorama de enfermedades de 1812”.
El estudio ilustra cómo la ciencia del análisis de ADN antiguo, en constante mejora, puede proporcionar nuevos conocimientos sobre acontecimientos históricos.
“El ADN antiguo nos permite comprobar hipótesis históricas directamente, añadiendo evidencia que puede confirmar o complicar las narrativas construidas a partir de crónicas y síntomas”, señaló Rascovan. “Con una autenticación cuidadosa, la genómica revela qué patógenos estuvieron presentes, cómo evolucionaron y persistieron, y cómo se propagaron, lo que ayuda a historiadores y científicos a reconstruir crisis complejas con mayor precisión”.
Con información de Reuters
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