La ira universal de la nación hacia la inflación y el despilfarro del gobierno ha sido una de las fuerzas impulsoras de la revolución MAGA del presidente Trump. Recientemente, su campeón en materia de reducción de costos, el megamillonario Elon Musk, subió al escenario en Washington DC frente a un grupo de conservadores que lo adoraban y alzaba una gran motosierra roja sobre su cabeza, un regalo del presidente derechista de Argentina, Javier Milei.
“Esta es la motosierra de la burocracia”, gritó Musk.
Pero si la historia corporativa sirve de guía, los ejecutivos que manejan motosierras tienen un historial abismal en lo que se refiere a reducción de costos efectiva. En 1996, los inversores de Wall Street que estaban detrás de la compañía de productos de consumo Sunbeam, antaño famosa por sus electrodomésticos como parrillas de gas, reclutaron a uno de los reductores de costos más reverenciados y despiadados de las corporaciones estadounidenses, Albert Dunlop, también conocido como Chainsaw Al, para que sacara adelante a su asediada compañía.
Mientras que el mercado de valores celebraba la llegada de Dunlap en 1996, Forbes se mostraba escéptico y cuestionaba si el hackeo con motosierra podría funcionar en Sunbeam. Un artículo posterior de mayo de 1998 (véase el segundo artículo, a continuación) fue el primero en descubrir que Dunlap había estado falseando los libros contables para apuntalar las ventas. Sunbeam finalmente se declaró en quiebra y la SEC demandó a Dunlap y a otros altos ejecutivos por diseñar un fraude contable masivo.
Lo que sigue es una lectura instructiva de Forbes Vault para una nueva era de motosierras.
Forbes • 26 de agosto de 1996
¿La motosierra ‘Al’ rescate?
Por Matthew Schifrin, redactor de Forbes
Michael Price y Michael Steinhardt tienen una enorme ganancia en papel en Sunbeam Corp., pero no han podido cobrarla.
¿Podrá Albert Dunlap (Chain Saw Al), un implacable ahorrador de gastos y un incansable promotor de sí mismo, volver a hacerlo? En julio se incorporó como director ejecutivo de Sunbeam Corp., la empresa con sede en Fort Lauderdale, Florida, que fabrica electrodomésticos de cocina, parrillas a gas y mantas eléctricas.
El impacto de su llegada fue inmediato: el precio de las acciones de Sunbeam se disparó de 12,5 a 18,58 en un día, sumando unos 500 millones de dólares al valor de mercado. A Dunlap le gusta decir: “Si una empresa no se puede recuperar en 12 meses, no se puede recuperar”. Al parecer, muchos inversores pensaron que Dunlap podría recuperar la atribulada Sunbeam en 12 meses.
Dunlap, de 59 años, había estado escribiendo un libro en su mansión de Boca Raton desde que se jubiló el pasado mes de diciembre de Scott Paper, donde redujo los costes al mínimo y vendió la empresa a Kimberly Clark por 6.500 millones de dólares más de lo que valía cuando llegó. Por 603 días de trabajo, recibió 100 millones de dólares.
Dunlap fue convocado por los gestores estrella Michael Price y Michael Steinhardt, cuyos fondos combinados poseen el 42% de Sunbeam y han hecho un gran negocio con ello. No exageramos. En 1990 compraron toda la empresa por 125 millones de dólares cuando estaba en quiebra. Su inversión ascendió a 1.500 millones de dólares y desde entonces han vendido acciones en ofertas públicas de venta. Los dos fondos siguen dividiéndose el 42% de las acciones, con un valor de mercado actual de 650 millones de dólares.
Sólo hay un problema. ¿Cómo salir finalmente de una situación como ésta cuando se posee casi la mitad de las acciones? No es fácil. Especialmente porque Sunbeam empezó a tambalearse en 1994 y sus acciones cayeron de 26 a 12 dólares antes de la llegada de Dunlap.
Los problemas comenzaron después de que Price y Steinhardt instalaran a Roger Schipke como director ejecutivo de la empresa de 1.200 millones de dólares (ingresos). Sin embargo, los márgenes de Sunbeam se desplomaron. Perdió participación de mercado en el sector de electrodomésticos de cocina y el flujo de caja se evaporó. La caída de las acciones es una de las razones por las que el fondo insignia de Michael Price, Mutual Shares, quedó por detrás del S&P 500 el año pasado.
Price y Steinhardt intentaron salir del atolladero contratando a Merrill Lynch, que ofreció sus acciones a 17 dólares por acción. Nadie las aceptó. Después despidieron al director ejecutivo Schipke.
Se hizo un llamado a Al Dunlap, que respondió con entusiasmo. Obtuvo un salario de un millón de dólares, opciones sobre 2,5 millones de acciones de Sunbeam con un precio de ejercicio de 12,25 dólares y una concesión de 1 millón de acciones restringidas. Dunlap compró 245.000 acciones a 12,25 dólares por su cuenta. Hasta ahora ha ganado unos 40 millones de dólares en papel.
En su primera reunión con analistas, Dunlap anunció que ya había comenzado a despedir ejecutivos. También promocionó su próximo libro, Mean Business, How I Save Bad Companies and Make GoodCompanies Great (Negocios difíciles, cómo salvé a las malas compañías y convertí a las buenas en grandes).
Dunlap puede hablar, pero ¿puede cumplir? Eso está por verse. A diferencia de Scott Paper, donde Dunlap hizo sus grandes movimientos cuando los precios del papel estaban en alza, Sunbeam se encuentra en un negocio saturado con márgenes de ganancia bajos. Incluso las tostadoras y licuadoras más innovadoras se convierten rápidamente en productos básicos.
Grandes cadenas minoristas como Wal-Mart y Kmart están sufriendo y están presionando a proveedores como Sunbeam. Kmart anunció recientemente que eliminaría marcas de electrodomésticos de segunda categoría en favor de ofertas de marcas blancas fabricadas en el extranjero. La caída de la participación de mercado de Sunbeam la ha dejado peligrosamente cerca de ser una marca de segunda categoría en categorías como procesadores de alimentos y batidoras.
“Reducir costos no le permitirá comprar ni un centímetro más de espacio en las estanterías de Wal-Mart”, dice un ex gerente senior de Sunbeam.
Según el libro de Dunlap, una clave para mejorar los resultados operativos es practicar la política arriesgada con los proveedores. Cuando dirigía el fabricante de platos y vasos de papel Lily-Tulip, Dunlap presume, consiguió concesiones de precios de su principal proveedor de papel amenazándolo con cambiar de proveedor.
En Sunbeam, puede centralizar las compras y conseguir precios más bajos en productos como el aluminio y el cartón, pero ¿se verá obligado a trasladar los ahorros a los grandes minoristas? Cuando los precios de la resina cayeron recientemente, Wal-Mart le sacó el ahorro a Rubbermaid. Además, según se informa, Wal-Mart ha pedido a muchos vendedores que absorban las rebajas de los minoristas. Así, cuando una panificadora o un masajeador de bolas de rodillos de Sunbeam se rebajen un 30%, Sunbeam se llevará el golpe.
Scott era una empresa inflada, cargada de gastos generales y deudas. Dunlap recortó 11.200 empleados. Sunbeam ya ha pasado por una quiebra y una serie de recortes de costos. Apenas tiene 60 empleados en su sede central. Sin duda, hay grasa que recortar (Sunbeam tiene demasiadas instalaciones y demasiada capacidad), pero nada comparado con lo que existía en Scott.
Para justificar el precio actual de sus acciones, de 19 3/4 , los analistas, como R. Scott Graham de Oppenheimer & Co., dicen que Dunlap necesita que Sunbeam vuelva a los márgenes operativos del 15,7% que tenía antes de que comenzara su caída. Eso significa mejorar los ingresos operativos en al menos 125 millones de dólares, suponiendo que las ventas se mantengan estables. Reducir la grasa probablemente podría producir unos 25 millones de dólares, pero después de eso Dunlap reducirá la masa muscular.
Pero, por supuesto, Dunlap debe saber todo esto. No aceptó la tarea para fracasar. ¿Qué tiene bajo la manga? Una posibilidad: amortizaciones masivas.
Posibles objetivos: el nuevo centro de fabricación, almacenamiento, distribución y diseño de Sunbeam, valorado en 80 millones de dólares y ubicado en Hattiesburg, Mississippi, así como una buena reputación y una cantidad significativa de inventario. Luego, el año próximo, cuando venda el inventario, Dunlap podrá convertir algunos de los cargos en ganancias. Por lo tanto, es probable que en 1997 Sunbeam informe de enormes mejoras en las ganancias a través de ganancias contables. Es una táctica vieja y desgastada, pero Wall Street sigue cayendo en ella.
Otra forma de que Dunlap aumente sus ganancias es realizar algunas adquisiciones utilizando las acciones de Sunbeam, que ahora están infladas. Unas cuantas empresas nuevas seleccionadas pueden hacer que Sunbeam sea un candidato más atractivo para una adquisición.
Para llevar a cabo este tipo de adquisiciones, es fundamental que las acciones de Sunbeam se mantengan en un nivel alto. Para garantizar que esto ocurra, es probable que haya un flujo continuo de anuncios promocionales y comentarios optimistas. La gira multimedia de presentación de libros de Dunlap por ocho ciudades que comenzará en septiembre ofrece un foro ideal para este tipo de promoción de acciones. “Esta será mi novena recuperación… y mi primer best seller”, presume Dunlap, bastante prematuramente.
Michael Price y Michael Steinhardt esperan fervientemente que se produzca el cambio. El año pasado, Steinhardt y Price disolvieron su acuerdo de asociación en Sunbeam y adoptaron un acuerdo de accionistas que facilita que cada uno de ellos venda sus acciones de forma independiente.
Steinhardt se está retirando del negocio de gestión de fondos y Sunbeam es una de las últimas inversiones importantes que le quedan a su sociedad. Price, cuyo excelente historial como gestor de fondos mutuos se vio empañado por los malos resultados del año pasado, también tiene prisa por retirar su dinero.
A los dos Michaels no les importa mucho si Chain Saw Al logra un cambio genuino o solo aparente. Simplemente, cámbienlos de opinión.
Forbes • 4 de mayo de 1998
Los cortes más crueles
Por Matthew Schifrin, redactor de Forbes
A pesar de la cirugía radical de Al Dunlap, Sunbeam Corp. ha sido un desastre reciente. Es probable que empeore.
Hace siete meses, “Chainsaw Al” Dunlap declaró la victoria al dar un giro a la situación de Sunbeam Corp., con sede en Delray Beach, Florida (ingresos en 1997: 1.160 millones de dólares). Pero desde mediados de marzo sus acciones han caído casi un 50%, de 52 dólares a 28 dólares en los últimos tiempos.
Este cambio no se ha producido y no es probable que se produzca.
Dunlap fue contratado en julio de 1996 por dos grandes inversores de Sunbeam, Michael Price, del Franklin Mutual Series Fund, y el corredor de fondos Michael Steinhardt. Sunbeam es un fabricante de batidoras, mantas eléctricas y parrillas de gas. Dunlap se había convertido en un héroe para Wall Street después de despedir a miles de empleados del periódico Scott y vender la empresa a Kimberly Clark con una enorme ganancia.
Dunlap se elogió a sí mismo en su best seller Mean Business, y cuando se mudó a Sunbeam, sus acciones se duplicaron en seis semanas, lo que incrementó su riqueza en casi 60 millones de dólares.
En los meses siguientes, lanzó una andanada de comunicados de prensa, despidió a la mitad de los 12.000 empleados de Sunbeam y redujo su oferta de productos, abandonando artículos como los negocios de muebles y ropa de cama y concentrándose en productos como parrillas, humidificadores y electrodomésticos de cocina. En 1996, realizó amortizaciones masivas por un valor de 338 millones de dólares, incluidos casi 100 millones de dólares de inventario de Sunbeam.
Wall Street se sentó a esperar un milagro. En 1997, Dunlap anunció uno. Sunbeam anunció resultados récord, con un aumento de ventas del 2,2% y ganancias por acción de 1,41 dólares, frente a una pérdida de 2,37 dólares en 1996.
Como es su costumbre en estos tiempos agitados, los analistas no miraron más allá de las cifras publicadas. Si lo hubieran hecho, tal vez habrían visto que Sunbeam se estaba desmoronando.
A medida que sus acciones subían a más de 50 dólares por acción, la empresa tenía una capitalización de mercado de 4.600 millones de dólares, o cuatro veces sus ingresos. Ese tipo de múltiplo suele estar reservado para grandes empresas como Gillette.
En octubre de 1997, después de apenas un año al mando, Dunlap emitió un comunicado de prensa declarando que la recuperación se había completado y que había contratado a Morgan Stanley para encontrar un comprador para Sunbeam.
No se presentó nadie, pero Dunlap no se quedó de brazos cruzados. Si no podía vender, compraría. En marzo anunció que compraría tres empresas de productos de consumo. A Ronald Perelman le compró Coleman, que perdía dinero, por 2.200 millones de dólares, o el doble de las ventas. A Thomas Lee, el operador de adquisiciones apalancadas, le compraría Signature Brands y First Alert por 425 millones de dólares. Cabe señalar que ninguno de los vendedores estaba muy interesado en adquirir acciones de Sunbeam. Lee aceptó el efectivo y Perelman se quedó con menos de la mitad del precio de las acciones de Sunbeam. Las adquisiciones convertirían a Sunbeam en una empresa de 2.600 millones de dólares.
El acuerdo con Perelman fue financiado en parte por 2.000 millones de dólares (valor nominal) en obligaciones convertibles cupón cero al 5%, recaudando 750 millones de dólares, convertibles en acciones de Sunbeam a un precio de 57 dólares por acción.
Al parecer, los compradores no habían hecho los deberes. El 10K de 1997 de Sunbeam, emitido dos semanas antes de la venta de los bonos, muestra que en diciembre de 1997 Sunbeam vendió 60 millones de dólares en cuentas por cobrar para conseguir efectivo. El documento también revela que la empresa instituyó un programa de “compra anticipada” de parrillas de gas en el cuarto trimestre. Eso dio a los minoristas la oportunidad de comprar parrillas en noviembre y diciembre de 1997, pero no pagar hasta junio de 1998.
Cuando los pasillos de sus tiendas minoristas se llenaron de parrillas desde el principio, Sunbeam ideó otro programa para impulsar las ventas de 1997. La empresa inició un programa de “facturación y retención” que permitía a los clientes de Sunbeam utilizar sus almacenes para almacenar productos que habían comprado, pero no necesariamente pagados.
En conjunto, estos dos programas representaron una parte importante de los aparentes aumentos de ingresos de Sunbeam en 1997. No eran más que ventas futuras contabilizadas ahora. Esta es la razón por la que los resultados del primer trimestre de 1998 de Sunbeam fueron desalentadores, lo que provocó el desplome de las acciones recientemente. Los clientes de Sunbeam dejaron de volver a pedir parrillas.
Esperemos que Dunlap siga haciendo trucos. Las recientes adquisiciones de alto precio de Sunbeam le dan a Dunlap la oportunidad de recortar y desviar la atención de los resultados operativos en deterioro. Esperemos que anuncie grandes ahorros de costos y tal vez algunas amortizaciones propicias.
Cuando Dunlap se hizo cargo de Sunbeam en 1996, la empresa no tenía buenos resultados, pero su balance era relativamente limpio, con una deuda de apenas 200 millones de dólares. La nueva Sunbeam tiene una deuda de más de 2.000 millones de dólares y un flujo de caja negativo tras eliminar los trucos contables de Dunlap. Las recientes adquisiciones, claramente sobrevaloradas, añadieron 1.900 millones de dólares de fondo de comercio a los libros de la empresa y el patrimonio neto de Sunbeam ha caído de 500 millones de dólares a -600 millones de dólares.
Esta vez, no sólo los empleados fueron los que probaron la motosierra de Al. Es probable que los accionistas y los tenedores de bonos derramen mucha más sangre antes de que esto termine.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.
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