La campaña militar estadounidense-israelí contra Irán dio un giro peligroso el 18 de marzo de 2026, con ataques de represalia contra instalaciones energéticas críticas que constituyen la escalada regional más grave desde el inicio del conflicto.
Primero, un ataque con drones israelíes tuvo como objetivo las instalaciones del complejo iraní de Asaluyeh, dañando cuatro plantas que procesan gas del yacimiento marino de South Pars, ubicado en la frontera marítima entre Irán y Qatar.
Teherán prometió represalias atacando cinco objetivos energéticos clave en Arabia Saudita, Qatar y los Emiratos Árabes Unidos. Horas después, misiles iraníes causaron “daños extensos” en Ras Laffan, el corazón del sector energético de Qatar. La petrolera estatal de Qatar informó que el 19 de marzo se produjeron ataques adicionales contra instalaciones de gas natural licuado.
Separados ataques aéreos iraníes, también sospechosos, causaron daños a refinerías de petróleo en Kuwait y Arabia Saudita y provocaron el cierre de instalaciones de gas en los Emiratos Árabes Unidos.
Se prestó mucha atención a las consecuencias aparentemente imprevistas de los ataques estadounidenses e israelíes contra Irán y al cierre de facto del estrecho de Ormuz al transporte marítimo internacional. Pero como experto en el Golfo, creo que el ataque a instalaciones energéticas representa un escenario casi catastrófico para los estados de la región.
Los ingresos por exportaciones de petróleo y, en el caso de Qatar, de gas natural, transformaron a los estados del Golfo en potencias regionales con alcance global durante las últimas tres décadas, y ahora esa posición está en riesgo.
La energía se convierte en un campo de batalla
El yacimiento de gas marino situado a ambos lados de la frontera marítima entre Qatar e Irán constituye la mayor reserva mundial de gas no asociado. Esto significa que el gas no está vinculado a la producción de petróleo crudo y no se ve afectado por las decisiones de aumentar o disminuir la producción según, por ejemplo, las cuotas de la OPEP.
El yacimiento, conocido como Campo Norte en el lado qatarí y South Pars en el lado iraní, fue descubierto en 1971. El desarrollo de sus enormes recursos comenzó en serio en la década de 1980. En gran medida gracias a sus yacimientos, Irán y Qatar poseen, respectivamente, la segunda y la tercera mayores reservas probadas de gas del mundo.
Si bien Israel atacó instalaciones de gas en el sur de Irán el segundo día de la Guerra de los Doce Días en junio de 2025, la infraestructura de petróleo y gas se salvó en gran medida durante ese conflicto. Sin embargo, en las dos primeras semanas de los combates actuales se observó una relajación significativa de las restricciones a los ataques contra infraestructuras críticas.
El 8 de marzo, Israel atacó instalaciones de almacenamiento de petróleo en Teherán, provocando grandes incendios y cubriendo la capital con columnas de humo y la llamada lluvia negra tóxica. Por su parte, las autoridades iraníes dieron a entender que las instalaciones energéticas eran un objetivo prioritario, al lanzar enjambres de drones contra el yacimiento petrolífero de Shaybah en Arabia Saudita, el yacimiento de gas Shah al suroeste de Abu Dabi y las instalaciones petrolíferas de Fujairah.
Fujairah, uno de los siete emiratos de los Emiratos Árabes Unidos junto con Abu Dabi, goza de una ubicación estratégica en el Golfo de Omán, fuera del Estrecho de Ormuz, con acceso directo al Océano Índico. Por este motivo, se ha convertido en un importante centro de carga de petróleo y suministro de combustible para buques, y es el punto final del oleoducto de crudo de Abu Dabi.
Inaugurado en 2012, este oleoducto tiene una capacidad de 1.5 millones de barriles diarios, lo que cubre más de la mitad de las exportaciones de petróleo de los Emiratos Árabes Unidos. Los repetidos ataques durante la guerra demuestran la intención iraní de interrumpir uno de los dos oleoductos que evitan el estrecho de Ormuz. Hasta el momento, el otro oleoducto, el oleoducto Este-Oeste que conecta los yacimientos petrolíferos del este de Arabia Saudí con el puerto de Yanbu, en el mar Rojo, no fue atacado.
Sin embargo, esto podría cambiar rápidamente, ya que a primera hora del 19 de marzo las autoridades saudíes informaron que un dron había impactado una refinería en Yanbu, mientras que un misil balístico dirigido al puerto había sido interceptado.
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Riesgos crecientes de nuevos ataques a instalaciones energéticas
En al menos cuatro ocasiones durante la última década, la más reciente en 2022, las fuerzas hutíes en Yemen —aliadas con Irán— atacaron objetivos en torno al oleoducto Este-Oeste.
En 2024 y 2025, desafiando la política de Estados Unidos e Israel en la región, los hutíes lideraron una campaña contra el transporte marítimo en el Mar Rojo.
Hasta el momento, los hutíes se abstuvieron de participar en la guerra más reciente, pero amenazaron con hacerlo. Cualquier acción de este tipo causaría enormes perturbaciones adicionales en los mercados petroleros.
Sin embargo, el ataque a Ras Laffan en Qatar y las amenazas más amplias a otras infraestructuras energéticas en el Golfo tienen el potencial de ser catastróficos por varias razones.
Desarrollada en la década de 1990, la ciudad industrial de Ras Laffan es un pilar fundamental del panorama económico y energético de Qatar y el epicentro de la mayor planta de producción y exportación de GNL del mundo. Catorce gigantescas plantas de GNL procesan el gas del Campo Norte, que luego se transporta en buques desde el puerto adyacente a destinos en todo el mundo.
Ras Laffan también alberga instalaciones de conversión de gas a líquidos (que transforman el gas natural en productos petrolíferos líquidos), además de una refinería y plantas de tratamiento de agua y energía que producen agua desalinizada y generan electricidad. Ras Laffan es, sencillamente, el motor que ha impulsado el crecimiento meteórico de Qatar y su ascenso como potencia mundial.
Los primeros informes sugieren que la planta de conversión de gas a líquidos más grande del mundo, Pearl GTL, operada por Shell, resultó dañada durante el primer ataque a Ras Laffan, y que el segundo ataque dañó el 17% de la capacidad de GNL de Qatar, con reparaciones que se estima tardarán entre tres y cinco años. Es probable que también se retrase la expansión en tres fases de las instalaciones de GNL, que añadiría seis plantas más para 2027.
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El candente dilema de los estados del Golfo
Lo que resulta evidente es que los funcionarios iraníes consideran que el ataque israelí —o estadounidense— contra instalaciones en sus aguas territoriales en el campo de South Pars justifica un ataque contra instalaciones en territorio catarí. Esto a pesar de que Catar condenó enérgicamente el ataque israelí contra Asaluyeh como una peligrosa escalada, por razones que se volvieron demasiado reales.
Ahí reside el meollo del dilema para Catar y los otros cinco estados del Golfo que sufren las peores consecuencias de una guerra que intentaron evitar mediante la diplomacia.
Durante mis visitas a la región en otoño de 2025, quedó claro que muchos funcionarios del Golfo consideraban el alto el fuego que puso fin a la guerra de 12 días como, en el mejor de los casos, un cese temporal de las hostilidades y temían que la siguiente ronda de combates fuera mucho más perjudicial, tanto para Irán como para la región.
Esto se cumplió. Un gobierno asediado en Teherán, que se ve inmerso en una lucha existencial por la supervivencia, ha extendido el costo de la guerra lo más ampliamente posible. Las declaraciones oficiales de las capitales del Golfo, que enfatizaron de manera consistente —y correcta— su no participación directa en la campaña militar estadounidense-israelí, cayeron en saco roto en Teherán.
El incidente del 2 de marzo, en el que Qatar derribó dos cazas iraníes de la era soviética, fue una medida defensiva. Los aviones habían entrado en el espacio aéreo qatarí con la aparente intención de atacar Al Udeid, la base aérea que alberga el cuartel general avanzado del Comando Central de Estados Unidos.
Sin embargo, el alcance de los ataques iraníes fue mucho más allá de las instalaciones militares utilizadas por las fuerzas estadounidenses y ha afectado a sectores —viajes, turismo y eventos deportivos— que posicionaron a la región en el mapa mundial.
Esto se evidencia especialmente en el sector energético, que ha impulsado y posibilitado la transformación de los estados del Golfo durante el último medio siglo, y cuya salud sigue siendo vital para la economía global y las cadenas de suministro de petróleo, gas y muchos productos derivados.
Si ese sector sigue estando firmemente en el punto de mira, es imposible predecir cuán intensas podrían llegar a ser las consecuencias regionales y mundiales de la guerra en curso en Irán.
*Kristian Coates Ulrichsen es investigador para Oriente Medio en el Instituto Baker de la Universidad Rice.
Este texto fue publicado originalmente en The Conversation
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