Mientras la mayoría de las empresas se enfrentan a una oleada de cambios provocados por la nueva competencia, los nuevos productos y el auge de tecnologías revolucionarias como la inteligencia artificial, la banca comunitaria en pequeñas localidades de EU sigue prosperando. Un ejemplo es HBT Financial, el holding de Heartland Bank and Trust, cuyos orígenes se remontan a los locos años veinte, cuando MB Drake fundó el State Bank of Cornland con un capital inicial de 35,000 dólares en la pequeña comunidad agrícola de Cornland, Illinois.
“Tenía una población de alrededor de 100 habitantes en ese entonces, y probablemente la misma cantidad o menos ahora”, dice Fred Drake, nieto de MB y presidente ejecutivo de HBT.
Tras sobrevivir a las crisis bancarias de la Gran Depresión, el padre de Fred, George Drake, expandió el negocio comprando algunos bancos vecinos en pueblos pequeños. Fred, de 68 años, prácticamente creció en el banco, trabajando como cajero en la secundaria y ayudando con la contabilidad en la Universidad de Illinois. Se incorporó a tiempo completo en 1983 y asumió el cargo de director ejecutivo cuando la empresa adoptó el nombre de Heartland Bank and Trust en 1992, coincidiendo con su traslado a Bloomington, Illinois, sede de State Farm Insurance.
HBT superó los mil millones de dólares en activos en 2007 y alcanzó los 5 mil millones el año pasado. Cuando se cierre la adquisición de CNB Bank Shares en marzo, el banco combinado tendrá 6,900 millones de dólares en activos, con 84 sucursales en Illinois, el este de Iowa y Misuri.
El crecimiento y el consistente desempeño financiero de HBT lo posicionan en el primer puesto de la lista anual de Forbes de los Mejores Bancos de Estados Unidos , ascendiendo desde el séptimo puesto del año pasado. Para elaborar la lista, Forbes analizó los 200 bancos y cajas de ahorro más grandes que cotizan en bolsa por activos y clasificó a los 100 mejores con base en 11 métricas de igual ponderación que miden la calidad crediticia, la rentabilidad y el rendimiento de las acciones, con datos de los últimos 12 meses al 30 de septiembre de 2025. HBT se encuentra entre los 10 mejores en múltiples categorías, con solo el 0.18% de sus activos clasificados como morosos. Sus reservas como porcentaje de activos morosos son del 466%, lo que significa que cuenta con un colchón más que suficiente para absorber pérdidas crediticias.
“Todo empieza con el crédito y con buenos préstamos, y siempre hemos sido muy selectivos”, dice Drake. “Nuestros préstamos se basan en gran medida en las relaciones. Necesitamos conocer a la gente, y si no aportamos valor a la relación, no tiene mucho sentido hacerlo”.
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El resto de los bancos entre los cinco primeros también son pequeños bancos regionales con activos que no superan los 7 mil millones de dólares: First National Bank Alaska, City Holding Co. de Virginia Occidental, Capital City Bank Group, con sede en Florida, y Farmers & Merchants Bancorp de California. Estos bancos pequeños suelen tener operaciones más sencillas y eficientes que los bancos de centros financieros, ya que generalmente obtienen al menos el 80 % de sus ganancias de los intereses. Además, dado el aumento de las tasas de interés en los últimos años, los márgenes netos de interés de los bancos asegurados por la FDIC han aumentado ligeramente hasta el 3.3 % en promedio. Estos bancos regionales también cuentan con una base de clientes minoristas fieles que ofrecen depósitos de bajo costo y bajo riesgo.
“Eres un nombre, no un número, lo cual es un diferenciador clave para estos bancos comunitarios más pequeños”, afirma Damon DelMonte, director gerente de KBW, que cubre los bancos comunitarios del Medio Oeste, incluyendo HBT. “La gente quiere llamar y hablar con el gerente de su sucursal local o con su asesor de préstamos, que está muy cerca de donde viven o donde operan su negocio”.
De hecho, solo uno de los 100 bancos de la lista de Forbes posee al menos 100,000 millones de dólares en activos: JPMorgan Chase. El banco más grande de Estados Unidos, con 4.6 billones de dólares en activos, ocupa el puesto 40, gracias a sus puntuaciones en el primer cuartil en rentabilidad sobre el capital común tangible promedio, ratio de capital común de nivel 1 (CET1) y ratio de capital basado en el riesgo.
A diferencia de la mayoría de los grandes bancos en un mundo de depósitos de cheques móviles, Chase está redoblando sus esfuerzos en las sucursales físicas. Está en medio de un compromiso trienal para abrir 500 nuevas sucursales en 2024, contando ya con unas 5,000 ubicaciones, y en 2025 abrió 1.7 millones de nuevas cuentas corrientes netas y 10.4 millones de cuentas de tarjetas de crédito.
“La gran preocupación hace muchos años era que las fintechs, con su banca sin sucursales, no tuvieran costos asociados y pudieran trasladar parte de esos ahorros a los consumidores en forma de tasas de interés más altas para depósitos o tasas de interés más bajas para préstamos”, afirma Stephen Biggar, director de investigación de servicios financieros en Argus. “Compiten, pero no han conseguido una cuota de mercado significativa. JPMorgan no está perdiendo depósitos porque las fintechs se los estén arrebatando todos”.
JPMorgan también se vio impulsado por un repunte en la actividad de fusiones y adquisiciones, con un volumen de operaciones que aumentó un 40% hasta alcanzar un total de 4,9 billones de dólares a nivel mundial el año pasado, según Bain & Co. Se espera que esta tendencia continúe a corto plazo, en gran medida gracias a las iniciativas de desregulación de la administración Trump y a una Comisión Federal de Comercio (FTC) con un enfoque laissez-faire. Las acciones de JPMorgan subieron un 35% en 2025, y sus pares Citigroup (67%), Wells Fargo (33%) y Bank of America (24%) también beneficiaron a los inversores. La rentabilidad del 28% del índice Dow Jones de bancos estadounidenses superó al S&P 500 en 10 puntos porcentuales.
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“Lamento decir que no hay desventajas aquí”, dice Biggar, “pero después de haber cubierto bancos durante 25 años, este es un entorno bastante bueno”.
Los bancos pequeños no tuvieron el mismo éxito para los inversores, pero la mayoría ha demostrado ser fiable desde el breve pánico bancario regional de 2023, provocado por el colapso de Silicon Valley Bank. El Índice Bancario Regional KBW subió un 19 % en 2025, superando al Índice Russell 2,000, que sigue a las empresas de pequeña capitalización, por seis puntos porcentuales. El 95 % de las 4,400 instituciones aseguradas por la FDIC en EE. UU. eran rentables en septiembre.
El número total de bancos refleja cierta consolidación, ya que superó los 5,000 en 2020, y HBT es uno de ellos que aprovecha su solidez financiera para expandirse. En 2023, adquirió la vecina Town and Country Financial de Springfield, Illinois, lo que le permitió aumentar sus activos en 900 millones de dólares. Este año, realiza su mayor adquisición hasta la fecha: acciones de CNB Bank por 1800 millones de dólares (activos), con sede en Carlinville, Illinois.
Drake afirma que la principal razón por la que HBT salió a bolsa en 2019, tras décadas como un banco totalmente familiar, fue poder usar sus acciones como moneda de cambio para fusiones y adquisiciones como estas. Sus acciones han subido un 80 % desde su salida a bolsa, y un fideicomiso controlado por la familia de Drake aún posee aproximadamente el 54 % del banco, una participación valorada en 480 millones de dólares.
Fred y su hermano Allen C. Drake, exdirector financiero del banco, forman parte de la junta directiva, pero sus hijos no siguieron sus pasos en la dirección del banco. Fred cedió el puesto de director ejecutivo a J. Lance Carter, con 25 años de experiencia en HBT, en 2023, pero sigue activo como presidente y afirma que la familia no tiene planes de vender la empresa a una institución más grande.
“Me han hecho esa pregunta probablemente todos los años durante los últimos 40 años”, dice Drake. “Mientras tengamos éxito, nunca tendremos que vender”.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US
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