En los confines de nuestro sistema solar, más allá del planeta más externo, Neptuno, reside una multitud de cuerpos celestes helados y desolados. Entre estos objetos, solo se sabía que el planeta enano Plutón poseía atmósfera, hasta ahora.
Los astrónomos identificaron otro objeto de esta región, con un diámetro de aproximadamente 500 km, que sí posee atmósfera, aunque tenue. Este descubrimiento sugiere que algunos de estos cuerpos solitarios podrían ser más dinámicos de lo que se creía. Los investigadores ahora intentan determinar la causa de su atmósfera.
Estos cuerpos se denominan objetos transneptunianos, y este en particular se llama (612533) 2002XV93. Orbita alrededor del Sol a una distancia similar a la de Plutón.
Es mucho más pequeño que los dos objetos transneptunianos más grandes: Plutón, con un diámetro de 2370 km, y Eris, con un diámetro de 2326 km. Plutón y Eris están clasificados como planetas enanos.
La atmósfera del objeto parece ser entre 5 y 10 millones de veces más tenue que la robusta atmósfera de la Tierra, y entre 50 y 100 veces más tenue que la débil atmósfera de Plutón. Los investigadores indicaron que la atmósfera de este objeto podría estar compuesta principalmente de metano, nitrógeno o monóxido de carbono.
“El descubrimiento sugiere que algunos cuerpos helados pequeños en el sistema solar exterior podrían no ser completamente inactivos o inmutables, como se creía anteriormente”, afirmó el astrónomo Ko Arimatsu, director del Observatorio Astronómico de Ishigakijima, profesor del Observatorio Astronómico Nacional de Japón y autor principal del estudio publicado el lunes en la revista Nature Astronomy.
“Generalmente se pensaba que un objeto tan pequeño no tendría atmósfera”, declaró el astrónomo y coautor del estudio Junichi Watanabe, director del Instituto de Ciencias Espaciales de Koyama en la Universidad de Kyoto Sangyo y profesor del Observatorio Astronómico Nacional de Japón. Esto sugiere que, incluso en un mundo frío y distante, existen dinámicas que no hemos imaginado.
Los investigadores presentaron dos posibles explicaciones para la atmósfera de este objeto. Indicaron que podría tratarse de una atmósfera permanente, quizás sostenida por criovulcanismo, con gases que se filtran o emanan de su interior a través de grietas en su superficie.
“No sería un volcán como los de la Tierra, con roca fundida, sino una versión de un mundo helado con gases volátiles y hielo”, afirmó Arimatsu.
Alternativamente, la atmósfera podría ser temporal, causada por gases liberados cuando otro objeto más pequeño impactó contra este recientemente.
“Si la atmósfera se generó por un impacto, podría disminuir en los próximos años o décadas. Si persiste o varía estacionalmente, esto favorecería un suministro interno continuo”, explicó Arimatsu.
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Atmósfera del cuerpo celeste podría estar compuesta de estos elementos
Los investigadores la estudiaron utilizando telescopios terrestres en Japón, en Kioto, Nagano y Fukushima, durante una ocultación estelar. Esto ocurre cuando un cuerpo celeste pasa por delante de una estrella distante desde la perspectiva de la Tierra, oscureciendo temporalmente su luz.
Los científicos pueden determinar las características físicas de un objeto basándose en los cambios en la luz de la estrella de fondo.
El objeto, que habita una vasta extensión más allá de Neptuno llamada Cinturón de Kuiper, probablemente data de los albores del sistema solar, hace algo más de 4,500 millones de años. Recorre una órbita elíptica alrededor del Sol, tardando 247 años en completar una.
Los investigadores indicaron que su composición probablemente incluye hielo de agua, roca y materiales ricos en materia orgánica.
En el momento de las observaciones, se encontraba a unos 5,500 millones de kilómetros del Sol. Esto equivale a unas 37 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, una medida llamada unidad astronómica (UA). Su distancia promedio al Sol es de aproximadamente 39.6 UA: 34.6 UA en su punto más cercano y 44.6 UA en el más lejano.
Los investigadores son conscientes de que su nombre actual, (612533) 2002XV93, es poco memorable.
“Dentro de nuestro equipo, solemos llamarlo simplemente XV93, lo cual es práctico, pero reconozco que no es muy emocionante. Personalmente, como trabajo en el Observatorio Astronómico de Ishigakijima en Okinawa, me alegraría mucho que algún día recibiera un nombre relacionado con la mitología okinawense, como Amamikyu, la deidad creadora en la tradición de Okinawa. Sin embargo, la denominación formal sigue los procedimientos de la Unión Astronómica Internacional”, declaró Arimatsu.
Con información de Reuters
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