El océano alrededor de la Antártida se está volviendo rápidamente más salado al mismo tiempo que el hielo marino se está retirando a un ritmo récord. Desde 2015, el continente congelado ha perdido hielo marino similar al tamaño de Groenlandia. Ese hielo no ha regresado, marcando el mayor cambio ambiental global durante la última década.
Este hallazgo nos tomó desprevenidos: el derretimiento del hielo generalmente hace que el océano sea más fresco. Pero nuevos datos satelitales muestran que está sucediendo lo contrario, y eso es un gran problema. El agua más salada en la superficie del océano se comporta de manera diferente al agua de mar más dulce al absorber calor de las profundidades del océano y dificultar el recrecimiento del hielo marino.
La pérdida de hielo marino antártico tiene consecuencias globales. Menos hielo marino significa menos hábitat para los pingüinos y otras especies que habitan en el hielo. Una mayor parte del calor almacenado en el océano se libera a la atmósfera cuando el hielo se derrite, lo que aumenta el número y la intensidad de las tormentas y acelera el calentamiento global. Esto provoca olas de calor en tierra y derrite aún más la capa de hielo de la Antártida, lo que eleva el nivel del mar a nivel mundial.
Nuestro nuevo estudio ha revelado que el Océano Austral está cambiando, pero de una manera diferente a lo que esperábamos. Es posible que hayamos pasado un punto de inflexión y entrado en un nuevo estado definido por la disminución persistente del hielo marino, sostenido por un bucle de retroalimentación recién descubierto.
Un descubrimiento sorprendente
Monitorear el Océano Austral no es una tarea fácil. Es uno de los lugares más remotos y tormentosos de la Tierra, y está cubierto de oscuridad durante varios meses al año. Gracias a los nuevos satélites de la Agencia Espacial Europea y a los robots submarinos que permanecen bajo la superficie del océano midiendo la temperatura y la salinidad, ahora podemos observar lo que ocurre en tiempo real.
Nuestro equipo de la Universidad de Southampton trabajó con colegas del Centro de Expertos de Barcelona y la Agencia Espacial Europea para desarrollar nuevos algoritmos para rastrear las condiciones de la superficie del océano en las regiones polares desde satélites. Al combinar observaciones satelitales con datos de robots submarinos, construimos una imagen de 15 años de los cambios en la salinidad del océano, la temperatura y el hielo marino.
Lo que encontramos fue asombroso. Alrededor de 2015, la salinidad de la superficie del Océano Antártico comenzó a aumentar bruscamente, justo cuando la extensión del hielo marino comenzó a colapsar. Este cambio fue completamente inesperado. Durante décadas, la superficie se había vuelto más fresca y fría, lo que ayudó a que el hielo marino se expandiera.
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Para entender por qué esto es importante, es útil pensar en el Océano Austral como una serie de capas. Normalmente, el agua superficial fría y dulce se asienta sobre el agua más cálida y salada en las profundidades. Esta estratificación (o estratificación, como la llaman los científicos) atrapa el calor en las profundidades del océano, manteniendo frías las aguas superficiales y ayudando a la formación de hielo marino.
El agua más salada es más densa y, por lo tanto, más pesada. Por lo tanto, cuando las aguas superficiales se vuelven más saladas, se hunden más fácilmente, agitando las capas del océano y permitiendo que el calor de las profundidades aumente. Este flujo de calor ascendente puede derretir el hielo marino desde abajo, incluso durante el invierno, lo que dificulta la formación del hielo. Esta circulación vertical también extrae más sal de las capas más profundas, reforzando el ciclo.
Se crea un poderoso bucle de retroalimentación: más salinidad trae más calor a la superficie, lo que derrite más hielo, lo que luego permite que se absorba más calor del sol. Mis colegas y yo vimos estos procesos de primera mano en 2016-2017 con el regreso de la polinia Maud Rise, que es un enorme agujero en el hielo marino que es casi cuatro veces el tamaño de Gales y apareció por última vez en la década de 1970.
Lo que pasa en la Antártida no se queda ahí
La pérdida de hielo marino de la Antártida es un problema planetario. El hielo marino actúa como un espejo gigante que refleja la luz solar hacia el espacio. Sin ella, más energía permanece en el sistema terrestre, acelerando el calentamiento global, intensificando las tormentas e impulsando el aumento del nivel del mar en las ciudades costeras de todo el mundo.
La vida silvestre también sufre. Los pingüinos emperador dependen del hielo marino para reproducirse y criar a sus polluelos. Los diminutos krill, crustáceos parecidos a los camarones que forman la base de la cadena alimentaria antártica como alimento para ballenas y focas, se alimentan de algas que crecen debajo del hielo. Sin ese hielo, ecosistemas enteros comienzan a desmoronarse.
Lo que está sucediendo en el fondo del mundo se está extendiendo hacia afuera, remodelando los sistemas climáticos, las corrientes oceánicas y la vida en la tierra y el mar.
La Antártida ya no es el continente estable y congelado que alguna vez creímos que era. Está cambiando rápidamente, y de maneras que los modelos climáticos actuales no preveían. Hasta hace poco, esos modelos asumían que un mundo más caliente aumentaría las precipitaciones y el derretimiento del hielo, refrescando las aguas superficiales y ayudando a mantener el hielo marino antártico relativamente estable. Esa suposición ya no se sostiene.
Nuestros hallazgos muestran que la salinidad del agua superficial está aumentando, la estructura estratificada del océano se está descomponiendo y el hielo marino está disminuyendo más rápido de lo esperado. Si no actualizamos nuestros modelos científicos, corremos el riesgo de que nos tomen desprevenidos los cambios para los que podríamos habernos preparado. De hecho, el motor final del aumento de la salinidad en 2015 sigue siendo incierto, lo que subraya la necesidad de que los científicos revisen su perspectiva sobre el sistema antártico y destaca la urgencia de realizar más investigaciones.
Tenemos que seguir vigilando, pero la vigilancia continua por satélite y por los océanos se ve amenazada por los recortes de financiación. Esta investigación nos ofrece una señal de alerta temprana, un termómetro planetario y una herramienta estratégica para rastrear un clima que cambia rápidamente. Sin datos precisos y continuos, será imposible adaptarse a los cambios que se avecinan.
*Alessandro Silvano es investigador independiente NERC en Oceanografía en la Universidad de Southampton.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation/Reuters.
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