Un número cada vez mayor de personas muere de cáncer colorrectal a una edad temprana, incluso a partir de los 20 años. El actor David Van Der Beek, diagnosticado con cáncer colorrectal en 2023, falleció a los 48 años el 11 de febrero de 2026, lo que volvió a poner la enfermedad en el candelero.
The Conversation U.S. pidió al oncólogo gastrointestinal Christopher Lieu y a la investigadora oncológica Andrea Dwyer que explicaran qué se sabe sobre el cáncer de colon de aparición temprana y qué pueden hacer los jóvenes para protegerse.
¿Por qué cada vez más jóvenes desarrollan cáncer colorrectal?
Los investigadores identificaron diversos factores asociados con el aumento del número de jóvenes que desarrollan cáncer colorrectal, pero no existe una respuesta única que explique esta tendencia.
Factores del estilo de vida, como los alimentos ultraprocesados y el alcohol, así como la falta de ejercicio, se han relacionado con el cáncer colorrectal de aparición temprana. Sin embargo, no se demostró que estas correlaciones sean la causa del cáncer colorrectal en adultos jóvenes.
Muchos investigadores se centran en el microbioma intestinal, un ecosistema de microorganismos intestinales que ayuda al cuerpo a digerir los alimentos y a realizar otras funciones importantes. Cuando los microbios intestinales están desequilibrados (una afección denominada disbiosis), se produce una alteración que favorece la inflamación y sus efectos negativos para la salud, incluyendo un mayor riesgo de cáncer.
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¿Qué aumenta el riesgo de desarrollar cáncer colorrectal?
Más allá de la genética, varios factores del estilo de vida pueden aumentar el riesgo de desarrollar cáncer colorrectal.
Por ejemplo, la dieta influye en el riesgo de cáncer. Comer mucha carne roja y alimentos procesados, y poca fibra dietética, puede aumentar el riesgo de cáncer colorrectal. El alcohol también causa cáncer; incluso tomar menos de una bebida al día puede aumentar el riesgo.
El tabaquismo, la obesidad y la falta de ejercicio son otros factores que aumentan el riesgo de cáncer.
¿Cuál es la tasa de supervivencia de los jóvenes con cáncer de colon?
Existe un gran debate entre los investigadores sobre si existen diferencias en las tasas de supervivencia entre quienes presentan cáncer colorrectal de inicio temprano y quienes desarrollan la enfermedad después de los 50 años.
La detección temprana del cáncer puede resultar en tasas de supervivencia a cinco años de hasta el 80 al 90%. Cuando el cáncer se detecta en una etapa avanzada, donde se ha propagado a otras partes del cuerpo, las tasas de supervivencia se acercan al 10 al 15%.
Un estudio descubrió que los pacientes jóvenes con cáncer de colon metastásico tenían una tasa de supervivencia ligeramente menor en comparación con aquellos de 50 años o más.
¿Cuáles son los primeros síntomas del cáncer colorrectal?
Los signos y síntomas más comunes del cáncer colorrectal de aparición temprana son sangre en las heces, dolor abdominal y cambios en los hábitos intestinales, o cualquier combinación de estas afecciones. La anemia inexplicable o los niveles bajos de glóbulos rojos son otro síntoma potencial. Estas son señales de alerta que no se deben ignorar.
Presentar estos síntomas no significa necesariamente que tenga cáncer colorrectal, pero vale la pena consultarlos con un médico. En algunos casos, su médico podría solicitar una colonoscopia para una evaluación más exhaustiva.
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¿Cómo funciona la detección del cáncer de colon?
El primer paso es hablar con su equipo de atención médica sobre qué prueba es la adecuada para usted. Comprender cuál es su categoría de riesgo ayuda a orientar la detección, la prevención y los cambios en el estilo de vida para reducir la probabilidad de cáncer colorrectal.
Las personas con un riesgo promedio de cáncer colorrectal generalmente no tienen antecedentes personales ni familiares significativos de cáncer colorrectal, cáncer hereditario, pólipos precancerosos o enfermedad inflamatoria intestinal. Ofrecen varias opciones de detección, incluyendo análisis de heces para detectar sangre y células anormales, así como exploraciones por imagen para visualizar el colon y el recto. Se recomienda comenzar las pruebas de detección a los 45 años y continuar a intervalos regulares hasta los 75.
Las personas con alto riesgo de cáncer de colon suelen tener antecedentes personales o familiares de cáncer colorrectal, cáncer hereditario o enfermedad inflamatoria intestinal. También pueden presentar varios factores de riesgo relacionados con el estilo de vida. La colonoscopia es la única prueba de detección recomendada para personas con alto riesgo, y podría ser necesario realizar pruebas de detección más tempranas y frecuentes.
¿Cómo puede reducir su riesgo de cáncer de colon?
La comunicación y la acción son clave. Hable con su equipo de atención médica sobre su riesgo personal según su edad, antecedentes familiares y cualquier signo o síntoma para asegurarse de que le asignen la prueba de detección más adecuada para usted.
Tome las riendas de su salud. Hay factores de estilo de vida que puede controlar para reducir su riesgo de cáncer colorrectal. Estos incluyen la actividad física regular; una dieta rica en frutas, verduras y fibra, y baja en carnes procesadas; y mantener un peso saludable. Moderar o eliminar el consumo de alcohol y tabaco también puede reducir el riesgo de cáncer colorrectal.
Comparta información con sus seres queridos y su equipo de atención médica. Conocer sus antecedentes personales y familiares de pólipos o cáncer colorrectal y comunicárselos a su médico puede ayudarle a asegurarse de hacerse la prueba correcta en el momento oportuno. Compartir sus antecedentes personales podría salvar la vida de sus hijos, hermanos y padres.
*Christopher Lieu es profesor de Oncología Médica y Andrea Dwyer es investigadora en Salud Comunitaria y Conductual y directora del Programa de Detección del Cáncer de Colorado, ambos del Campus Médico Anschutz de la Universidad de Colorado.
Este texto fue publicado originalmente en The Conversation
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