El ejército estadounidense está modernizando una antigua base naval de la Guerra Fría, abandonada hace mucho tiempo en el Caribe, de acuerdo con una investigación visual de Reuters. Esto sugiere preparativos para operaciones sostenidas que podrían apoyar posibles acciones dentro de Venezuela.
Las obras en la antigua base naval Roosevelt Roads en Puerto Rico —cerrada por la Armada hace más de 20 años— comenzaron el 17 de septiembre, cuando las cuadrillas iniciaron la limpieza y repavimentación de las calles de rodaje que conducen a la pista.
Hasta que la Armada se retiró de las instalaciones en 2004, Roosevelt Roads fue una de las bases navales estadounidenses más grandes del mundo. La base ocupa una ubicación estratégica y ofrece un amplio espacio para el almacenamiento de equipo, declaró un funcionario estadounidense.
Además de las mejoras en las capacidades de aterrizaje y despegue en Roosevelt Roads, Estados Unidos está construyendo instalaciones en aeropuertos civiles en Puerto Rico y St. Croix, en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos.
Los dos territorios estadounidenses se encuentran a unos 800 kilómetros de Venezuela.
Reuters habló con tres oficiales militares estadounidenses y tres expertos marítimos, quienes afirmaron que las nuevas construcciones en Puerto Rico y las Islas Vírgenes apuntan a preparativos que podrían permitir al ejército estadounidense realizar operaciones dentro de Venezuela. El presidente, Nicolás Maduro, alegó repetidamente que Estados Unidos busca derrocarlo.
“Creo que todo esto está diseñado para atemorizar al régimen de Maduro y a los generales que lo rodean, con la esperanza de crear divisiones”, declaró a Reuters Christopher Hernández-Roy, investigador principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) en Washington.
Para monitorear la actividad militar estadounidense en la región durante los últimos dos meses, Reuters fotografió bases militares estadounidenses y revisó imágenes satelitales, datos de seguimiento de barcos y vuelos, y publicaciones en redes sociales. La agencia de noticias también rastreó los movimientos de buques militares estadounidenses mediante reportajes sobre el terreno y fotografías y videos de acceso público.
El despliegue militar en la región es el mayor no relacionado con ayuda humanitaria desde 1994, cuando Estados Unidos envió dos portaaviones y más de 20,000 soldados a Haití para participar en la “Operación Apoyo a la Democracia”.
Desde principios de septiembre, Estados Unidos llevó a cabo al menos 14 ataques contra presuntos buques de narcotráfico en el Caribe y el Pacífico, con un saldo de 61 muertos.
Los ataques contra presuntos buques de narcotráfico incrementaron las tensiones con Venezuela y Colombia y pusieron de relieve una región del mundo que recibió recursos limitados por parte del ejército estadounidense en los últimos años.
Al ser consultada sobre la expansión militar en la región, la Casa Blanca declaró que el presidente Donald Trump había prometido durante su campaña electoral combatir a los cárteles de la droga de la región.
“Ha tomado medidas sin precedentes para detener el flagelo del narcoterrorismo que ha provocado la muerte innecesaria de estadounidenses inocentes”, declaró la portavoz de la Casa Blanca, Anna Kelly, en un comunicado a Reuters.
El despliegue militar estadounidense en el Caribe comenzó en agosto con la llegada de buques de guerra, un submarino nuclear, aviones de combate y aeronaves de reconocimiento.
El grupo de ataque del portaaviones Ford, con aproximadamente 10,000 efectivos y decenas de aeronaves y sistemas de armas, se dirige desde el mar Adriático. Uno de los destructores del Ford zarpó de Gibraltar el 29 de octubre, de acuerdo con imágenes satelitales y datos de seguimiento de buques.
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Desarrollo de bases militares en el Caribe
Algunas de las mejoras de infraestructura más significativas se están llevando a cabo en la antigua base de Roosevelt Roads, donde se están modernizando las calles de rodaje con mejoras que, según los analistas, permitirán su uso tanto por aviones de combate como de carga.
Mark Cancian, coronel retirado del Cuerpo de Marines de EU y asesor principal del CSIS, afirmó que los cambios eran coherentes con los preparativos para un aumento en los aterrizajes y despegues de aeronaves militares.
Además de la renovación de las calles de rodaje, Reuters observó la instalación de equipos portátiles de apoyo al tráfico aéreo y otros equipos móviles de seguridad.
Imágenes satelitales tomadas el 29 de octubre muestran 20 nuevas tiendas de campaña al sureste de la pista, cerca de un hangar de aeronaves abandonado.
Hernández-Roy, investigador del CSIS, declaró a Reuters que era posible que el ejército estadounidense simplemente estuviera reparando baches. Pero añadió: “Si ahora su enfoque se centra en el hemisferio occidental, tiene todo el sentido que quieran reabrir lo que antes era una enorme base naval y asegurarse de que pueda albergar la variedad de aeronaves que utiliza el ejército estadounidense”.
Reuters también detectó cambios significativos en el Aeropuerto Rafael Hernández, el segundo aeropuerto civil con mayor tráfico de Puerto Rico.
A mediados de octubre, el ejército estadounidense había instalado equipos de comunicaciones y una torre de control de tráfico aéreo móvil, que se utiliza habitualmente para coordinar un gran número de aeronaves en zonas de guerra o tras desastres.
De acuerdo con expertos militares, las torres de control de tráfico aéreo móviles se utilizan para coordinar un mayor número de aeronaves que entran y salen de una región.
Imágenes satelitales muestran la construcción de un depósito de municiones en el aeropuerto, aunque los expertos consultados por Reuters indicaron que no estaba claro qué tipo de armas podrían almacenarse allí.
“Eso es muy importante”, afirmó Cancian. “Podrían utilizarse a corto plazo para una operación contra Venezuela”. Sin embargo, reconoció que la instalación también podría indicar una planificación a largo plazo contra operaciones antinarcotraficantes.
En la cercana isla de Santa Cruz, imágenes satelitales tomadas en septiembre y octubre también muestran actividad de construcción en un aeropuerto civil.
Las imágenes, del Aeropuerto Henry E. Rohlsen, muestran obras en curso cerca de la plataforma, donde se estacionan y se les da mantenimiento a los aviones. La mejora de las plataformas podría permitir que más aeronaves militares estadounidenses estacionen y reposten combustible, informaron funcionarios estadounidenses a Reuters.
Un video filmado por un residente local a solicitud de Reuters muestra un nuevo sistema de radar en el aeropuerto.
Albert Bryan Jr., gobernador de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, declaró en un comunicado emitido por su oficina que, si bien existe cierto nivel de coordinación con las fuerzas armadas estadounidenses respecto al despliegue de tropas en el territorio, su oficina no tiene acceso a los detalles operativos ni a la planificación futura de dichas operaciones.
“Considera que la presencia regional de las fuerzas armadas estadounidenses fortalece la seguridad y disuade el tráfico de drogas y armas a través del territorio”, señala el comunicado.
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Hernández-Roy, del CSIS, afirmó que los cambios podrían tener como objetivo respaldar la gran cantidad de aeronaves militares estadounidenses que llegan a la región. Las mejoras también podrían ayudar a subsanar las deficiencias en las capacidades de vigilancia por radar, si los narcotraficantes optan por utilizar aeronaves en lugar de barcos.
“La única zona sin cobertura de radar que representa un problema constante para la interceptación de vuelos de narcotráfico se encuentra precisamente sobre Haití, y es como un gran agujero negro”, añadió Hernández-Roy.
De acuerdo con el Departamento de Estado, Haití se utiliza como punto de tránsito para el transporte de cocaína y marihuana desde Sudamérica a Estados Unidos.
La embajada de Haití no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios.
Envío de buques de guerra a base cerca de Venezuela
Informes de Reuters y funcionarios estadounidenses indican que, desde agosto, la administración Trump desplegó al menos 13 buques de guerra, cinco buques de apoyo y un submarino nuclear en la región, procedentes de diversas bases navales y despliegues globales, incluyendo el portaaviones Gerald Ford, el buque más grande de su clase.
Ocho buques de guerra permanecen en la región, junto con buques de apoyo.
Además, se observó un antiguo buque mercante, el MV Ocean Trader, atracando en Puerto Rico y St. Croix, y frente a las costas de Venezuela. Si bien hay poca información pública disponible sobre el MV Ocean Trader, los expertos creen que está vinculado a las Fuerzas Especiales de EU.
Brent Sadler, experto en seguridad marítima de la Fundación Heritage, afirmó que el buque tiene capacidad para desplegar helicópteros utilizados por las fuerzas especiales y también podría utilizarse para el desembarco de fuerzas.
Reuters identificó el buque en imágenes satelitales a 85 kilómetros de San Cristóbal a finales de septiembre, pero no pudo determinar cuándo se desplegó en la región. Fue visto por última vez atracando en Ponce, Puerto Rico, a finales de octubre.
Tres destructores de misiles guiados —el USS Jason Dunham, el USS Gravely y el USS Stockdale— también fueron desplegados en el Caribe.
Reuters detectó la llegada de buques de apoyo, incluyendo dos buques cisterna de reabastecimiento de combustible, el USNS Kanawha y el USNS Joshua Humphreys, un buque hospital, el USNS Comfort, y un buque de pruebas de sistemas de navegación submarina, el USNS Waters.
Con información de Reuters
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