Cada semana, cientos de residentes de Phoenix, San Francisco y Los Ángeles reciben un mensaje alegre en sus buzones de correo electrónico: “¡Abróchate el cinturón! Estás listo para viajar. Bienvenido a Waymo One. Prepárate para tu primer viaje completamente autónomo”.
Con esa confirmación, ya no están en la lista de espera para el servicio de robotaxi más grande de Estados Unidos: más de 500 SUV eléctricos Jaguar que pueden conducirse solos. La flota de Waymo, repleta de sensores y controlada por IA, no será omnipresente en las ciudades estadounidenses en un futuro próximo, pero 2024 es un punto de inflexión para una tecnología que muchos defensores esperaban que llegara hace años. Después de 15 años de I+D, más de 8.000 millones de dólares de inversión y múltiples programas piloto, los robotaxis de Waymo se han convertido en un negocio, que reserva más de 50.000 viajes a la semana en las tres ciudades. Suponiendo una tarifa media de 20 dólares por viaje, los ingresos anuales deberían superar los 50 millones de dólares este año. Fueron menos de un millón de dólares en 2022, según una estimación de Pitchbook, lo que representa un crecimiento de alrededor del 1000%. Incluso con un crecimiento modesto en las cuatro ciudades en las que planea operar para finales de 2024, Waymo podría estar buscando ingresos anuales de cientos de millones de dólares dentro de uno o dos años.
“Waymo es realmente el ganador en el juego de los robotaxi”, dijo Ross Gerber, director ejecutivo del administrador de patrimonio Gerber Kawasaki, con sede en Los Ángeles, inversionista en Alphabet y potencial rival de los vehículos autónomos Tesla. “Nunca me gustó el modelo Waymo porque el equipo era tan llamativo y caro que no parecía escalable. Pero con el tiempo, creo que la tecnología se está volviendo tan buena que el equipo será escalable a un precio mucho más bajo en los próximos años”.
“WAYMO ES REALMENTE EL GANADOR EN EL JUEGO DEL ROBOTAXI”
ROSS GERBER
Waymo y su matriz Alphabet Inc. se negaron a compartir expectativas financieras, pero Tekedra Mawakana, codirector ejecutivo de la empresa de tecnología sin conductor, confirma sus ambiciones de seguir creciendo, a un ritmo mesurado.
“El camino hacia la comercialización de la tecnología de conducción autónoma no está exento de desafíos”, dijo a Forbes por correo electrónico. “Es por eso que el compromiso de Waymo de escalar de manera responsable es tan crucial”.
La cautela es comprensible: aunque los ingresos de Waymo por el servicio de transporte compartido aumentan, los reguladores de seguridad de Estados Unidos están investigando docenas de informes sobre el comportamiento errático de sus vehículos, aunque ninguno de ellos implica lesiones o muertes. La semana pasada, la compañía anunció un retiro de software para toda su flota de 672 vehículos después de que un robotaxi en Phoenix chocara contra un poste de teléfono en mayo mientras intentaba detenerse a baja velocidad. Pero hasta ahora, ha evitado accidentes de alto perfil, como uno en San Francisco el año pasado cuando un robotaxi operado por la unidad Cruise de General Motors golpeó y arrastró a una mujer 20 pies , o un caso de 2018 en el que un conductor de seguridad humano distraído en un vehículo de prueba autónomo de Uber atropelló y mató a un peatón en Phoenix, lo que finalmente puso fin al programa de investigación y desarrollo de conducción autónoma de la compañía.
Antes del accidente, Cruise había planeado lanzar su servicio de robotaxi en 10 ciudades más, además de San Francisco. En cambio, Waymo está avanzando de forma más gradual. Se está preparando para ofrecer viajes comerciales, sin un humano al volante, a finales de este año en Austin, pero no ha confirmado el calendario para mercados adicionales. Pero si sigue por el camino actual, evitando importantes contratiempos regulatorios o legales, Waymo tiene la oportunidad de convertirse en un lucrativo triunfo impulsado por la IA para Alphabet, así como en el primer proyecto de robotaxi verdaderamente exitoso.
“LA SEGURIDAD SIGUE SIENDO LA MAYOR INCÓGNITA”
PHILIP KOOPMAN, INVESTIGADOR DE SEGURIDAD AUDIOVISUAL
“Waymo ha logrado avances impresionantes en la ampliación de las operaciones”, dijo Philip Koopman, investigador de seguridad de vehículos autónomos y profesor asociado de la Universidad Carnegie Mellon. “Algunos habían criticado anteriormente su avance por ser más lento que el de otras empresas, pero hoy en día parecen mucho más inteligentes por haberlo hecho”.
Sin embargo, la empresa tiene más trabajo por hacer. “Hemos visto algunos incidentes recientes –por ejemplo, un choque con un poste de electricidad– y una investigación de la NHTSA. Espero que no sean señales de que han comenzado a ampliar sus operaciones más rápido de lo que deberían debido a la presión de financiación”, dijo Koopman. “La seguridad sigue siendo la mayor incógnita”.
POTENCIAL DE RÁPIDO CRECIMIENTO
Hace una década, las expectativas sobre los vehículos autónomos eran altas. Chris Urmson, un miembro clave del proyecto original de Google Self-Driving Car, que ahora lidera el desarrollador de robots Aurora, predijo que su hijo, que entonces tenía 11 años, podría no necesitar una licencia de conducir cuando tuviera 16. Ese tipo de optimismo llevó a algunos analistas a hacer predicciones tempranas y descabelladas sobre el tamaño potencial del negocio de Waymo, como cuando Morgan Stanley estimó su valor empresarial en la friolera de 175 mil millones de dólares en 2018. Esa lucrativa cifra incluía los ingresos esperados de los servicios de transporte autónomo y logística, que Waymo ha dejado de lado desde entonces, junto con las tarifas de los robotaxi. Desde entonces, Waymo no solo ha modificado sus planes comerciales, sino que ha habido una drástica eliminación de posibles rivales.
Ford y Volkswagen cancelaron el proyecto Argo AI, su startup de taxis robotizados multimillonarios; Uber puso fin a su programa y vendió la unidad a Aurora; Motional, respaldada por Hyundai, redujo sus operaciones; y Zoox, de Amazon, aún no ha comenzado a ofrecer viajes comerciales en su furgoneta eléctrica diseñada a medida, aunque eso podría suceder a fines de este año. Otras startups de transporte robótico que alguna vez fueron prometedoras, como TuSimple, Embark, Ike y Starsky, también fracasaron o fueron adquiridas por otras empresas.
El lento pero constante progreso de Waymo no ha sido emocionante. Probablemente falten años para que sea altamente rentable y recupere los miles de millones de dólares necesarios para llegar a este punto. Pero el crecimiento de los ingresos –una función del tamaño de su flota, base de clientes y áreas operativas dentro de las ciudades en las que ingresa– podría ocurrir rápidamente incluso si Waymo tarda en ingresar a nuevos mercados urbanos.
Por ejemplo, incluso después de seis años de operar en Phoenix y sus alrededores, el servicio de Waymo todavía está disponible en poco más de la mitad de la ciudad. Y si bien ahora tiene 200.000 pasajeros en San Francisco, el servicio de robotaxi se ofrece en solo una pequeña parte de la enorme región de Los Ángeles, donde las operaciones comerciales comenzaron hace varias semanas. Agregar cientos de vehículos más en cada una de esas ubicaciones y en Austin, y aumentar el área de servicio en las ciudades en las que está presente, aumentaría drásticamente los ingresos.
Ese rápido potencial de crecimiento es la razón por la que el CEO de Tesla, Elon Musk, ahora quiere que su compañía se concentre en agregar su propio servicio de robotaxi , aunque su tecnología de conducción actual, a pesar de llamarse “conducción autónoma total”, no puede funcionar en modo autónomo durante períodos prolongados sin un humano listo para tomar el control.
“No esperamos que los robotaxis de Tesla generen ingresos materiales en los próximos años”, dijo Ryan Brinkman, analista de acciones de JPMorgan, en una nota de investigación la semana pasada.
Las revisiones federales de seguridad en curso de las funciones de asistencia al conductor de Tesla (Autopilot y FSD), vinculadas a múltiples accidentes y choques fatales, también pueden complicar los planes de Musk. Musk afirma que Tesla puede dominar la conducción autónoma utilizando solo cámaras como sensor principal, evitando los costosos sistemas de radar y lidar láser para ayudar a ver el mundo en 3D y detectar objetos en todas las condiciones de iluminación que Waymo y otros desarrolladores de robotaxi dicen que son esenciales. (Sin embargo, dada la gran compra de sensores lidar de Luminar por parte de Tesla este año, puede estar indeciso sobre ese punto).
“NUESTRA ALIANZA ESTRATÉGICA CON WAYMO, QUE YA ESTÁ DISPONIBLE PARA UBER Y UBER EATS EN PHOENIX, YA HA DEMOSTRADO SER INCREÍBLEMENTE PROMETEDORA”
DARA KHOSROWSHAHI, DIRECTOR EJECUTIVO DE UBER
Gerber, un seguidor de Tesla desde hace mucho tiempo que se ha convertido en un crítico de Musk, no es optimista de que la compañía perfeccione un negocio de robotaxi en los próximos años. También ha dejado de utilizar las funciones de piloto automático y FSD en su Tesla. Los cambios recientes que Tesla ha realizado para apaciguar a los reguladores federales de seguridad, incluidos “regaños” y alarmas para evitar que los conductores quiten las manos del volante durante demasiado tiempo, lo molestan.
“En cuanto a autonomía, solía pensar que Tesla estaba a la cabeza, pero llevo un año con las mismas versiones de mala calidad de conducción autónoma total”, dijo. “Con todas las normas que le han impuesto, no se puede utilizar”.
ASOCIACIÓN CON UBER
Alphabet no desglosa los ingresos de Waymo en los informes de ganancias, englobándolos en el negocio de “Otras apuestas”, que incluye Internet y servicios relacionados con la atención médica. Pero es, con diferencia, la más prometedora de las “Otras Apuestas” de la empresa. Los ingresos aumentaron un 72% a 495 millones de dólares en el primer trimestre, coincidiendo con la expansión del servicio de Waymo en San Francisco y Phoenix. El servicio de Los Ángeles comenzó en el segundo cuarto.
Además de los ingresos por viajes, Waymo está generando fondos a partir de una asociación poco probable con Uber, que en su momento fue un rival al que llevó a los tribunales por robo de tecnología. Ahora, sus robotaxis son accesibles a través de la aplicación de Uber y también realizan entregas de comida en Phoenix.
“Creemos firmemente en los beneficios de la movilidad autónoma y en el papel que podemos desempeñar para ayudar a llevar esos beneficios al mundo”, dijo Dara Khosrowshahi, director ejecutivo de Uber, a Forbes por correo electrónico.
“Nuestra asociación estratégica con Waymo, vigente hoy tanto para Uber como para Uber Eats en Phoenix, ya se ha mostrado increíblemente prometedora, con decenas de miles de pasajeros coincidiendo con un conductor de Waymo (AI) y una calificación promedio de casi 4,9 estrellas de esos pasajeros desde entonces. nuestro lanzamiento”, dijo. “Esperamos seguir explorando el futuro de la movilidad junto a ellos”.
Aparte de la revisión de seguridad de EE. UU., la capacidad de Waymo para expandir su flota tan rápido como quiera también enfrenta algunos desafíos. Anunció planes en 2022 para introducir furgonetas eléctricas adaptadas a su servicio de Zeekr, una marca creada por Geely Automotive de China. Aunque las tensiones comerciales entre Estados Unidos y China, incluidos aranceles dramáticamente más altos sobre vehículos y baterías importados, podrían complicar ese acuerdo, Waymo no está cambiando sus planes, dijo la portavoz Katherine Barna.
Actualmente, la compañía está realizando pruebas conducidas por humanos de vehículos Zeekr con sensores Waymo “para familiarizarnos con la dinámica de conducción y las capacidades de esta nueva plataforma antes de comenzar a integrar y validar el Waymo Driver para la conducción autónoma”, dijo.
La compañía también es muy consciente de que debe expandirse con cuidado y evitar accidentes graves y reacciones negativas del público que podrían poner fin rápidamente a sus grandes planes.
El objetivo es una “implementación gradual y sostenible de nuestra tecnología”, afirmó Mawakana. “Este enfoque mesurado, combinado con nuestra inteligencia artificial innovadora y años de experiencia, nos posiciona no solo para construir un negocio importante, sino también una forma completamente nueva de avanzar en movilidad”.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.
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