Hace unos 4,000 años, los últimos mamuts lanudos de la Tierra se extinguieron en una solitaria isla del océano Ártico frente a la costa de Siberia, un final melancólico para uno de los animales más carismáticos de la Edad de Hielo del mundo. Pero ¿qué condenó a esta última población de mamuts en la isla Wrangel? Un nuevo análisis genómico profundiza el misterio.
El estudio ofrece el relato más completo hasta la fecha de la endogamia, las mutaciones perjudiciales y la baja diversidad genética que experimentó esta población durante 6,000 años de aislamiento en la isla, pero concluyó que, a pesar de las sugerencias previas, es poco probable que estos factores hayan condenado a los mamuts de Wrangel.
“Esto sugiere que algo más, y muy repentino, provocó el colapso de la población”, dijo la genetista evolutiva Marianne Dehasque de la Universidad de Uppsala en Suecia, autora principal del estudio publicado el jueves en la revista Cell.
Los investigadores examinaron datos genómicos obtenidos de los restos de 14 mamuts Wrangel y siete mamuts de una población continental siberiana ancestral de los habitantes de la isla, que datan de hasta 50,000 años atrás.
A medida que la Edad del Hielo disminuyó, la tundra esteparia seca donde los mamuts habían prosperado durante mucho tiempo se transformó, gradualmente de sur a norte, en bosques templados más húmedos en medio del aumento de las temperaturas globales, confinando a estos animales a los confines más septentrionales de Eurasia.
“Probablemente, así fue como los mamuts acabaron aislados en la isla Wrangel, que perdió su conexión con el continente hace unos 10,000 años debido al aumento del nivel del mar. Es posible que incluso una única manada poblara la isla”, afirma Dehasque.
Los datos del genoma indicaron que la población aislada en la montañosa Wrangel se originó con un máximo de ocho individuos, luego creció hasta 200 a 300 mamuts en aproximadamente 20 generaciones (alrededor de 600 años) y se mantuvo estable.
El estudio detectó una diversidad reducida en un grupo de genes cruciales para el sistema inmunológico. Pero mientras los mamuts acumulaban lentamente mutaciones moderadamente dañinas, los defectos más nocivos estaban desapareciendo de la población, aparentemente porque los individuos que los portaban tenían menos probabilidades de sobrevivir y reproducirse.
El estudio no incluyó genomas de los últimos 300 años de la población, pero ahora se han desenterrado esos restos y se planea realizar un análisis genómico.
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Estudio del genoma profundiza el misterio de lo que condenó a los últimos mamuts de la Tierra
Estudios anteriores habían atribuido la extinción a defectos genéticos acumulados.
“La razón por la que no creemos que la endogamia, la baja diversidad genética o las mutaciones dañinas causaron la condena de la población es que si ese hubiera sido el caso, la población debería haber atravesado una disminución gradual en tamaño, donde disminuyó hasta la extinción con un aumento acompañante en la endogamia y la pérdida de diversidad”, dijo el genetista evolutivo Love Dalén del Centro de Paleogenética, una colaboración entre la Universidad de Estocolmo y el Museo Sueco de Historia Natural.
“Pero esto no es lo que vemos. Prácticamente no hay cambios en los niveles de endogamia ni en la diversidad genética a lo largo de los 6,000 años que los mamuts estuvieron aislados en la isla. Esto significa que el tamaño de la población se mantuvo estable a lo largo del tiempo”, añadió Dalén.
La caza humana tampoco parece haber sido la culpable.
“Estoy de acuerdo en que el misterio de la desaparición del mamut continúa. A partir de evidencia arqueológica, sabemos que los humanos sólo llegaron 400 años después de que los mamuts se extinguieran”, dijo Dehasque.
“Es fácil encontrar fogones y estructuras habitacionales, así como fragmentos de sílex, huesos y colmillos retrabajados, etc., pero no hay rastros de que los humanos hayan interactuado con los mamuts en Wrangel”, añadió Dalén.
Una posibilidad es una enfermedad infecciosa, posiblemente traída a la isla por las aves.
“Tal vez los mamuts hubieran sido vulnerables a eso dada la diversidad reducida que identificamos en los genes del sistema inmunológico. Alternativamente, algo como un incendio en la tundra, una capa de ceniza volcánica o una temporada climática realmente mala podría haber causado un año de crecimiento realmente malo para las plantas en Wrangel. Dado lo pequeña que era la población, habría sido vulnerable a tales eventos aleatorios”, dijo Dalén.
“En otras palabras, me parece que los mamuts tuvieron mala suerte. Si no hubiera sido por esa mala suerte, tal vez todavía los tendríamos hoy”, añadió Dalén.
Con información de Reuters.
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