Muchas personas creen que los seres humanos hemos conquistado la naturaleza gracias a las maravillas de la civilización y la tecnología. Algunos también creen que, debido a que somos diferentes a otras criaturas, tenemos control total sobre nuestro destino y no necesitamos evolucionar. Aunque muchas personas creen esto, no es cierto.
Al igual que otros seres vivos, los humanos hemos sido moldeados por la evolución. Con el tiempo, hemos desarrollado —y seguimos desarrollando— características que nos ayudan a sobrevivir y prosperar en los entornos donde vivimos.
Soy antropólogo. Estudio cómo los humanos se adaptan a diferentes entornos. La adaptación es una parte importante de la evolución. Las adaptaciones son características que le dan a alguien una ventaja en su entorno. Las personas con esas características tienen más probabilidades de sobrevivir y transmitir esas características a sus hijos. A lo largo de muchas generaciones, esas características se vuelven comunes en la población.
El papel de la cultura
Los seres humanos tenemos dos manos que nos ayudan a usar herramientas y otros objetos con destreza. Somos capaces de caminar y correr sobre dos piernas, lo que libera nuestras manos para realizar estas tareas especializadas. Y tenemos cerebros grandes que nos permiten razonar, crear ideas y vivir con éxito con otras personas en grupos sociales.
Todas estas características han ayudado a los humanos a desarrollar la cultura. La cultura incluye todas nuestras ideas y creencias, así como nuestra capacidad para planificar y pensar sobre el presente y el futuro. También incluye nuestra capacidad para cambiar nuestro entorno, por ejemplo, haciendo herramientas y cultivando alimentos.
Aunque los seres humanos hemos cambiado nuestro entorno de muchas maneras durante los últimos miles de años, seguimos siendo modificados por la evolución. No hemos dejado de evolucionar, pero estamos evolucionando ahora de formas diferentes a nuestros antiguos antepasados. Nuestros entornos suelen ser modificados por nuestra cultura.
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Por lo general, pensamos en un entorno como el clima, las plantas y los animales de un lugar. Pero los entornos incluyen también los alimentos que comemos y las enfermedades infecciosas a las que estamos expuestos.
Una parte muy importante del entorno es el clima y las condiciones que podemos soportar. Nuestra cultura nos ayuda a cambiar nuestra exposición al clima. Por ejemplo, construimos casas y les ponemos estufas y aires acondicionados. Pero la cultura no nos protege completamente de los extremos de calor, frío y los rayos del sol.
Aquí hay algunos ejemplos de cómo los humanos hemos evolucionado en los últimos 10,000 años y cómo seguimos evolucionando hoy en día.
El poder de los rayos solares
Aunque los rayos solares son importantes para la vida en nuestro planeta, los rayos ultravioleta pueden dañar la piel humana. Aquellos de nosotros con piel clara estamos en peligro de sufrir quemaduras solares graves y tipos igualmente peligrosos de cáncer de piel. En cambio, aquellos de nosotros con más pigmento en la piel, llamado melanina, tenemos algo de protección contra los dañinos rayos ultravioleta del sol.
Las personas en los trópicos con piel oscura tienen más probabilidades de prosperar bajo la luz solar brillante y frecuente. Sin embargo, cuando los humanos antiguos se trasladaron a lugares más nublados y frescos, la piel oscura no era necesaria. La piel oscura en lugares nublados bloqueaba la producción de vitamina D en la piel, lo que es necesario para el crecimiento óseo normal tanto en niños como en adultos.
La cantidad de pigmento melanina en nuestra piel está controlada por nuestros genes. Así que, de esta manera, la evolución humana está impulsada por el entorno —soleado o nublado— en diferentes partes del mundo.
La comida que comemos
Hace diez mil años, nuestros antepasados humanos comenzaron a domesticar animales como el ganado y las cabras para comer su carne. Luego, alrededor de 2,000 años después, aprendieron a ordeñar vacas y cabras para obtener este rico alimento. Desafortunadamente, como la mayoría de los otros mamíferos en ese momento, los humanos adultos no podían digerir la leche sin sentirse mal. Sin embargo, algunas personas sí podían digerir la leche porque tenían genes que lo permitían.
La leche era una fuente de alimento tan importante en estas sociedades que las personas que podían digerirla tenían más probabilidades de sobrevivir y tener muchos hijos. Así que los genes que les permitían digerir la leche aumentaron en la población hasta que casi todos pudieron beber leche en la adultez.
Este proceso, que ocurrió y se propagó hace miles de años, es un ejemplo de lo que se llama coevolución cultural y biológica. Fue la práctica cultural de ordeñar animales lo que condujo a estos cambios genéticos o biológicos.
Otras personas, como los inuit en Groenlandia, tienen genes que les permiten digerir grasas sin sufrir enfermedades cardíacas. El pueblo turkana cría ganado en una parte muy seca de África, en Kenia. Tienen un gen que les permite pasar largos períodos sin beber mucha agua. Esta práctica causaría daños renales en otras personas porque el riñón regula el agua en el cuerpo.
Estos ejemplos muestran cómo la notable diversidad de alimentos que las personas comen alrededor del mundo puede afectar la evolución.
Enfermedades que nos amenazan
Como todos los seres vivos, los humanos hemos estado expuestos a muchas enfermedades infecciosas. Durante el siglo XIV, una enfermedad mortal llamada peste bubónica golpeó y se extendió rápidamente por Europa y Asia. Mató a alrededor de un tercio de la población en Europa. Muchos de los que sobrevivieron tenían un gen específico que les daba resistencia contra la enfermedad. Esas personas y sus descendientes tuvieron más probabilidades de sobrevivir a las epidemias que siguieron durante varios siglos.
Algunas enfermedades han golpeado recientemente. COVID-19, por ejemplo, barrió el mundo en 2020. Las vacunas salvaron muchas vidas. Algunas personas tienen una resistencia natural al virus basada en sus genes. Puede ser que la evolución aumente esta resistencia en la población y ayude a los humanos a luchar contra futuras epidemias de virus.
Como seres humanos, estamos expuestos a una variedad de entornos cambiantes. Y así, la evolución en muchas poblaciones humanas continúa a través de las generaciones, incluso ahora.
Sobre el autor:
Michael A. Little es Profesor Emérito Distinguido de Antropología, Universidad de Binghamton, Universidad Estatal de Nueva York.
Este texto fue publicado originalmente en The Conversation.
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