Tras su exitosa salida a bolsa por 2,200 millones de dólares, Madison Industries, la empresa de Larry Geis, demuestra que incluso las compañías menos glamurosas pueden generar rentabilidades extraordinarias.
Filtros de aire, ventiladores, sistemas de aire acondicionado, calefactores infrarrojos: el conjunto de empresas que conforman la cartera de Madison Industries se asemeja más a un catálogo de suministros industriales que a una máquina de generar beneficios. Sin embargo, hace unos meses, cuando una de sus filiales especializada en climatización, Madison Air, debutó en bolsa recaudando 2,200 millones de dólares en una oferta pública inicial que valoró la operación en 13,000 millones, los inversores se apresuraron a adquirir sus acciones.
Esta empresa con sede en Chicago, uno de los mayores fabricantes de sistemas de aire acondicionado y purificación de aire, se está beneficiando del aumento de la demanda en los centros de datos, donde la refrigeración ininterrumpida es fundamental. Hoy, Madison Air tiene una capitalización de mercado de 20 mil millones de dólares, lo que no solo le otorga a su fundador, Larry Geis, un patrimonio neto de 6,000 millones de dólares, sino que también valida una estrategia simple pero efectiva que aplicó durante décadas: comprar negocios aparentemente comunes, consolidarlos y venderlos a gran escala.
Durante el último año, la estrategia de consolidación de Geis ha generado varias salidas de alto perfil. Además de la salida a bolsa de Madison Air, su empresa Madison Industries vendió su unidad de filtración (Madison Filtration Group) a Parker-Hannifin por 9,250 millones de dólares en noviembre, seguida de la venta de su negocio de seguridad contra incendios (Madison Fire & Rescue) a 3M y Bain Capital por 1,250 millones en marzo. Estas operaciones ponen de relieve a uno de los negociadores menos conocidos, pero más exitosos del país.
“Este tipo tiene un olfato increíble para los mercados”, afirma Todd Bluehorn, exvicepresidente de Madison Industries. “Compra barato y vende en el pico; y cuando compra, lo hace a empresas en dificultades, y se las vende a empresas con recursos económicos ilimitados”.
Las fusiones y adquisiciones no son nada nuevo en el mundo financiero, y desde 2004, Madison Industries, de Geis, ha completado más de 80 adquisiciones en más de 20 países, de acuerdo con datos recopilados por Forbes. Pero Geis no persigue oportunidades llamativas como las startups de inteligencia artificial.
Su enfoque se centra casi exclusivamente en los sectores menos glamorosos de la economía industrial. Madison posee docenas de empresas (véase la tabla) y enumera siete sectores o áreas de enfoque en su sitio web: Filtración, Medicina, Seguridad, Energía, Soluciones Industriales, Aire y “Seakeeper”, dispositivos de control de movimiento para aplicaciones marinas.
Aunque Geis se negó a hablar con Forbes para este artículo, parece haber aprendido el arte de encontrar gangas del difunto ex multimillonario Michael Heisley, fundador de Heico Companies de Chicago, empresa especializada en comprar y reflotar compañías industriales en declive. Heisley contrató a Geis en 1992, recién graduado de la Kellogg School of Management de Northwestern, donde obtuvo un MBA.
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De acuerdo con un artículo de 2019 del Champaign News Gazette de Illinois, Geis creció en la zona rural de Mendota, Illinois. Su padre trabajaba en la fábrica Conco Inc. (propiedad de Heisley) y su madre, ama de casa originaria de los Países Bajos, quedó huérfana durante la Segunda Guerra Mundial. Sobrevivió gracias a que sus padres la dejaron en un orfanato católico a los tres meses de edad, con un rosario al cuello. Geis se graduó en Contabilidad por la Universidad de Illinois Urbana-Champaign en 1988 y comenzó su carrera en Touche Ross & Co. (actualmente Deloitte).
Tras trabajar con Heisley durante dos años, Geis se independizó a los 27 años para fundar Madison Capital Partners, una firma de capital privado, en 1994. De acuerdo con una entrevista que concedió al periódico de Champaign, compró su primera empresa agotando el límite de diez tarjetas de crédito y pidiendo un préstamo de 50,000 dólares a un amigo del instituto, mientras su esposa tenía tres trabajos. Madison Capital Partners llegó a generar más de 5,000 millones de dólares en ingresos, operando de forma similar a una oficina familiar, señalan personas cercanas a Gies.
Alrededor de 2012, durante una conversación con amigos mientras reflexionaban sobre el legado, Gies decidió cambiar de rumbo y transformar su firma de capital privado en un holding privado: Madison Industries. “Me sentí insatisfecho después de vender una empresa”, dijo en un discurso de graduación en 2019. “Desarrollamos relaciones muy sólidas con los equipos que las dirigían y queríamos encontrar la manera de conservar los negocios para siempre”.
La firma de capital privado Madison Capital Partners ahora funciona como el motor de capital discreto para Madison Industries de Gies. A diferencia de las firmas de capital privado tradicionales que captan grandes sumas de dinero para ejecutar múltiples operaciones, Madison opera de forma mixta: capta capital de forma intermitente y, en ocasiones, gestiona fondos para operaciones individuales, de forma similar a un vehículo de propósito especial (SPV).
Madison Capital Partners sigue siendo un asesor de inversiones registrado, que gestiona aproximadamente 4,800 millones de dólares en 13 fondos diferentes, según los documentos regulatorios.
La estrategia de Gies para captar empresas se inspira en la de Warren Buffett: Madison afirma que compra compañías para conservarlas “para siempre” y trabajar con el equipo directivo existente. Para los fundadores de empresas más pequeñas, a menudo familiares, esta promesa puede resultar muy atractiva.
“Realmente impulsaron nuestro negocio; fue un gran cambio cultural, pasando de ser una empresa familiar a una más estructurada, pero crecimos”, afirma Christopher Cole, exdirector nacional de ventas de Drucker Diagnostics, empresa que Madison adquirió en 2015. “Solo han vendido una compañía desde que estuve allí, y han adquirido muchas otras”.
Otra gran ventaja de Gies es la rapidez: mantiene relaciones con grandes corporaciones que buscan desinvertir en activos no estratégicos, lo que posiciona a Madison como un comprador dispuesto. En 2016, el proveedor alemán de componentes para la industria automotriz MAHLE, con ingresos de 12,000 millones de dólares, vendió todo su negocio de filtración industrial a Madison, que posteriormente se convirtió en la base de Madison Filtration Group.
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Al igual que muchos operadores de consolidación, Madison recurre a la deuda y al capital externo para financiar algunas de sus operaciones, obteniendo fondos tanto de socios externos como de inversores existentes.
En 2025, por ejemplo, adquirió la empresa de climatización AprilAire por aproximadamente 2,300 millones de dólares, financiados principalmente con deuda, junto con una combinación de efectivo y acciones. Alrededor de 1,750 millones provinieron de un nuevo préstamo a plazo gestionado para la operación, con capital adicional procedente de la reinversión de acciones por parte de los accionistas existentes.
Geis también realizará inversiones de capital riesgo en startups. En 2024, Madison se asoció con las firmas de inversión Barings y Sequoia Heritage para adquirir SimX, una empresa con sede en Mountain View, California, que gestiona una plataforma de simulación de procedimientos médicos y cuenta entre sus clientes con la Clínica Mayo, Stanford, la Universidad de Nueva York y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
La oferta de Madison destacó porque no incluía condiciones de financiación, ya que la empresa ya disponía del capital necesario y no requirió financiación adicional para cerrar la operación, de acuerdo con Brian Gerner, director de banca de inversión de Capstone Partners, quien asesoró a SimX en la venta.
“Preferimos tratar con partes que tengan suficiente liquidez para cerrar tratos a los precios que dicen poder pagar”, afirma.
A pesar de mantenerse alejado del ojo público, Gies saltó a la palestra en 2017 con una donación de 150 millones de dólares a la Universidad de Illinois, que renombró su escuela de negocios en su honor. También ha impartido clases como profesor invitado durante más de 30 años en dicha escuela.
En 2025, complementó su donación inicial con una donación de 100 millones de dólares al programa deportivo de la universidad, tras lo cual la institución renombró su estadio de fútbol americano en su honor (ahora llamado Estadio Memorial Gies).
En Madison, sus colegas describen a Gies como un líder práctico, pero prudente. Llega incluso a revisar las finanzas de toda la cartera de la empresa semanalmente, a veces a diario, pero está dispuesto a delegar las decisiones del día a día en otros operadores.
Él mismo asiste a las revisiones trimestrales de negocios de las empresas de su cartera y trae oradores de alto perfil para reforzar la cultura corporativa, desde el exentrenador de fútbol americano de Alabama, Nick Saban, hasta la exsecretaria de Estado, Condoleezza Rice.
“Para alguien con sus logros y fortuna, es la persona con menos ego que he conocido”, dice Bluehorn. “Si tenía una opinión firme, la tomaba, pero no era de los que creían saberlo todo”.
El debut de Madison Air en bolsa, la mayor salida a bolsa de una empresa industrial estadounidense en tres décadas, representa un nuevo desafío para Geis, dada su aparente preferencia por mantenerse alejado de los focos. En 2025, la compañía generó más de 3,300 millones de dólares en ingresos y 124.3 millone en beneficios netos, con aproximadamente dos tercios de las ventas provenientes de clientes comerciales, incluyendo un 15% de sistemas de refrigeración para centros de datos.
El auge de la IA probablemente será un arma de doble filo para las empresas manufactureras que Geis suele buscar como oportunidades de inversión. La IA con agentes y los avances en automatización, las cadenas de suministro basadas en datos y el mantenimiento predictivo podrían impulsar enormemente la productividad, pero también generarán incertidumbre para las empresas y sus empleados.
Según Bluehorn, exvicepresidente de Madison: “Larry solía decir que el búfalo era el animal simbólico de Madison. Cuando se avecina una tormenta, la mayoría de los animales huyen, pero el búfalo corre directamente hacia ella”.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US
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