Un sombrío día de junio, un mes después del inesperado fallecimiento de Jim Irsay, dueño de los Indianapolis Colts, sus tres hijas se sentaron ante una sala de periodistas con la difícil tarea de abordar el futuro del equipo. Al pedirles que reflexionaran sobre las lecciones que habían aprendido de su difunto padre a lo largo de los años, Carlie Irsay-Gordon, la mayor de las tres y la recién nombrada directora ejecutiva de la franquicia, intervino con una de sus costumbres que las hermanas no planeaban emular.
“Bueno, tal vez tuiteando”, dijo Irsay-Gordon, de 44 años, provocando risas entre el público.
Dejando de lado la franqueza de su padre en redes sociales , Irsay-Gordon ofreció consejos prácticos, como la importancia de contratar a las personas adecuadas y empoderarlas para que hagan su trabajo, contribuir a la comunidad e impulsar grandes ideas, incluso cuando parezcan descabelladas. Pero sentada junto a sus hermanos —Casey Foyt, de 42 años, y Kalen Jackson, de 38—, Irsay-Gordon reflexionó sobre un punto que su padre había recalcado repetidamente: la importancia de los Colts para su familia.
De hecho, es todo lo que han conocido. La franquicia ha estado dirigida por un tal Irsay desde 1972, cuando el abuelo de las hermanas, Robert, adquirió el equipo por un precio récord de 19 millones de dólares. Tras su fallecimiento, 25 años después, Jim, de 37 años, asumió el cargo de propietario, marcando el comienzo de una era de prosperidad: los Colts, con un valor estimado de 227 millones de dólares según las valoraciones iniciales de equipos de la NFL de Forbes en 1998, se revalorizaron casi un 2500%, alcanzando los 5900 millones de dólares actuales . Este período le dio a Irsay una fortuna estimada en 4800 millones de dólares al momento de su fallecimiento, a los 65 años, en mayo.
Ahora, el control ha pasado a sus tres hijas —una circunstancia que Irsay-Gordon calificó de “agridulce”— y el vertiginoso aumento del valor de las franquicias de la NFL las ha situado entre las propietarias más ricas del deporte . Forbes estima que Irsay-Gordon, Foyt y Jackson tienen un patrimonio de 1.900 millones de dólares cada una, basándose en participaciones iguales del 33,3% en los Colts.
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Si bien esas cifras exorbitantes pueden hacer que la idea de cobrar sea tentadora, especialmente después de una serie de transacciones minoritarias que establecieron récords en la NFL durante el año pasado, los herederos de Irsay están orgullosos de liderar una de las pocas franquicias de la liga exclusivamente bajo control familiar.
Y planean mantenerlo así.
“Venimos de una familia que no fundó un fondo de cobertura ni ningún otro negocio y se dedica a esto, especialmente la generación en la que vivimos”, dijo Irsay-Gordon en junio, poco después de que Foyt mencionara que las hermanas y su padre tenían tatuajes de herraduras iguales. “Este es nuestro negocio y lo tomamos muy en serio”.
Aunque el apellido Irsay se ha convertido en sinónimo de los Colts, la llegada de la familia al fútbol americano profesional comenzó con otra franquicia: Los Angeles Rams. Tras construir un exitoso negocio de calefacción y aire acondicionado, en particular llevando a la quiebra al equipo rival de su padre , Robert Irsay, un empresario de Chicago, decidió que quería ser dueño de un equipo deportivo, y no le importaba mucho cuál.
Para entonces, el entonces propietario fundador de los Baltimore Colts, Carroll Rosenbloom, se había cansado de su franquicia y de su ciudad, y tenía la vista puesta en los Rams cuando salieron a la venta en 1971. Sin embargo, su problema eran los 4,4 millones de dólares en impuestos sobre las ganancias de capital que tendría que pagar si vendía los Colts. La solución: con el visto bueno de la NFL, Rosenbloom facilitó la venta de los Rams a Irsay por unos 19 millones de dólares, y ambas partes, en una decisión sin precedentes, intercambiaron rápidamente sus franquicias .
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La gestión de Irsay no sería recordada con cariño por la ciudad de Baltimore. Tras un intento fallido de conseguir fondos públicos para un nuevo estadio y más de una década de mediocridad, incluyendo un récord sin victorias durante la temporada de 1982, acortada por la huelga, Irsay obtuvo el permiso de la NFL para explorar nuevos mercados. En un momento dado, Phoenix fue uno de los favoritos para adquirir a los Colts, pero Indianápolis, con su recién construido Hoosier Dome, finalmente se impuso. Ante la amenaza de última hora de la Asamblea General de Maryland de expropiar el equipo mediante dominio eminente, Irsay trasladó a los Colts al otro lado del país de la noche a la mañana en 1984, un evento infame conocido como la “Mudanza de Medianoche”.
Ese mismo año, Irsay nombró a su hijo de 24 años, Jim, como el gerente general más joven en la historia de la NFL, y tres años después, el joven ejecutivo orquestó un traspaso espectacular de diez jugadores que trajo a Indianápolis al miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional, Eric Dickerson. Por supuesto, la verdadera revitalización de los Colts en el campo no comenzaría hasta la década siguiente, después de que Jim Irsay cediera el título de gerente general y la franquicia reclutara en 1998 a un joven y prometedor mariscal de campo llamado Peyton Manning.
Con una plantilla que finalmente también incluyó a los miembros del Salón de la Fama Marvin Harrison, Edgerrin James y Dwight Freeney, los Colts se convirtieron en un contendiente constante, ganando diez o más partidos durante nueve temporadas consecutivas. En febrero de 2007, los Colts vencieron a los Chicago Bears en el Super Bowl XLI para conseguir su primer campeonato desde que el legendario mariscal de campo Johnny Unitas había alzado el Trofeo Lombardi para Baltimore 36 años antes. Irsay posteriormente entregó a la franquicia una nueva sede de 720 millones con la inauguración del Lucas Oil Stadium en 2008, utilizando 666 millones de dólares en financiación pública proveniente de bonos municipales.
A pesar del éxito que Irsay tuvo en el campo, tuvo sus dificultades fuera del deporte. Su hermano murió joven, e Irsay perdió a su hermana en un accidente automovilístico cuando tenía 11 años. Su padre y su abuelo eran alcohólicos, recordó más tarde, e Irsay tuvo sus propias batallas con el abuso de sustancias. En 2002, el Indianapolis Star informó que Irsay había recibido 120 recetas en un año de un cirujano plástico local; Irsay no fue acusado de ningún delito, pero ese mismo año admitió su adicción a los analgésicos .
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Irsay también se declaró culpable de un delito menor por conducir un vehículo en estado de ebriedad en 2014, después de que la policía dijera haber encontrado medicamentos recetados en su coche. (En una entrevista con HBO nueve años después, atribuyó el arresto al prejuicio policial contra él por ser “un multimillonario blanco y rico”).
Irsay solía hablar abiertamente de su adicción, afirmando haber estado en rehabilitación al menos 15 veces y haber fundado la organización benéfica de salud mental Kicking The Stigma. Sin embargo, en agosto, tres meses después de su muerte, el Washington Post informó que Irsay había recaído en los dos últimos años de su vida, consumiendo cantidades preocupantes de opioides y ketamina. En diciembre de 2023, la policía encontró a Irsay inconsciente y con dificultades para respirar tras una presunta sobredosis.
Aunque la muerte de Irsay llegó “antes de lo esperado”, declaró Foyt a la prensa en junio, había estado preparando a sus hijas para un futuro en el fútbol americano. Mucho antes de que las tres hermanas fueran nombradas públicamente copropietarias de los Colts en 2012, habían pasado incontables años en la organización, con sus vidas siempre girando en torno al calendario de la NFL. Foyt recordó haber contestado el teléfono en la recepción cuando estaba en la preparatoria.
“Nos permitió participar en conversaciones desde muy jóvenes, y cuando lo recuerdo ahora, me sorprende un poco”, dijo Jackson en junio. “Pero confiaba en nosotros y sabía que entendíamos la seriedad de este trabajo y la responsabilidad que teníamos. Y creo que siempre le estaremos agradecidos por ello”.
Al principio de su carrera, Foyt trabajó para la NFL, donde ayudó a planificar el primer partido de temporada regular de la liga fuera de Norteamérica, en Londres en 2007. Sin embargo, regresó a los Colts ese mismo año para centrarse en el marketing y las relaciones con la comunidad. Jackson se incorporó oficialmente a la organización en 2010 y actualmente dirige su área filantrópica, incluyendo Kicking The Stigma, además de ocupar el cargo de directora de marca.
Irsay-Gordon, quien alguna vez fue pasante del equipo, ha estado involucrada en el funcionamiento interno de los Colts durante más de dos décadas, habiendo representado a la franquicia en las reuniones de propietarios de la NFL ya en 2004. Cuatro años más tarde, asumió el rol de vicepresidenta de los Colts mientras cursaba un doctorado en psicología clínica.
Considerada durante mucho tiempo como la sucesora más probable de Irsay, Irsay-Gordon reemplazó a su padre cuando sus problemas legales resultaron en una suspensión de seis juegos en 2014, y ha demostrado un enfoque práctico, asistiendo a reuniones con jugadores y entrenadores y parándose al margen durante los juegos escuchando las jugadas a través de un auricular.
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“Necesito poder decir: ‘¿Esta persona está mintiendo? ¿Acaso sabe de lo que habla?'”, explicó Irsay-Gordon en junio. “Se lo recomendaría a cualquiera que tenga que pagar millones de dólares a entrenadores y gerentes generales. Les ayuda a cometer un error potencialmente menos costoso”.
Aunque Irsay-Gordon será la principal propietaria de los Colts, se espera que las tres hermanas participen en la toma de decisiones, y tienen mucho que gestionar. Lo más importante es darle una vuelta al equipo en el campo, tras cuatro temporadas consecutivas sin clasificarse para los playoffs.
Más allá del fútbol americano, los Colts ahora cuentan con derechos de marketing en Alemania, Austria y Suiza como parte de un programa de la liga que regula dónde los equipos pueden promocionarse internacionalmente. En noviembre, la franquicia será la sede designada del primer partido de la temporada regular en Berlín. Los Irsay también han impulsado el crecimiento del deporte a nivel de base, destinando un millón de dólares en noviembre para apoyar el fútbol bandera femenino de preparatoria en Indiana.
“Creo que los tres estamos preparados para esta parte del equipo de fútbol americano”, dijo Irsay-Gordon en junio. “Pero, por lo demás, mi padre fue muy proactivo, tenemos un gran plan y esperamos con ilusión esa estabilidad. Pero aún creo que tenemos que resolver ese aspecto”.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.
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