Es apropiado que Ed Craven y Bijan Tehrani se conocieran por primera vez en línea, donde, como adolescentes emprendedores, desarrollaron una forma para que los jugadores de Runescape, un videojuego en línea de la vieja escuela, apostaran en peleas entre ellos usando monedas de oro digitales en el juego. El plan, llamado “stake”, era rentable hasta que, según se informa, los expulsó de la plataforma. “No diría que todo fue un inicio ”, dice Craven, un australiano, con una sonrisa maliciosa. “Pero definitivamente los creadores del juego no lo valoraron demasiado”.
Poco más de una década después, Craven, de 28 años, y Tehrani, de 30, dirigen Stake.com, el criptocasino offshore más grande del mundo. Stake generó 2.600 millones de dólares en ingresos el año pasado, a pesar de que los juegos de azar con criptomonedas no están disponibles en los Estados Unidos, el Reino Unido y gran parte de Europa. El instinto de marketing de la pareja y su voluntad de operar en áreas legales grises los han convertido en dos de los multimillonarios más jóvenes del mundo, con un valor estimado de 1.300 millones de dólares cada uno.
Craven y Tehrani, que operan desde Melbourne, Australia, han usado sus fortunas para poner el nombre de Stake en autos de Fórmula 1, camisetas de la Premier League inglesa, octágonos de UFC y un nuevo servicio de transmisión en vivo. Pero lo que realmente quieren, más que nada, es legitimidad. Para lo cual ningún precio es demasiado alto.
“Hemos tomado dos de las tecnologías e industrias más controvertidas y las hemos combinado”, dice Craven. “Por eso siempre ha sido una batalla cuesta arriba para nosotros vencer la percepción pública de lo que la empresa puede representar”.
El dúo comenzó a incursionar con las criptomonedas en 2013, cuando Bitcoin se cotizaba por alrededor de 100 dólares. Junto con algunos amigos, codificaron un juego primitivo llamado Primedice, que permite a los usuarios apostar Bitcoin al lanzar un dado virtual. Primedice generó suficientes ganancias para convertirlo en un trabajo de tiempo completo para sus creadores adolescentes. Sus ambiciones crecieron en la primavera de 2016, cuando abrieron una oficina en Melbourne y fundaron su empresa, Easygo, con 18 empleados. Easygo lanzó Stake al año siguiente y finalmente agregó tragamonedas, juegos de mesa y una casa de apuestas, con todas las apuestas en criptomonedas.
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Estos emprendedores apostaron por un criptocasino y se convirtieron en multimillonarios
Su momento fue excelente. A finales de 2017, un solo Bitcoin valía más de 10.000 dólares (actualmente está por encima de los 60.000 dólares), y un número cada vez mayor de personas creía que podría ser el futuro del dinero. “En aquella época no eran realmente hombres de negocios; eran líderes comunitarios”, dice Tim Heath, un pionero de las criptomonedas y fundador de Yolo, un criptocasino y una firma de inversión de riesgo con sede en Estonia. “Sus pérdidas y ganancias probablemente se realizaron en Excel; no es como un equipo profesional”.
En ese período inicial, las leyes y regulaciones sobre criptomonedas eran prácticamente inexistentes y los casinos podían obtener licencias en paraísos extraterritoriales como Curazao, donde Stake tiene licencia y los impuestos son mínimos. La falta de supervisión permitió a Stake mantener los costos bajos y ofrecer a los jugadores mejores probabilidades. Los jugadores mantuvieron el anonimato ante las autoridades y no pagaron tarifas de transacción.
La categoría creció en popularidad, incluso cuando un sitio de reseñas de juegos en línea, Casinomeister , llama a Curazao un “operador ridículo” debido a su falta de protección al consumidor, verificación de jugadores o aplicación de medidas contra estafas. En enero, el ministro de Finanzas de Curazao admitió lo que se sabía desde hacía mucho tiempo: el país tiene reputación de ser un centro de lavado de dinero. “Mire”, dice Heath, “al principio se tomaron algunos atajos, no hay duda al respecto”.
En busca de clientes jóvenes y tolerantes al riesgo, Craven encontró una nueva generación de vendedores dispuestos: los creadores de contenido. Stake comenzó a pagarles a algunos de ellos 1 millón de dólares al mes o más para apostar en la plataforma de transmisión en vivo Twitch, a menudo apostando fondos aparentemente proporcionados por Stake. Cuando los bloqueos pandémicos duplicaron con creces la audiencia de Twitch, “impulsaron la operación”, dice Craven. En 2022 siguió una asociación de gran éxito por valor de 100 millones de dólares con la superestrella del rap y apostador deportivo de alto riesgo Drake , lo que le dio a Stake una visibilidad generalizada.
Entre 2020 y 2022, los ingresos brutos del juego de Stake aumentaron de alrededor de 100 millones de dólares a más de 2 mil millones de dólares, lo que le otorgó una participación dominante en el mercado de los criptocasinos. La empresa, todavía autofinanciada y dividida al 50% entre Craven y Tehrani, obtuvo cientos de millones de dólares en ganancias. Los fundadores empezaron a vivir como los Rockefeller, literalmente. Tehrani compró una casa adosada en Manhattan por 47 millones de dólares que anteriormente era propiedad de David Rockefeller, y Craven compró dos casas en el elegante barrio Toorak de Melbourne por un total combinado de 76 millones de dólares.
Los dos también han estado dispuestos a gastar mucho en marketing. Stake está pagando 12 millones de dólares al año por el patrocinio de una camiseta de fútbol de la Premier League inglesa y 100 millones de dólares en tres años para convertirse en el patrocinador de los derechos de nombre de un equipo de Fórmula 1. “No se basa en absoluto en el retorno de la inversión”, afirma Tehrani. “Pero siento que cuando tienes la atención de la gente, debes invertir todo lo que puedas para mantenerla”.
Últimamente, su atención se ha centrado en proteger lo que han construido. Más países alrededor del mundo han adoptado, o están considerando, legislación sobre juegos de azar en línea, incluido Curazao , lo que deja a los operadores de criptocasinos con una opción: continuar operando en un mercado gris cada vez más reducido o cumplir con las regulaciones en tantos países como sea posible.
Stake ha elegido el camino de la regulación, realizando una importante ola de contratación de personal legal y de cumplimiento, reforzando sus procesos de verificación de clientes y abriendo operaciones reguladas y no criptográficas en el Reino Unido, Portugal, Italia y Colombia. En Estados Unidos, Stake opera un “casino social” que funciona con monedas digitales sin valor. Sin duda, la estrategia reducirá su rentabilidad, pero Tehrani dice que Stake está “comenzando a convertirse en una corporación” que podría durar décadas.
El dúo también se está diversificando más allá del juego. A finales de 2022, Tehrani y Craven utilizaron algunas de sus riquezas en apuestas para lanzar Kick, un competidor de transmisión en vivo directo de Twitch. Unos meses antes, Twitch había anunciado que prohibiría a Stake hacer publicidad en su plataforma debido a la falta de protección al consumidor. Para contrarrestarlo, Craven y Tehrani implementaron la estrategia inicial de Stake de ofrecer restricciones más flexibles y máximos beneficios para el usuario para impulsar el crecimiento de Kick. Una vez más, atrajeron a creadores destacados a la plataforma con contratos multimillonarios y la capacidad de los streamers de quedarse con el 95% de los ingresos de sus suscripciones, en comparación con el 50% de Twitch. Kick ha logrado acaparar los titulares, pero sus moderadas moderaciones de contenido lo convirtieron en un hogar para creadores controvertidos y contenido ilícito, lo que complica los esfuerzos para lanzar anuncios en el servicio.
Esto ha llevado a algunos a cuestionar la viabilidad a largo plazo de Kick. Forbes estima que opera con un déficit de varios millones de dólares al mes, perdiendo más de 100 millones de dólares desde su creación. En la última década, gigantes tecnológicos como Microsoft y Meta han intentado, sin éxito, crear competidores viables de transmisión en vivo, e incluso Twitch nunca ha obtenido ganancias. En 2014, Amazon adquirió Twitch por 862 millones de dólares, pero el precio fue en gran medida por su infraestructura de transmisión en vivo, la misma plataforma que Kick ahora alquila a Amazon Web Services.
A Craven y Tehrani no les molesta y dicen que su énfasis sigue siendo el crecimiento. En el cuarto trimestre de 2023, la cuota de mercado de Kick rondaba el 5%, según el sitio web de análisis Streams Charts. “El objetivo cuando entramos en Kick no era ganar dinero”, dice Tehrani. “En última instancia, estamos felices de invertir personalmente enormes cantidades de dinero en este negocio porque creemos en él”.
Todo esto es posible sólo gracias al éxito continuo de Stake y las ganancias que Craven y Tehrani obtuvieron de sus primeras apuestas en criptomonedas. Aunque ambos todavía afirman ser optimistas con respecto a las criptomonedas, es revelador que convierten gran parte de los ingresos de Stake en varias monedas fiduciarias respaldadas por el gobierno.
“Las criptomonedas suben y bajan muy rápidamente”, dice Craven. “No queremos quedar expuestos. Ya estamos en el negocio del juego; no queremos duplicar nuestra apuesta”.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.
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