Cuando alguien ofrece adquirir Rich Products, el gigante alimentario de Buffalo, Nueva York, con ventas anuales de 5.800 millones de dólares, del que probablemente nunca hayas oído hablar, su presidente sénior e hijo del fundador, Bob Rich Jr., tiene una carta modelo lista para que su asistente la envíe de vuelta.
Según Rich, la respuesta se envía con frecuencia: «Decimos: Estimado/a [nombre], gracias por su interés en nuestra empresa. Rich Products no está a la venta. Atentamente».
Su asistente suele preguntarle si quiere saber a quién le envía la carta, pero en realidad no. «No me importa», dice el multimillonario de 84 años, riendo entre dientes. «¿Qué tiene de malo?»
“Nuestra mayor prioridad es que queremos seguir siendo una empresa privada para siempre”, añade su esposa, Mindy, de 68 años, que es presidenta de Rich’s y de su junta directiva.
La meta principal de Rich es mantener el negocio bajo control familiar al 100%, como él mismo afirma, “para tener la libertad de tomar decisiones con rapidez y avanzar más rápido”. Su padre, Bob Sr., inventó la primera crema batida sin lácteos en 1945, tres años antes de que la más conocida (y a base de lácteos) Reddi-Wip saliera al mercado, y la crema batida insignia de Rich se vende ahora en más de 100 países. Sigue siendo uno de los productos estrella de un extenso conglomerado alimentario, valorado por Forbes en más de 7.000 millones de dólares, cuya gama de productos incluye galletas que se venden en panaderías de supermercados, espuma fría que se ofrece en cafeterías, masa para pizza para pizzerías independientes y de cadena, así como mariscos congelados SeaPak y pasteles helados Carvel. Entre sus clientes habituales se encuentran Walmart, Kroger, Dunkin’, Publix, Sodexo y muchos más.
“Nuestro crecimiento no es exponencial. No es una línea recta. Va paso a paso”, dice Rich, cuya fortuna Forbes estima en 6.500 millones de dólares, basándose en su participación en la empresa y otras inversiones.
La empresa espera aumentar sus ingresos anuales a 10.000 millones de dólares para 2030, y el plan para lograrlo incluye más productos “innovadores” diseñados para restaurantes y mayoristas que alivien los problemas laborales, así como la reformulación de algunos de los productos más vendidos para la era MAHA.
Jeff Goode/Toronto Star/Getty Images
Y se avecina otro gran cambio para Rich’s: al final de esta temporada de la NFL, el estadio de los Buffalo Bills, que se convirtió en el primero en vender los derechos de nombre a una empresa en 1973, cuando Bob Sr. gastó 1.5 millones de dólares en un contrato de 25 años, el único en presentar una oferta, será demolido. Llevó el nombre de la familia Rich hasta 1997, cuando se le cambió el nombre en honor al fundador del equipo, Ralph Wilson, hasta 2015.
“Ahora hay alrededor de 500 estadios en todo el mundo que han vendido sus derechos de nombre. Fue una decisión loca”, dice Rich, “pero estuvo bien”.
Bob y Mindy, fervientes seguidores de los Bills, dicen estar emocionados por el nuevo estadio, al igual que lo están por lo que le depara el futuro a Rich’s en sus próximos 80 años. “Vi a alguien caminando la semana pasada con una camiseta que decía: ‘Todavía lo llamamos Estadio Rich’, lo que me hizo reír”, dice Bob. “Será un motivo de orgullo para todos, incluidos nosotros”.
Hijo de un lechero de Buffalo, Robert E. Rich repartía leche para su padre durante los veranos de su época de instituto y, al graduarse en 1935, fundó su propia empresa lechera. Pronto se convirtió en una de las más grandes de la región. Durante la Segunda Guerra Mundial, trabajó como administrador de leche mientras los productos lácteos estaban racionados y se inspiró cuando una llamada fortuita de un agente de compras de un hospital le comentó que estaban utilizando leches y cremas a base de soja del Laboratorio George Washington Carver de Henry Ford. Tras una visita a las instalaciones, Rich obtuvo los derechos de su sistema de producción por una módica suma de un dólar. Y se propuso desarrollar un aderezo para postres —menos calórico, más duradero y, sobre todo, más económico que la nata montada— para el gran público.
Sus latas azules congeladas de crema batida no láctea Rich’s fueron un éxito: tuvo ventas por $29,900 ese primer año en 1945 (o alrededor de $540,000 actuales), y a medida que terminaron los racionamientos de la Segunda Guerra Mundial y el gasto en comestibles de la posguerra se disparó, también lo hicieron las ventas. Para 1952, las ventas superaron el millón de dólares (o $12 millones actuales) por primera vez. Y el negocio prevaleció incluso después de atraer 40 demandas diferentes de la industria láctea que alegaban que estaba falsificando crema. Rich no dejó que nada de eso lo detuviera y rápidamente llevó el producto a todo el mundo
“Mi padre solía bromear diciendo que su oficina era la bandeja de un avión”, dice Bob Jr., quien se unió al negocio a tiempo completo en 1963 después de pasar los veranos y las horas después de la escuela en los muelles de carga de la familia. Bob Jr. tuvo que ser convencido por su padre. Sus intereses habían estado en otra parte, después de jugar hockey como portero suplente de la franquicia de la Liga Americana de Hockey de Buffalo, una fallida prueba de hockey para los Juegos Olímpicos de 1964 y entrevistas con la Fuerza Aérea y la CIA. Pero Bob Sr. le ofreció a su hijo la oportunidad de construir una planta en Canadá y supervisar un presupuesto de 1 millón de dólares (unos 10 millones de dólares actuales) como presidente de la primera división internacional de la compañía.
Productos Rich
Al principio, padre e hijo tenían una relación competitiva. Pero pronto se dieron cuenta de que eran compañeros de equipo después de que las primeras 5000 libras de aderezo de la nueva fábrica canadiense de Bob Jr. no se batieran, y Bob Jr. tuvo que tragarse su orgullo y pedirle ayuda a su padre.
La primera gran adquisición de Rich se produjo en 1976, el año en que las ventas anuales de la empresa superaron los 100 millones de dólares por primera vez. La empresa compró los mariscos congelados SeaPak por 11,5 millones de dólares, lo que consolidó la estrategia de la empresa de utilizar las adquisiciones para crecer. Bob Jr. se convirtió en presidente de Rich’s dos años después y, desde entonces, ha añadido 60 marcas a través de adquisiciones. También compró el equipo de béisbol Triple A de Buffalo, que estaba pasando por dificultades, para asegurarse de que la franquicia permaneciera en la ciudad y es propietario de los Buffalo Bisons, la franquicia de ligas menores de los Toronto Blue Jays, desde 1983
Más tarde ese año, Bob Jr. conoció a Mindy, 16 años menor, en un partido de béisbol de los Buffalo Bisons. Resultó que ella también se había criado en un negocio familiar de alimentos, con sede en Cincinnati, que vendía donas y otros productos como aros de cebolla crujientes extruidos.
Los dos se casaron (era el tercer matrimonio de Bob Jr.) y Mindy comenzó a trabajar en Rich’s “el día que volvimos de nuestra luna de miel” en 1985, en el departamento de entretenimiento interno de la empresa. (Y no fue hasta años después que se dio cuenta de que, después de que su familia vendiera el negocio en medio de problemas, algunas de las marcas cambiaron de manos varias veces, e incluso la marca de aros de cebolla terminó siendo propiedad de Rich’s). “Habiendo crecido en la industria alimentaria, no tenía sentido que, cuando nos casamos, yo trabajara en otro lugar”, dice Mindy. Para 1996, las ventas anuales superaron los mil millones de dólares
Bob Jr. asumió la presidencia en 2006, después de que su padre falleciera a los 92 años. Bob Sr. había estado al frente de la empresa durante 61 años y, hasta su muerte, siempre llevaba en el bolsillo un trozo de papel muy usado con las ventas anuales de la compañía. Rich’s había obtenido beneficios todos los años que estuvo en funcionamiento hasta ese momento (y eso sigue siendo cierto hoy en día). Forbes estimó las ventas anuales en el último año de su vida en 2400 millones de dólares.
Bob Jr. heredó una fortuna valorada en al menos 1500 millones de dólares. Su hermano menor, David, que se convirtió en sacerdote y se mudó a Jackson, Mississippi, para trabajar en una iglesia anglicana, heredó el resto de la participación familiar, valorada en cientos de millones. Su hermana, Joanna, cuyo marido demandó a su suegro dos veces y perdió ambas, fue excluida del testamento
Cuando Rich’s se convirtió en una empresa con ventas anuales de 3 mil millones de dólares en 2013, el negocio se embarcó en una nueva ola de adquisiciones, añadiendo la marca patentada de máquinas de batidos F’Real Foods, así como tres negocios mayoristas de panadería.
Con ese tipo de crecimiento, los Rich tuvieron que hacer un esfuerzo concertado para dejar de hablar del trabajo en casa, e incluso juraron que nunca hablarían del trabajo mientras pasaban tiempo en su barco de pesca. “Yo diría que tuvimos éxito el 80% de las veces”, recuerda Mindy. Rich ha escrito varias novelas sobre pesca, y Looking Through Water , de 2015, sobre un padre y un hijo distanciados en un torneo de pesca con mosca, se convirtió en una película con Michael Douglas que se estrenó en septiembre.
Productos Rich
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En 2021, cuando las ventas anuales alcanzaron los 4 mil millones de dólares, Rich decidió dejar la presidencia del consejo de administración, cargo que había ocupado durante los últimos 15 años, y consideró que Mindy era la persona idónea para sucederle. «Me ha brindado la oportunidad de asumir un nuevo rol como presidente sénior y me ha dado una gran alegría ver cómo Mindy despliega su personalidad», afirma Rich.
“Nuestro enfoque de ser transparentes y auténticos durante los tiempos difíciles nos ha ayudado a generar confianza”, añade. “No siempre se puede pintar un panorama idílico cuando la realidad no es tan idílica como uno quisiera”.
Una cosa en la que los Riches coinciden es en el principio rector de Bob Sr.: permanecer como empresa privada: “Nos dimos cuenta de que las empresas que cotizan en bolsa no podían tener la estabilidad que podíamos tener en una empresa privada bien gestionada que tuviera continuidad en el liderazgo y la dirección”.
Ese compromiso inquebrantable de ser una empresa familiar no significa que Rich’s deba seguir siendo una empresa familiar en el futuro. Durante años, tuvieron una regla que establecía que cualquiera de sus cuatro hijos que quisiera trabajar en Rich’s primero debía conseguir un trabajo y un ascenso en otra empresa
El heredero aparente sería Ted Rich, de 56 años, el segundo hijo mayor de Bob, quien comenzó en Rich’s en ventas en 1995 a los 26 años y ahora es el director de crecimiento. Pero Ted, quien también forma parte de la junta directiva de Rich y dirige el consejo familiar, se muestra reticente cuando se le pregunta si es el siguiente en la línea de sucesión: “Cada día me levanto y pienso en la importancia de la administración”, dice. “Simplemente estoy feliz de ser parte de esto y ofrecer mi liderazgo donde pueda, sinceramente. Continuaré apoyando y ofreciendo mi liderazgo en todo lo que sea posible”.
“Si no avanzas, no va a funcionar”, agrega Ted. “No puedes quedarte quieto en los negocios”.
El director ejecutivo de Rich, Richard Ferranti, de 65 años, describe el estilo de liderazgo de Bob y Mindy como “simple pero poderoso”. Haciendo referencia a una de sus creencias fundamentales, que “no se pueden hacer buenos negocios con malas personas”, comparte un momento que le hizo comprender este ideal hace unos años. Ferranti había estado buscando una gran adquisición que habría remodelado la cartera de Rich y ampliado significativamente su base de clientes. “En teoría, era un punto de inflexión”, dice.
Pero al final del proceso de diligencia debida, descubrieron dos problemas serios. Como recuerda Ferranti: “Si bien las explicaciones y los planes de mitigación de esta empresa cumplían con los requisitos legales y reglamentarios, lo que destacó fue su falta de interés y preocupación genuinos por el impacto en los clientes y la reputación. Eso nos dio una idea de los valores del equipo directivo, y dado que planeábamos retener a la mayoría de ellos, fue un factor decisivo. Rechazar algo tan grande fue difícil y fácil al mismo tiempo”.
Otro aspecto importante en el que Rich’s no transige es su ubicación. Rich dice que a menudo le piden a la empresa que traslade su sede a “maravillosas ciudades de clima cálido”, a menudo con incentivos fiscales u otra financiación ofrecida. Pero no lo piensa dos veces.
“Somos una empresa de Buffalo”, dice. “Vamos a luchar por nuestra comunidad. Y, como dice todo el mundo: el último en irse, apaga las luces. Si eso sucede, probablemente seamos nosotros”.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.
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