Una fría noche de noviembre, el locutor Charlamagne Tha God deambula por los pasillos de Midtown Comics en Nueva York, cautivado por los héroes y villanos que marcaron su infancia. “Escapismo al más alto nivel”, dice. “Todos están aquí por un propósito.” Vestido con un abrigo negro, una sudadera blanca, vaqueros negros y botas Timberland color beige, este no es el vigilante mediático que los oyentes de The Breakfast Club han esperado en los últimos 15 años.
El friki de los cómics de 47 años que hojea novelas gráficas originales de Batman, Superman, Lobezno y uno de sus favoritos, Luke Cage, es más contenido e introspectivo al considerar sus personalidades públicas y privadas.
“Soy como el Hulk Inteligente“, le dice Charlamagne a Forbes. “Cuando Bruce Banner aprende a combinarse con El Increíble Hulk, es el Hulk Inteligente. Soy Lenard McKelvey”, añade, usando su nombre real, enfatizando la segunda sílaba de su primer nombre. “Charlamagne es ahora una extensión de eso.”
Pero Charlamagne es el nombre que el mundo ha llegado a conocer en las últimas décadas, comenzando como becario de radio en Z93 en Charleston, Carolina del Sur, y continuando durante su etapa con la presentadora Wendy Williams antes de unirse al programa sindicado Breakfast Club en 2010, junto a DJ Envy y Angela Yee. En más de 100 emisoras de la red iHeartMedia, puede ser a partes iguales un parlotón, voz de los que no tienen voz y defensor de la salud mental—un equilibrio, como le gusta decir, entre “rigidez y rectitud”.
En otras palabras, no tiene miedo de ir allí.
Charlamagne ha arremetido contra la DEI corporativa, calificándola de “bienintencionada” pero “mayormente basura”. Y entre las celebridades que han sido nombradas “Burro del día” en The Breakfast Club están Diddy (“estafador”), Nicki Minaj (“apestoso y asqueroso”) y Post Malone (“no es mi taza de mayonesa”).
También es un infractor de igualdad de oportunidades en política. Después de que el líder de la minoría en la Cámara, Hakeem Jeffries, se refiriera a él como “Charlatán el Fraude”, respondió burlándose de Jeffries llamándole “Chuck E. Cheese Obama.” Y aunque pidió a Joe Biden que se retirara de la carrera presidencial varios meses antes de que realmente lo hiciera, también se refiere frecuentemente al presidente Trump como un “fascista”, lo que llevó al Insultador en Jefe a referirse a Carlomagno como un “racista basura”.
“No tema”, dice Jon Stewart sobre Charlamagne, que ha sido invitado en The Daily Show durante años y en su día fue presentador invitado. “Tiene una habilidad increíble para destilar la conversación hasta su centro más saliente. Y no es un truco para clics— es real.”
Añade Bob Pittman, presidente y CEO de iHeartMedia: “¿Dice cosas con las que mucha gente no está de acuerdo? Claro. Pero eso es Carlomagno siendo fiel a Carlomagno.”
Y ha sido recompensado de forma constante por esa escandalosa. En agosto, Charlamagne firmó una extensión de cinco años y 200 millones de dólares con iHeartMedia. El acuerdo mantiene a Charlamagne en The Breakfast Club durante un futuro cercano y le sitúa en la misma liga que Joe Rogan, que firmó una extensión de varios años con Spotify por unos 250 millones de dólares el año pasado.
Asegurar a Charlamagne es vital para iHeartMedia, que llegó a un acuerdo con Netflix para retransmitir The Breakfast Club, entre otros 15 podcasts, a partir de 2026. Pero más importante aún, el nuevo acuerdo de Charlamagne le ayudará a ampliar su red de podcasts Black Effect, una empresa conjunta con iHeartMedia.
“Cuando estaba pensando en cerrar mi nuevo contrato con iHeartMedia”, dice Charlamagne, “pensé, ‘No quiero ser solo talento. Quiero crear esta red de podcasts. Quiero crear la BET [Black Entertainment Television] para el podcasting.””
Desde 2020, Black Effect ha lanzado más de 60 espectáculos—incluyendo con exestrellas de la NBA Matt Barnes y Stephen Jackson, y los empresarios Daymond John y John Hope Bryant—convirtiéndose en una parte vital y importante de la fuente de ingresos de iHeartMedia. IHeartMedia reportó unos ingresos por podcasts de 448,8 millones de dólares en 2024, frente a los 252,6 millones de 2021 y los 101 millones del año anterior. Charlamagne dice que quiere añadir 10 conciertos más en 2026.
“Ha sido muy intencionado a la hora de presentarme con gran riesgo”, dice Bryant, presentador del podcast Money and Wealth. Bryant dice que el beneficio de la colaboración elevó el perfil del programa. “Funcionó de maravilla.”
Añade Carlomagno: “Quiero crear 100 versiones de mí.”
Analiza lo que Oprah y Tyler Perry, que han construido con sus propios estudios, como modelos a seguir, y también se inspira en Ryan Seacrest, que empezó como locutor de radio antes de hacerse omnipresente en televisión y transformarse en un poderoso productor televisivo, especialmente como la fuerza detrás de las Kardashians.
“Charlamagne”, dice Pittman, “está más en ese camino que otros. Y simplemente no hay muchos que aparezcan así.”
Mucho ha cambiado en el mundo del pódcast desde que Charlamange entró por primera vez en 2014. En aquel entonces, la industria dependía de los fondos publicitarios y de los nombres de celebridades para generar ingresos, dice Rick Ducey, director general de BIA Advisory, una consultora de medios con sede en Virginia. “Ahora está mucho más impulsado por el tipo de métricas de publicidad digital que vemos en las búsquedas, las redes sociales y las televisiones conectadas. El modelo de negocio actual para el podcasting es muy digital. Así que eso lo hace eficiente y eficaz.”
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“La gente realmente entiende el negocio del podcasting ahora”, dice Charlamagne. “Podrías mirar las descargas de audio de alguien y saber cuánto deberían cobrar.”
Hoy en día, cadenas de podcasts como Black Effect ganan dinero de dos maneras: de forma independiente o a través de acuerdos de distribución con gigantes mediáticos como iHeartMedia. Por ejemplo, en noviembre de 2024, la cadena Unwell, fundada por el presentador de Call Her Daddy, Alex Cooper, firmó un acuerdo de distribución de tres años por 125 millones de dólares con SiriusXM. Antes de eso, Cooper tuvo un acuerdo de 60 millones de dólares con Spotify en 2021. En el ámbito independiente, el artista de hip-hop Joe Budden supuestamente gana más de 20 millones de dólares para la Joe Budden Network a través de anuncios y suscripciones premium, según The New York Times.
“Les digo a muchos de los nuevos podcasters: o consiguen una garantía mínima muy baja o ninguna garantía”, dice Charlamagne. “He visto a gente ganar más dinero solo con la publicidad.”
Charlamagne también está trabajando para ampliar el alcance de la audiencia de iHeart. En junio, Black Effect anunció una colaboración con el popular pódcast musical Drink Champs, que ha iniciado su propio grupo de programas.
“Es un posicionamiento de contenido muy valioso en esta plataforma de podcast”, dice Ducey. “Me gusta lo que hace iHeart: aportar contenido atractivo al podcasting como plataforma. Eso va a generar más audiencia y más gasto de anunciantes.” Como dice Kit Gray, presidenta de PodcastOne: “Empiezas a mirar las cadenas bajo Charlamagne, talento emergente que tiene sentido para él para promocionar, dar recursos [a través de iHeart], y luego tomar una parte.”
Como todos los grandes héroes de cómic, Charlamagne tiene una historia de origen. Hijo de un profesor inglés y obrero de la construcción, Charlamagne nació como Lenard McKelvey y creció en Moncks Corner, Carolina del Sur. El joven Lenard desarrolló una pasión por coleccionar cómics y a menudo rediseñaba a los superhéroes para convertirlos en figuras más cercanas. “Tuve un Capitán América que era el Capitán África”, recuerda. “Tuve un Lobezno Negro, y luego empezamos a aprender sobre las jaulas de Luke del mundo.”
Pero esos superhéroes no podían protegerle de los villanos de la vida. A los 8 años, fue abusado sexualmente por un familiar. Hoy, utiliza el trauma para hablar de su camino con la salud mental. “La hice una parada”, dice Charlamagne. “Odiaba el olor de su rizo Jheri. Siempre lo decía en tono de broma, para poder tener esa conversación siempre.”
A los 17 años, se vio expulsado de dos institutos, abusando del alcohol y vendiendo drogas. Para ocultar su identidad en la calle, se renombró “Charlie”, inspirándose en las historias de Carlomagno, el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico del siglo IX, y Carlomagno Péralte, el líder haitiano de principios del siglo XX que se opuso a la ocupación estadounidense de su país. Aun así, el estilo de vida callejero le generó problemas, incluyendo una condena de 45 días de prisión tras un tiroteo con traficantes rivales. Y meses después, fue arrestado de nuevo durante una redada antidrogas. Sentarse en la cárcel por segunda vez, recuerda Carlomagno, “fue el comienzo del cambio.”
Como joven asistente de radio en Z93 de Charleston, soñaba con convertirse en una personalidad nacional de los medios de comunicación siguiendo la línea de dos de sus inspiraciones: el presentador de programas nocturnos Arsenio Hall y el presentador de BET Petey Greene. Eso le llevó a pasar por Hot 103.9 en la cercana Columbia, antes de aceptar en 2006 un trabajo como compañero de Wendy Williams en WBLS en Nueva York.
Fue entonces cuando Carlomagno aprendió a hacer de villano provocando a los invitados. “Wendy literalmente me trataba como a un perro de ataque”, dice. Aun así, la atención nacional dio sus frutos. Dos años después, comenzó a trabajar como presentador de radio en 100.3 The Beat en Filadelfia antes de unirse a The Breakfast Club en la emisora Power 105.1 de Nueva York.
Hoy en día, el programa es uno de los 50 mejores podcasts, según datos de Nielsen, con distribución en iHeartMedia, Apple, Spotify y YouTube. “No acabo de llegar”, dice Charlamagne. “He tomado las escaleras. Quiero que la gente reflexione sobre el camino que me ha llevado hasta aquí; Yo convirtiéndome en la mejor versión de mí misma, invirtiendo de verdad en mi riqueza mental. Eso es lo que estás viendo ahora.”
Más allá de hacer crecer la red Black Effect, Charlamagne tiene ambiciones mayores que acompañan su nueva riqueza. Es cofundador de SBH Productions junto al humorista Kevin Hart, autor de tres libros, y también lanzó Black Privilege, un sello editorial con Simon & Schuster.
El año pasado también abrió la primera de seis franquicias de comida rápida Krystal en Carolina del Sur. El movimiento empresarial fue inspirado por los raperos Rick Ross, 2 Chainz y el fallecido Junior Bridgeman, un exjugador de la NBA convertido en restaurador que murió multimillonario gracias a sus inversiones en las franquicias de Wendy’s y Chili’s antes de adquirir una instalación embotelladora de Coca-Cola. “Siempre me pareció genial”, dice Charlamagne sobre ser dueño de una franquicia de comida rápida.
Y sí, Charlamagne también sueña con lanzar una línea de cómics. Incluso tiene planes para desarrollar un personaje a su imagen, con poderes divinos, un concepto derivado de las enseñanzas de La Nación del Cinco Por Ciento, un grupo nacionalista negro surgido a mediados de los años 60 que cree que los hombres negros representan a Dios y que las mujeres negras simbolizan la Tierra. Charlamange ya ha publicado una serie de cómics de cinco partes, The Illuminati, en colaboración con AWA Studios. El objetivo es crear una nueva generación de personajes negros.
“Es hora de una nueva era para los cómics”, dice.
