Cuatro astronautas privados despegaron al espacio este martes por la mañana en una cápsula Crew Dragon de SpaceX modificada, dando inicio a la misión Polaris Dawn de cinco días de la compañía, que tiene como objetivo probar nuevos diseños de trajes espaciales y realizar la primera caminata espacial privada.
La tripulación, compuesta por un empresario multimillonario, un piloto de combate militar retirado y dos empleados de SpaceX, despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida alrededor de las 5:23 a.m.
La cápsula alcanzó la órbita unos nueve minutos y medio después, y la tripulación golpeó a un pequeño perro de peluche astronauta mientras la caída libre (gravedad cero) se hacía evidente. La Crew Dragon se separó de su tronco de soporte tres minutos después, y las cámaras a bordo revelaron una vista espectacular de la cápsula sobre la Tierra iluminada por el sol.
“Mientras miran hacia la Estrella del Norte recuerden que su coraje ilumina el mapa para los futuros exploradores”, señaló el director de lanzamiento de SpaceX, Frank Messina, a la tripulación por radio. “Confiamos en sus habilidades, su valentía y su trabajo en equipo para llevar a cabo la misión que tenemos por delante… Les enviamos abrazos desde la Tierra”.
El cohete Falcon 9 de la misión aterrizó sin problemas en una plataforma marítima.
Es la quinta misión privada de Crew Dragon (y la más arriesgada) hasta el momento. La nave espacial finalmente se asentará en una órbita ovalada, pasando tan cerca de la Tierra como 190 km y tan lejos como 1,400 km, la distancia más lejana a la que se habrá aventurado un ser humano desde el final del programa lunar Apolo de EU en 1972.
Un intento de lanzamiento el mes pasado se pospuso horas antes del despegue debido a una pequeña fuga de helio en el equipo terrestre de la plataforma de lanzamiento de SpaceX. La empresa arregló la fuga, pero el Falcon 9 fue puesto a tierra por los reguladores estadounidenses debido a una falla en la recuperación del cohete durante una misión no relacionada, lo que retrasó aún más el lanzamiento de Polaris. El lanzamiento de hoy se retrasó unas dos horas debido al clima desfavorable.
En el pasado, sólo astronautas gubernamentales altamente capacitados y bien financiados han realizado caminatas espaciales. Ha habido aproximadamente 270 en la Estación Espacial Internacional (ISS) desde su creación en 2000, y 16 por parte de astronautas chinos en la estación espacial Tiangong de Beijing.
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Así es como la misión Polaris Dawn llevará a cabo la caminata espacial
La caminata espacial Polaris Dawn está planeada para el tercer día de la misión a 700 km de altitud y durará unos 20 minutos. La nave Crew Dragon de SpaceX despresurizará lentamente toda su cabina (no tiene esclusa de aire como la ISS) y los cuatro astronautas dependerán de sus trajes espaciales adelgazados, fabricados por SpaceX, para obtener oxígeno.
La primera caminata espacial estadounidense fue en 1965, a bordo de una cápsula Gemini, y utilizó un procedimiento similar al planeado para Polaris Dawn: se despresurizó la cápsula, se abrió la escotilla y un astronauta con traje espacial se aventuró al exterior atado con una correa.
Jared Isaacman, de 41 años, piloto y multimillonario fundador de la empresa de pagos electrónicos Shift4, está financiando la misión Polaris, como lo hizo para su vuelo Inspiration4 con SpaceX en 2021. Se ha negado a decir cuánto está pagando por las misiones, pero es probable que cuesten cientos de millones de dólares.
Junto a él están el piloto de la misión Scott Poteet, de 50 años, teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea de EU; y las empleadas de SpaceX Sarah Gillis, de 30 años, y Anna Menon, de 38, ambas ingenieras superiores de la empresa.
Para la caminata espacial, Isaacman y Gillis saldrán de la nave espacial atados por una línea de oxígeno mientras Poteet y Menon permanecen en la cabina.
La misión es la primera en el programa privado Polaris de Isaacman que incluye una misión Crew Dragon de seguimiento en el futuro, seguida de un vuelo en Starship de SpaceX, un cohete gigante en el que la compañía ha gastado miles de millones de dólares en desarrollar como vehículo insignia para la Luna y Marte.
La tripulación de cuatro personas es en realidad un grupo de sujetos de prueba para una serie de experimentos científicos que tendrán como objetivo arrojar luz sobre cómo la radiación cósmica y el vacío del espacio afectan al cuerpo humano, lo que se suma a décadas de estudios sobre astronautas que viven a bordo de la ISS.
Desde el retiro del transbordador espacial en 2011, la NASA ha dependido en gran medida de la compañía y su Crew Dragon, que ha volado nueve misiones de astronautas hacia y desde la ISS para la agencia como el único vehículo estadounidense de grado tripulado en funcionamiento.
La compañía ha volado anteriormente cuatro misiones privadas: Inspiration4 de Isaacman y tres vuelos privados de astronautas organizados por Axiom Space, un corredor de misiones con sede en Houston.
Boeing está luchando por desarrollar una nave espacial similar, Starliner, que podría rivalizar con Crew Dragon. Pero la última misión de prueba de Starliner para la NASA que comenzó en junio (la primera vez que volaba con una tripulación) dejó a sus astronautas en la ISS la semana pasada debido a problemas con su sistema de propulsión.
Con información de Reuters
