El portero de Inglaterra, Jordan Pickford, ha disputado tandas de penales en Copas del Mundo, semifinales y se ha enfrentado a algunas de las mayores figuras del fútbol durante su carrera, pero hay un reto que hasta ahora se le había escapado.
Cuando Inglaterra enfrente el miércoles a Lionel Messi y a la vigente campeona del mundo, Argentina, en la semifinal del Mundial que se disputará en Atlanta, Pickford se medirá por primera vez al ocho veces ganador del Balón de Oro.
Para el guardameta, que superó el récord de Peter Shilton de más partidos disputados con Inglaterra en la Copa del Mundo al disputar su encuentro número 18 en los cuartos de final ante Noruega, el momento tiene un significado especial.
El arquero del Everton, de 32 años, tenía apenas ocho cuando Inglaterra se enfrentó por última vez a Argentina, en la fase de grupos del Mundial de 2002.
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“Recuerdo estar sentado en el suelo de la escuela viendo el partido cuando el profesor llevó el televisor al salón. Nunca olvidaré ese momento”, declaró Pickford a los periodistas el lunes.
“Ha marcado muchísimos goles y ha participado en muchísimos más durante toda su carrera. Es fantástico poder enfrentarme finalmente a él después de tantos años de verlo jugar desde que era un niño”, dijo sobre Messi, de 39 años, quien disputa su sexta Copa del Mundo.
Sin embargo, el guardameta advirtió que sería un error considerar a Argentina como un equipo que depende únicamente de Messi.
“Todos sabemos lo bueno que es Messi, pero también sabemos lo fuerte que es Argentina”, afirmó Pickford. “También hemos analizado sus otras fortalezas y las debilidades que podemos aprovechar”.
Inglaterra llegó al torneo como una de las favoritas y ha superado diversas situaciones de presión, incluida una victoria con diez jugadores frente a México. Según Pickford, eso demuestra la fortaleza mental que se ha convertido en una de las principales características del equipo dirigido por Thomas Tuchel.
“Siempre he dicho que la unión del grupo es lo que te lleva lejos. Después aparece la calidad, por supuesto. Pero si tienes la unión que nosotros tenemos, eso es una herramienta extraordinaria”, aseguró.
Sin distraerse por las ‘artes oscuras’
El camino de Argentina hacia las semifinales ha estado acompañado por críticas sobre algunas decisiones arbitrales y por su dominio de las llamadas “artes oscuras” del fútbol, pero Pickford afirmó que Inglaterra no se dejará distraer por ese tipo de situaciones.
“Durante todo el torneo han visto nuestro deseo de ganar títulos. No nos hemos involucrado en peleas ni nada parecido, y hemos mostrado mucho respeto por el juego”, señaló.
“Hay decisiones que salen a favor y otras que no. Nosotros simplemente pasamos página y dejamos que el fútbol hable por sí solo”.
“Salvo Jarell Quansah, que fue suspendido dos partidos, no hemos tenido sanciones. Eso demuestra la mentalidad que tenemos. No nos dejamos llevar por esas cosas. Nos mantenemos concentrados y unidos”.
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Tuchel sorprendió tras la victoria sobre Noruega al señalar con firmeza varios aspectos que Inglaterra debía mejorar, y Pickford coincidió en que el equipo aún no ha alcanzado su mejor nivel.
“Como dijo el entrenador, tenemos una mentalidad y una unión extraordinarias, pero todavía no somos un equipo completamente terminado”, explicó.
“Esperamos que salga a relucir nuestra mejor versión. Vamos a seguir trabajando para mejorar porque no queremos pensar que el trabajo ya está hecho solo por haber vencido a Noruega”.
Pickford fue el portero de Inglaterra en la histórica tanda de penales contra Colombia en los octavos de final del Mundial de 2018, cuando detuvo el disparo de Carlos Bacca antes de que Eric Dier anotara el penal decisivo que dio a los ingleses su primera victoria en una definición mundialista desde los once metros.
El guardameta aseguró que el equipo está decidido a recompensar el apoyo de un país que vuelve a soñar con conquistar la Copa del Mundo por primera vez desde 1966.
“Ustedes saben cómo nos sentimos y nos ven después de cada partido. Tener a toda la nación apoyándonos desde casa es algo que valoramos muchísimo. Sabemos lo que significa para ellos, pero también sabemos lo que significa para nosotros. Les damos un enorme reconocimiento por disfrutar este camino. También estamos jugando por ellos”, afirmó.
“Ese fue el primer objetivo cuando mirábamos hacia 2018, con Gareth Southgate: volver a conectar con toda la nación. Ahora estamos otra vez en una semifinal y sabemos que Argentina será un rival muy difícil, pero también queremos sacar una sonrisa a nuestros aficionados”.
Con información de Reuters
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