Cristiano Ronaldo pasó más de dos décadas decidiendo partidos, sacando adelante a sus equipos en momentos difíciles y desafiando al paso del tiempo para mantenerse en la élite del fútbol incluso después de haber dejado atrás su mejor etapa en el Real Madrid, el Manchester United y la Juventus.
Sin embargo, el único trofeo que siempre se le escapó quedó finalmente fuera de su alcance el lunes, cuando el jugador de 41 años se despidió de su sexto Mundial con lágrimas en los ojos tras la derrota de Portugal 1-0 ante España en octavos de final.
Las esperanzas de Portugal se desvanecieron de forma dolorosa cuando Mikel Merino anotó en el minuto 91 para dar a España la victoria 1-0 en Arlington, un día después de que un relajado Ronaldo anunciara que este sería su último Mundial.
Al abandonar la rueda de prensa entre los aplausos de los periodistas el domingo, insistió en que no se arrepentía de una carrera que ha superado los límites de la longevidad.
El DT de Portugal, Roberto Martínez, elogió su dedicación al fútbol tras el partido y lo describió como un icono del deporte.
“Siempre le estaremos agradecidos por lo que intentó hacer en este Mundial, porque el sueño era ganar el Mundial y lo intentó dando un increíble ejemplo de liderazgo como capitán”, aseguró Martínez.
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“Este no es el momento de ir más allá de lo que estamos hablando: un icono del fútbol. No hay muchos Cristiano Ronaldos”, agregó.
Las cifras de Ronaldo en las Copas del Mundo incluyen 27 partidos y 11 goles. Como no podía ser de otra manera, su único tanto en la fase eliminatoria llegó la semana pasada para ayudar a Portugal a eliminar a Croacia, manteniendo vivo, aunque fuera por poco tiempo, el sueño que le había acompañado desde su debut en 2006.
Aquella primera Copa del Mundo también supuso su mejor actuación. A los 21 años, Ronaldo formó parte de la selección portuguesa que llegó a semifinales antes de caer ante Francia.
En cuartos de final, transformó con sangre fría el penal decisivo en la victoria en la tanda de penales contra Inglaterra, un momento que aún perdura en la memoria de los portugueses y que, en aquel momento, parecía presagiar triunfos aún mayores. Pero estos no llegaron.
Durante gran parte de su carrera internacional, Ronaldo pareció cargar con el peso de las ambiciones de Portugal sobre sus hombros.
Pero el panorama cambió con la llegada de una nueva generación de talentos y, de cara a este torneo, persistían las dudas sobre si debía seguir siendo titular indiscutible.
Contra España, el veterano atacante jugó los 90 minutos completos y realizó tres disparos a puerta, pero no fue capaz de crear una ocasión decisiva.
Los rivales rindieron homenaje al jugador que, en 2018 frente a España, protagonizó la que probablemente fue su mejor actuación en un Mundial: un triplete en el empate 3-3 de la fase de grupos, que incluyó un tiro libre brillantemente ejecutado en el minuto 88.
“Hemos hablado en alguna ocasión y soy un gran admirador de él, de sus valores, de lo que representa, de cómo vive el deporte y me parece un ejemplo para los jóvenes”, dijo el seleccionador de España, Luis de la Fuente, tras el partido.
“Cada vez que tenemos la oportunidad de estar juntos, nos reconocemos mutuamente nuestra admiración y el orgullo que sentimos por conocerlo”, agregó.
Ronaldo evitó en gran medida las preguntas durante el Mundial sobre las comparaciones con Lionel Messi. Aun así, ahora que su historia en las Copas del Mundo llega a su fin, el contraste es difícil de ignorar. Su rivalidad definió una época, pero nunca se extendió por completo al escenario del Mundial.
Messi llevó a Argentina a la final de 2014 y luego alcanzó la gloria máxima al ganar el título en 2022, mientras que las participaciones de Ronaldo terminaron repetidamente en frustración.
Sin embargo, existía la posibilidad de un enfrentamiento en el Mundial.
Si Portugal hubiera quedado primero de su grupo en lugar de terminar por detrás de Colombia, y si ambos equipos hubieran seguido avanzando, Ronaldo y Messi podrían haberse enfrentado en cuartos de final.
Para un jugador que ha superado casi todos los demás retos que este deporte podía ofrecerle, esa sensación de lo que podría haber sido acompañará su despedida del Mundial.
Con información de Reuters
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