Durante dos décadas, los investigadores observaron que miembros del grupo de chimpancés Ngogo del Parque Nacional Kibale en Uganda pasaban sus días comiendo frutas y hojas, descansando, viajando y acicalándose en su hogar en la selva tropical. Pero esta comunidad estable se fracturó y descendió a años de violencia mortal.
Los investigadores están describiendo ahora el primer ejemplo claramente documentado de un grupo de chimpancés salvajes dividiéndose en dos facciones separadas, con una lanzando una serie de ataques coordinados contra la otra. Se atacaron hombres adultos y bebés, con 28 muertes.
“Morder, golpear a la víctima con las manos, arrastrarla, patearla —principalmente hombres adultos, aunque a veces mujeres adultas participan en los ataques”, dijo el primatólogo de la Universidad de Texas Aaron Sandel, autor principal del estudio publicado el jueves en la revista Science.
Los investigadores comenzaron a estudiar a los chimpancés Ngogo en 1995. Este fue el grupo de chimpancés salvajes más grande conocido en cualquier lugar, alcanzando un pico de alrededor de 200 miembros. Los grupos de chimpancés suelen sumar alrededor de 50.
Los investigadores llevan tiempo sabiendo que los chimpancés atacan y matan a miembros de grupos vecinos de chimpancés —esencialmente desconocidos—, pero esto era diferente.
“Me cuesta asimilar que el amigo de ayer se haya convertido en el enemigo de hoy. Los hombres de ambos grupos crecieron juntos, se conocieron toda la vida y cooperaron y colaboraron, beneficiándose del proceso”, dijo el primatólogo y autor senior del estudio John Mitani, profesor emérito de la Universidad de Michigan.
“¿Entonces por qué separarse? Quizá se convirtieron en víctimas de su propio éxito cuando el grupo creció hasta un tamaño intolerable”, dijo Mitani.
Los investigadores afirmaron que una combinación de factores podría haber desestabilizado al grupo. Su tamaño original grande pudo haber intensificado la competencia alimenticia para todos y la competencia entre los machos para aparearse con las hembras. La muerte en 2014 de siete chimpancés en medio de signos de enfermedad puede haber alterado las relaciones sociales, generando hostilidades.
Las comunidades de chimpancés están dominadas por machos. Hubo un cambio en el macho alfa —el chimpancé de mayor rango del grupo— alrededor de la época en que comenzaron las tensiones en 2015, cuando un chimpancé llamado Jackson depuso a otro macho.
Antes de la división, el grupo era una comunidad cohesionada, aunque existían grupos sociales. Los miembros de dos grupos comenzaron a evitarse en 2015. Meses después de que una enfermedad en 2017 matara a 25 chimpancés, en su mayoría bebés, miembros de uno de los grupos atacaron a Jackson, aunque él sobrevivió. A finales de 2017, se habían formado dos grupos distintos, denominados Occidental y Central.
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La violencia posterior fue perpetrada por el grupo occidental contra el grupo Central, a partir de 2018.
El estudio publicado incluyó observaciones hasta 2024, con siete varones adultos y 17 bebés muertos, para un total de 24. La violencia ha continuado. El año pasado y este año, murieron un hombre adulto, un adolescente y dos bebés, elevando el número de muertos a 28. Muchos chimpancés han desaparecido sin una causa clara, lo que sugiere muertes adicionales no registradas.
“Simplemente golpean y saltan sobre la víctima sin descanso. He presenciado casos que duran menos de 15 minutos. Hay algunas mordeduras, y si examinas los cuerpos de las víctimas, verás cortes. Pero nada que parezca puede causar una muerte. En cambio, siempre he pensado que las víctimas maduras mueren por lesiones internas”, dijo Mitani.
“En cambio, un solo chimpancé maduro puede arrebatar a un bebé de su madre y matarlo rápidamente con unas pocas mordeduras o mediante un traumatismo contundente. Esto último podría incluir estrellarlo contra el suelo”, dijo Mitani.
El grupo occidental comenzó siendo más pequeño en tamaño y territorio, pero finalmente superó al grupo Central en ambos. El grupo occidental aparentemente no ha sufrido bajas.
Aunque los científicos preferían no llamar a estos eventos una guerra civil, un término con un significado específico en el conflicto humano, vieron importantes similitudes.
Los investigadores señalaron un ejemplo previo de una comunidad de chimpancés que aparentemente se dividió, con agresión letal por parte de una facción contra la otra, en Tanzania en los años 70. En ese caso, los investigadores alimentaban regularmente a los chimpancés, alterando su comportamiento natural, y solo los observaban en el lugar de alimentación, dejando muchas preguntas sin respuesta.
Los chimpancés y sus primos cercanos los bonobos son nuestros parientes evolutivos más cercanos. Pero los investigadores advirtieron contra establecer paralelismos entre la violencia de los chimpancés y el comportamiento humano.
“Somos similares en algunos aspectos, debido a nuestra historia evolutiva compartida, pero también somos fundamentalmente diferentes porque hemos cambiado durante los últimos 6-8 millones de años, tras habernos separado de ellos”, dijo Mitani.
Con información de Reuters
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