A las universidades privadas de Estados Unidos se les están apretando las tuercas .
Con una orden ejecutiva que se avecina para desmantelar el Departamento de Educación, está bastante claro que la educación superior ocupa un lugar destacado en la lista de prioridades del presidente Trump. La congelación de fondos federales que el gobierno ordenó el 27 de enero (que quedó en suspenso por una orden judicial a fines de febrero) y la iniciativa del Congreso de gravar las donaciones universitarias adineradas han hecho que las instituciones se apresuren a planificar su futuro financiero. Incluso sin Trump, la abultada oferta de casi 6.000 universidades del país enfrentaba un grave problema de oferta y demanda. Según los demógrafos, el número de estudiantes de secundaria que se gradúan en los Estados Unidos está a punto de caer precipitadamente y seguir disminuyendo durante hasta 15 años.
Los líderes universitarios han tenido más de una década para prepararse para el llamado “precipicio de matrícula”, dice Marjorie Hass, presidenta del Consejo de Universidades Independientes y ex presidenta del Rhodes College en Memphis, Tennessee, pero el ataque frontal de Trump podría ser el cisne negro que finalmente envíe a las escuelas en dificultades que dependen de las matrículas al cementerio. “Las amenazas actuales e inesperadas a las universidades, como los recortes radicales a la financiación federal de la investigación y la ayuda a los estudiantes, tienen más probabilidades de provocar desastres en los campus de manera inmediata que los cambios demográficos más graduales y previsibles”, advierte Hass.
¿Qué universidades sobrevivirán al desafío político y demográfico? Cada año, desde 2013, Forbes ha examinado la salud de los balances y la solidez operativa de las universidades privadas del país con su Ranking de Calificaciones Financieras de las Universidades. Para crear las calificaciones de las escuelas, utilizamos los últimos datos financieros disponibles del Centro Nacional de Estadísticas de Educación, que cubre el año fiscal que termina en junio de 2023. En total, calificamos a 868 universidades privadas sin fines de lucro que inscriben al menos a 500 estudiantes. ( Para obtener más información sobre nuestra metodología, haga clic aquí ). Noventa y cuatro escuelas obtuvieron al menos una A, frente a las 54 del año pasado. De ellas, 51 obtuvieron una A+, incluidas las perennes pesos pesados financieros como Stanford, Grinnell, Yale y Swarthmore College en Pensilvania. Pero escuelas menos conocidas, como el bastión de las artes liberales St. John’s College en Annapolis, Maryland, el Davis & Elkins College enclavado en los Apalaches de Virginia Occidental y el McPherson College en Kansas, conocido entre los aficionados a los autos clásicos por su especialización en Restauración Automotriz, también gozan de una excelente salud financiera.
Esa es la buena noticia. Lamentablemente, casi la mitad de las universidades privadas de Estados Unidos tienen estudiantes con una nota media, en el mejor de los casos, en términos financieros. Es probable que estas escuelas dependan de la matrícula y que sobrevivan cada año como si fuera una familia que vive de un sueldo a otro. Ciento cuarenta y ocho escuelas obtuvieron una nota media, la nota más baja posible. Estas universidades, entre ellas el Lake Erie College de Painseville, Ohio, que ha estado luchando por cubrir sus pagos de deudas, y la Marymount University, de afiliación católica, en Virginia, se encuentran en una situación financiera desesperada y su futuro es incierto.
En enero, la administración Trump intentó congelar miles de millones de dólares en gastos federales, incluyendo la financiación de subvenciones del Instituto Nacional de Salud y la Fundación Nacional de Ciencias, dos patrocinadores importantes de las operaciones de investigación de las universidades. Semanas después, el NIH anunció que limitaría el dinero para los costos administrativos y de instalaciones (F&A) al 15% de la financiación de las subvenciones. Un límite del 15% sería un recorte significativo para la mayoría de las escuelas beneficiarias. La Universidad Johns Hopkins, la universidad más beneficiaria de la financiación del NIH, tiene una tasa de F&A del 63,75% para las subvenciones y contratos del gobierno federal. Los recortes podrían costarle a la universidad privada de élite 420 millones de dólares por año. La tasa de la Universidad de Columbia es del 64,5%, lo que potencialmente le costaría 313 millones de dólares.
Las universidades de investigación más grandes, incluida Johns Hopkins, tienen grandes dotaciones multimillonarias que podrían ayudar a mitigar el impacto de la disminución de la financiación federal , pero las universidades más pequeñas no tienen este colchón. La Universidad Clark Atlanta en Georgia, calificada con una B en el ranking de salud financiera de Forbes , la Universidad Duquesne en Pensilvania, también con una B, y The New School en Nueva York, que obtiene una C+, son todas universidades de investigación designadas según la Clasificación Carnegie, pero tienen dotaciones por un valor mucho menor a los mil millones de dólares. La pequeña Universidad Wiley en Marshall, Texas, calificada con una C, fue fundada en 1873 por la Iglesia Metodista Episcopal y la Sociedad de Ayuda a los Libertos para educar a los esclavos liberados. La HBCU, cuyo equipo de debate de la década de 1930 fue representado en una película de 2007 dirigida y protagonizada por Denzel Washington, cuenta con la financiación del gobierno federal para el 32% de sus 20 millones de dólares en ingresos básicos anuales.
En la mayoría de las universidades privadas, la matrícula, el alojamiento y la comida constituyen la mayor parte de los ingresos operativos, pero “la existencia de múltiples fuentes de ingresos prepara mejor a las instituciones para las crisis”, afirma Hass. Es probable que las donaciones adquieran aún más importancia a medida que el gobierno federal se vuelva más tacaño con su apoyo a la educación superior.
Estas cinco universidades experimentaron el mayor aumento en sus promedios de calificaciones financieras entre los años fiscales 2022 y 2023.
Se trata de una gran noticia para universidades como Princeton, MIT y Amherst, cuyas dotaciones por estudiante ascienden a más de dos millones de dólares. Pero ni siquiera estas universidades ricas están a salvo. En enero, Troy Nehls, un congresista republicano de Texas, presentó la Ley de Equidad Fiscal para las Dotaciones, que impondría un impuesto del 21% a las ganancias de las inversiones en las dotaciones de las universidades privadas sin ánimo de lucro (actualmente están gravadas con un 1,4%). Los ingresos del impuesto propuesto se utilizarían para pagar la deuda nacional. Suponiendo un rendimiento medio del 7,5%, el impuesto recaudaría unos 69.800 millones de dólares en diez años, según un análisis de la Tax Foundation. Las universidades que matriculen al menos a 500 estudiantes y tengan una dotación de al menos 500.000 dólares por estudiante estarían sujetas al impuesto. Treinta y ocho escuelas de la lista Forbes 2025 Financial Grades cumplen con este criterio, entre ellas Harvard, Stanford y Yale, así como importantes escuelas de artes liberales como Carleton College en Minnesota y Pomona College en California. La alma mater de Nehl, la evangélica Christian Liberty University, con sus 49.000 estudiantes de grado y su dotación de 2.200 millones de dólares, estaría exenta.
En el contexto del caos político, se escucha un constante redoble de caídas en las inscripciones, lo que podría significar el fin de varias escuelas privadas pequeñas. En 2024, al menos 28 universidades cerraron sus puertas, frente a las 15 que cerraron en 2023. Varias escuelas, entre ellas Northland College en Wisconsin, que tiene una calificación D por su salud financiera, Cornish College of the Arts en Washington y Pierce College en Pensilvania, ya han anunciado planes de cerrar o fusionarse con otra institución en 2025. Decenas de otras están al borde del colapso financiero. Un estudio de 2024 de la Reserva Federal de Filadelfia predice que una caída única del 15% en las inscripciones en el “escenario más desfavorable” podría provocar el cierre de hasta 80 escuelas más en el lapso de un año. Si la matrícula a nivel nacional disminuye de manera más gradual, en un 15% a lo largo de cinco años, la Reserva Federal de Filadelfia espera ver casi 5 cierres adicionales por año.
Muchas universidades que dependen en mayor medida de los dólares de la matrícula para mantener sus puertas abiertas (y que se han beneficiado de la financiación del estímulo de Covid) ahora corren un mayor riesgo de cierre. De las 868 universidades que Forbes calificó, la matrícula representa al menos la mitad de los ingresos básicos en 612 escuelas. “Pueden tener algún fondo de dotación, pero no lo suficiente para cubrir parte de la deuda con la disminución de la población que tienen dentro de la escuela”, dice Candi Clouse, vicepresidenta de éxito del cliente en la empresa de análisis y software económico Implan. Dicho esto, “nunca se trata de una sola cosa”, dice Clouse. “Hemos visto la disminución de las tasas de natalidad, pero el aumento del costo de la educación es enorme en esto”.
Estas cinco universidades experimentaron la mayor caída en sus promedios financieros entre los años fiscales 2022 y 2023.
Clouse se preocupa por su alma mater, la Universidad Wittenberg en Springfield, Ohio, a la que Forbes califica con una C- por su salud financiera. La universidad, que tiene una matrícula de unos 1.200 estudiantes, “está simplemente recortando departamentos a diestro y siniestro para cumplir con las cifras presupuestarias de la universidad”, afirma. El otoño pasado, Wittenberg eliminó 24 puestos de profesores y 45 de personal, y recortó sus carreras y subespecialidades en música, educación musical, alemán, español y estudios del este de Asia. En ese momento, el presidente Michael Frandsen dijo que los recortes eran parte de un plan para frenar las pérdidas operativas para el año fiscal 2027. En el año fiscal 2023, el año más reciente para el que hay datos federales disponibles, el margen operativo básico de Wittenberg fue del -30%. Su dotación solo asciende a 109 millones de dólares.
“Y además de eso”, dice Clouse exasperado, “Springfield fue duramente golpeado en los medios después de que [Donald Trump] y su vicepresidente hicieran comentarios sobre que [la gente] comía gatos y perros aquí”.
Para conocer la metodología de calificaciones financieras universitarias de Forbes 2025, haga clic aquí .
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.
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