En un bar del centro de Houston, Matthew Goitia, director de Pelorus Terminals, expone su idea inicial para renovar y construir terminales marítimas que puedan mezclar y exportar crudo y enviar productos químicos a Venezuela.
El ambicioso plan que estima costaría entre 250 y 1,000 millones de dólares le obliga a reformar una terminal marítima de crudo existente en Venezuela, construir una nueva y luego convertir la instalación antigua para transportar productos químicos y otros productos. También está considerando añadir depósitos de almacenamiento, renovar los muelles y tendrá que garantizar el suministro eléctrico, todo lo cual podría llevar entre tres y diez años.
Hay mucho que resolver, y aún no está claro cómo conseguir permiso del gobierno de EU para hacer nada de esto. Cualquier traslado al país probablemente necesitará mucho apoyo de funcionarios locales y de la petrolera estatal PDVSA, pero eso no impide que surjan ideas tempranas.
En oficinas de toda la ciudad, en el corazón de la industria petrolera estadounidense, ejecutivos, emprendedores y oportunistas buscan la manera de conseguir una parte del trabajo para aprovechar las enormes reservas de crudo de Venezuela, estimadas como las mayores del mundo.
“Los pequeños están dispuestos a asumir el riesgo, Venezuela es el mundo perdido”, dijo Goitia. Ya ha mantenido conversaciones con dos inversores de capital privado y está organizando reuniones con exploradores afines —perforadores independientes más pequeños que arriesgan su propio capital para perforar pozos no probados— explorando formas de entrar en el país sudamericano.
Menos de un mes después de la incursión estadounidense en Caracas para capturar al presidente venezolano Nicolás Maduro, las visiones de una nueva fiebre petrolera están galvanizando la industria en Houston, mientras el presidente estadounidense Donald Trump busca invertir 100,000 millones de dólares para reconstruir la deteriorada industria petrolera del país.
Esa emoción también está gestándose en empresas mucho más grandes. Jeff Miller, CEO del gigante de servicios petroleros Halliburton, con sede en Houston dijo a los analistas en una llamada de resultados el miércoles que su teléfono “no paraba de sonar” con las consultas sobre Venezuela. La empresa abandonó Venezuela en 2020 tras las sanciones estadounidenses, pero ahora está trabajando para obtener licencias que le permitan regresar, dijo.
Miller participó en una reunión en enero en la Casa Blanca y le dijo a Trump que Halliburton estaba “muy interesado” en regresar y que había vivido en Venezuela durante cuatro años y en parte criado allí a sus hijos. Esta semana dijo a los inversores que “hay oportunidades para nosotros más pronto que tarde.”
“Hay mucha expectación inicial: todos quieren estar en movimiento”, dijo Francisco Monaldi, director del Programa de Energía de América Latina en el Baker Institute de la Universidad Rice en Houston.
Monaldi dijo que el Departamento de Energía ha organizado reuniones con exploradores inesperados, incluyendo al fundador de Continental Resources, Harold Hamm, y Jeff Hildebrand, fundador de Hilcorp Energy. Los magnates petroleros multimillonarios también asistieron a la mesa redonda del 9 de enero con Trump en la Casa Blanca. Continental y Hilcorp no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios por correo electrónico sobre el estado de las conversaciones o propuestas.
Ali Moshiri, exjefe de Chevron para África y América Latina y ahora CEO de Amos Global Energy, con sede en Houston, lleva años preparándose para entrar en Venezuela y ha estado en conversaciones iniciales para recaudar hasta 2,000 millones de dólares. Dijo a Reuters que ha tenido reuniones recientes con posibles inversores en Houston y Nueva York.
El entusiasmo por una entrada rápida se ha visto atenuado por el hecho de que nadie conoce las normas para invertir y operar en Venezuela bajo supervisión estadounidense. Algunas empresas quieren ver planes más firmes de EU para una eventual transición hacia la democracia en Venezuela que proporcione un entorno político más estable para sus inversiones a largo plazo.
“Hay dos grupos de empresas. Algunos de ellos son cautelosos y esperan reformas, e incluso que un escenario sin riesgo vaya allí, y otros actúan como si esto fuera otra ‘fiebre del oro'”, dijo Moshiri. “Quienes llevan mucho tiempo implicados con Venezuela están intentando encontrar un punto medio.”
J.P. Hanson, director global del grupo de petróleo y gas del banco de inversión Houlihan Lokey, dijo que se estaban llevando a cabo muchas conversaciones sobre Venezuela, pero que los inversores públicos y privados seguían enfrentándose a una cantidad significativa de incertidumbre.
“Necesitarán una oportunidad clara para poseer activos, saber en qué invierten y saber que puedes proteger tus activos”, dijo al margen de un evento del sector en Houston el jueves.
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La Asamblea Nacional de Venezuela comenzó a debatir la semana pasada una reforma profunda a su ley de hidrocarburos que permitiría a empresas extranjeras y locales operar yacimientos petrolíferos por su cuenta mediante un nuevo modelo de contrato. Los cambios, pendientes de aprobación, podrían ser un primer paso para permitir que los exploradores independientes y los independientes entren en el país con contratos actualizados que permitan una mayor flexibilidad respecto al modelo actual de empresa conjunta.
Denver, Colorado, por su parte, también está emergiendo como un centro de actividad relacionada con Venezuela después de que varias empresas con sede allí participaran en la mesa redonda de Trump. Entre ellos estaba Raisa Energy, que adquiere participaciones no operadas en activos energéticos y cuenta con un CEO venezolano; Tallgrass Energy, una empresa intermedia con activos de oleoductos y terminales, y Aspect Holdings.
Las compañías petroleras estadounidenses podrían ayudar a restaurar la producción y prosperidad venezolana y están preparadas para comenzar “un trabajo real, rápido”, dijo Alex Cranberg, presidente de Aspect.
“El premio es enorme, pero requiere contratos duraderos y una construcción de confianza a largo plazo”, dijo en una respuesta por correo electrónico a preguntas de Reuters, refiriéndose al potencial de desarrollo en la prolífica franja de crudo pesado del Orinoco en el país. También señaló que existe potencial para la exploración terrestre y marina, ya que la tecnología moderna podría desbloquear recursos de petróleo y gas que no se reflejan en las estimaciones actuales de reservas.
“Necesitamos acuerdos contractuales y de seguridad que sean realistas y fiables. Necesitamos datos técnicos y muchos”, continuó Cranberg.
Trump ha dicho a los ejecutivos que “tratarían directamente con nosotros” y no con Venezuela, pero no está claro qué agencias estadounidenses harían qué, quiénes gestionarían las licencias y aprobarían acuerdos, o cuándo podrían levantarse las sanciones estadounidenses que prohíben facilitar el comercio petrolero venezolano.
Cualquier empresa estadounidense que quiera trabajar en el sector petrolero venezolano necesita actualmente una licencia o exención de sanciones del Departamento del Tesoro de EU, y los bancos internacionales tampoco pueden trabajar allí bajo las sanciones actuales. Muchas leyes venezolanas también necesitarían cambios antes de que las empresas puedan invertir, han dicho los abogados.
Trump y su secretario de Energía, Chris Wright, mientras tanto, quieren que la industria se ponga en marcha.”Tienen prisa, porque el presidente le dijo a Wright que tuviera prisa, y Wright, por supuesto, está intentando cumplir”, dijo Monaldi. Sin embargo, siendo realistas, la mayor parte de los avances rápidos en la producción petrolera venezolana probablemente provendrían de operaciones gestionadas por la gran petrolera estadounidense Chevron.
Hay un revuelo similar dentro de las oficinas de PDVSA en Caracas y en los centros operativos de todo el país, según fuentes de la empresa, que pidieron anonimato. El ambiente allí ha cambiado rápidamente desde que la empresa anunció que avanzaba en las negociaciones con Estados Unidos. Algunos ejecutivos de empresas se están apresurando a concertar reuniones con ejecutivos petroleros extranjeros sobre producción, exportaciones, suministro eléctrico y oportunidades de negocio, según las fuentes.
Ha habido un aumento de interés por parte de empresas que estudian oportunidades potenciales en Venezuela, dijo Emil Calles Lossada, CEO de Venergy Global, con sede en Caracas, que recopila inteligencia comercial para empresas que desean invertir. Sin embargo, las sanciones actuales están frenando la mayoría de ellos, por lo que es necesario aliviar las restricciones y realizar reformas legales en el país sudamericano, añadió.
De vuelta en Houston, Goitia estima rendimientos de al menos un 20% cuando los dos sistemas estén completamente puestos en servicio. Prevé un potencial significativo para mayores rendimientos si una empresa más grande tiene interés en adquirirlos tras unos años.
Mientras tanto, en una oficina cercana, un aspirante a desarrollador energético que busca inversores presentó una propuesta diferente: 70 millones de dólares al año para reactivar pozos de petróleo abandonados en el este de Venezuela. Pensó que podría convertirlo en una ganancia inesperada de 800 millones de dólares.
Está intentando recaudar fondos de los exploradores de Texas y quiere remodelar pozos existentes que necesitan una revisión. La infraestructura, aunque deteriorada, debería ser suficiente, y dice que las cuentas encajan. Solo necesita aumentar la producción a 50,000 barriles diarios, lo que podría llevar unos siete meses.
Los sueños texanos son grandes, y Venezuela vuelve a estar tan caliente como el mítico El Dorado.
Con información de Reuters
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