Hijo de un veterano de la Segunda Guerra Mundial que conducía un camión lechero y una huérfana que trabajaba de camarera y luego como auxiliar de enfermería en un hospital, David Hoffmann creció en la pobreza pero felizmente en el pequeño pueblo de Washington, Misuri. En la secundaria, consideró ser barbero o trabajar en ventas en una fábrica de vinilo cercana, pero finalmente fue a la universidad, primero con una beca deportiva (tanto para fútbol americano como para béisbol). Cuando perdió la beca debido a lesiones, se financió sus estudios trabajando en fábricas y empacando heno.
Tras graduarse en seguridad industrial y salud ocupacional, trabajó durante una década para otras personas y empresas antes de emprender su propio camino. En 1989, a los 33 años, hipoteca su casa con dos hipotecas y funda DHR Global, una firma de búsqueda de ejecutivos. Unos años más tarde, Hoffmann contactó con la leyenda del automovilismo Lee Iacocca para que revisara las referencias de un candidato a director ejecutivo. Conectaron, y al poco tiempo, el exdirector de Chrysler (a menudo reconocido por la creación del Ford Mustang) le propuso a Hoffmann una aventura en el sector de las bicicletas eléctricas. Fue la primera inversión de Hoffmann fuera de su negocio principal. «Me dejé llevar un poco por el poder estelar de Iacocca», comenta. Quería vender las bicicletas eléctricas a través de Walmart, pero ambos aceptaron la idea de Iacocca de vender bicicletas plegables en concesionarios. EV Global quebró en menos de tres años, y Hoffmann perdió casi un millón de dólares. «Fue un poco prematuro».
Después, se asoció con John Walter, expresidente de RR Donnelley & Sons (y brevemente presidente de AT&T), cuya hija trabajaba en DHR. Su empresa, Reliable Power, prometía mantener el suministro eléctrico cuando fallaran los generadores. Consiguió clientes como General Electric y Deere, pero cuando la tecnología demostró ser… digamos, poco fiable, cerró. Su tercer fracaso fue un nuevo tipo de grifo de cerveza sin derrames ni escorrentías. Cofundó la empresa con Gary Grom, exdirector de Recursos Humanos de Sara Lee, quien tiene una casa en Naples, Florida, cerca de Hoffmann’s, para venderla en estadios deportivos, pero finalmente perdió sus cuentas ante rivales con mejor rendimiento.
En lugar de rendirse, Hoffmann, cuya familia ni siquiera tuvo agua caliente hasta que empezó la preparatoria, cambió su estrategia de inversión inicial a negocios más consolidados, históricos y con flujo de caja. Uno de los primeros éxitos de esta nueva estrategia fue su inversión en Orange Line Oil en California, un mayorista y distribuidor de petróleo a granel en el sur de California (ahora forma parte de Reladyne).
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Esto es lo que varios fracasos de inversión le enseñaron al multimillonario David Hoffmann sobre cómo ganar dinero
Hoy, su Familia de Empresas Hoffmann tiene inversiones en más de 125 empresas de diversos sectores, incluyendo Linstol, el mayor fabricante de artículos de confort y accesorios para pasajeros a bordo, como auriculares y bolsas de aseo; Archer Wire, que fabricó más de 1,1 millones de mascarillas de fútbol americano el año pasado, abasteciendo a todo tipo de equipos, desde ligas juveniles hasta la NFL; y Oberweis Dairy, que distribuye leche pasteurizada en botellas de vidrio. DHR, la empresa que lo inició todo, ahora cuenta con 50 oficinas. “En cualquier negocio, aprendes la fórmula mágica de lo que lo hace funcionar y luego la explotas”, afirma Hoffmann, cuya fortuna actual se estima en 2.500 millones de dólares. “Lo hacemos en todas nuestras empresas operativas a nivel mundial”.
Hoffmann, de 73 años, dejó el cargo de director ejecutivo en 2022 y cedió la gestión diaria a sus hijos Geoff, director ejecutivo de la división de capital privado, y Greg, director ejecutivo de las empresas inmobiliarias. Sin embargo, sigue muy involucrado en la realización de acuerdos y adquisiciones, incluyendo 13 en tan solo 2025. Entre ellas: Aspen Daily News ; Bay Area Herbs & Specialties, proveedor de productos agrícolas especiales; y Olympus Limo, proveedor de transporte de lujo que opera en el área de la Bahía de Tampa.
Este año comienza con un impulso aún mayor, ya que Hoffmann cierra dos de sus acuerdos más importantes hasta la fecha. Adquiere una participación mayoritaria en Lee Enterprises, editora de 72 periódicos, y presidirá su junta directiva. Junto con sus hijos, Hoffmann también adquirirá una participación mayoritaria en los Pittsburgh Penguins, a la espera de la aprobación de la NHL.
En cuanto a las lecciones que ha aprendido de los fracasos a lo largo de los años, Hoffmann dice: “Le diría a mi yo de 20 años que mire tanto las desventajas como las ventajas, y que siempre se pregunte: ¿por qué nadie más ha hecho esta inversión?”, y agrega que “sería paciente y me quedaría con el rendimiento confiable, si tuviera que hacerlo todo de nuevo”.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.
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