El dominio de China en baterías está impulsando una sacusión global de la industria automovilística. El país no solo mejoró en hacerlas. Mejoró en fabricar muchos de ellos de forma lo suficientemente barata y rápida como para que fabricantes como BYD y Geely pudieran vender vehículos eléctricos a precios que pueden parecer un error de impresión junto a los modelos estadounidenses y europeos.
Ahora, SandboxAQ, una empresa de gran ascenso que surgió de Google en 2022, apuesta a que Estados Unidos no necesita ganar construyendo más que China célula por celda. Solo necesita mejores diseños de batería. Y afirma que su plataforma tecnológica habilitada por IA puede ayudar a los científicos de baterías a acelerar su investigación para crear nuevos tipos de baterías de estado sólido más seguras y económicas para vehículos eléctricos, equipos militares y centros de datos.
La empresa con sede en Palo Alto, California, que ha recaudado 950 millones de dólares de patrocinadores como Alphabet, Nvidia y el científico de IA Yann LeCun, lanza hoy una nueva versión de su plataforma de investigación, AQVolt26. La propuesta: comprimir la parte más temprana e incierta de la investigación y desarrollo de baterías —el cribado y evaluación de materiales candidatos— para que los científicos puedan descartar rápidamente las malas ideas y centrar sus esfuerzos en aquellas que realmente podrían enviarse. El objetivo es reducir el tiempo de desarrollo para crear nuevas químicas de baterías, lo que ahora lleva entre 10 y 15 años, dijo Ang Xiao, que lidera el equipo de ciencia de materiales de SandboxAQ.
“Es difícil dar una cifra exacta de cuántos años podemos ahorrar, pero puedo decirte que para la fase de descubrimiento podemos reducir el tiempo de eso entre un 90% y un 95%”, dijo a Forbes. “Nuestra tecnología solo se centra en la fase de descubrimiento, fase uno. … Pero al final, aceleraremos toda la línea de desarrollo.”
La compañía, presidida por el exCEO de Google Eric Schmidt, afirma que ya está generando ingresos de su tecnología a través de clientes, incluidos el desarrollador de baterías Novonix y el Ejército de EU, así como otras compañías de baterías y automóviles que se ha negado a nombrar. Tampoco especifica cuántos ingresos espera este año. La estrategia de baterías de SandboxAQ es obtener beneficios de las tasas pagadas por los usuarios de su plataforma de investigación, licenciar su tecnología a otras empresas o realizar investigaciones en su nombre, así como desarrollar sus propios materiales únicos para baterías. Con la creciente demanda de baterías en vehículos eléctricos, almacenamiento energético y de redes y aplicaciones de defensa, está persiguiendo un mercado con dinero real detrás.
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“Vemos el mercado de baterías como una oportunidad de 500,000 millones de dólares esta década, expandiéndose hacia 1 billón a medida que la electrificación y la demanda energética impulsada por IA se aceleran”, dijo Xiao. “Nuestro enfoque está en el segmento de alto valor del descubrimiento de materiales y la optimización del rendimiento.”
Al igual que Waymo, otro Moonshot de Google, Sandbox está utilizando IA para aplicaciones físicas en lugar de chatbots. Además de la tecnología de baterías, que forma parte de su unidad de productos químicos y materiales, también se centra en el uso de IA para el descubrimiento de fármacos y el diagnóstico médico, entre otras áreas. A diferencia de OpenAI y Gemini de Google, que se apoyan en grandes modelos de lenguaje (LLM), Sandbox afirma que su enfoque se basa en grandes modelos cuantitativos (LQM) entrenados con datos basados en física y principios científicos.
“Los LLM son buenos generando el texto, pero nuestras soluciones, nuestra IA, generarán los datos sintéticos de los materiales”, dijo Xiao.
A diferencia de las baterías convencionales de iones de litio y fosfato de hierro (LFP) utilizadas en vehículos eléctricos, el equipo de Xiao y la plataforma SandboxAQ se centran en crear una célula de batería de estado sólido que, idealmente, no utilice litio ni cobalto y que pueda fabricarse con materiales de bajo coste. Los haluros, compuestos minerales naturales contenidos en cosas como la sal gema, el flúor y el yodo, parecen prometedores como una opción barata, estable y conductora para el electrolito de una batería (el material en una célula de batería que transfiere iones entre el ánodo y el cátodo). Los electrolitos actuales suelen depender de sales de litio, que pueden sobrecalentarse y quemarse (y lo han hecho en algunos accidentes catastróficos de vehículos eléctricos). La empresa sostiene que pasar a un electrolito basado en haluros podría reducir el riesgo de incendio y, al mismo tiempo, disminuir costes.
Aunque es probable que las baterías que utilicen la tecnología de Sandbox no entren en el mercado comercial hasta dentro de al menos cinco años, podrían fortalecer la posición de Estados Unidos frente a China en una categoría donde la escala y las cadenas de suministro deciden cada vez más a los ganadores.
“La innovación en baterías solo se concentra en unos pocos países, como China”, dijo Xiao. “Para crear cadenas de suministro más resilientes, tenemos que avanzar en las tecnologías de baterías, especialmente descubriendo nuevos materiales para la adopción generalizada de vehículos eléctricos. Esperamos que nuestro modelo de datos pueda ayudar en ello.”
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US
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