Los pueblos indígenas de los Andes domesticaron la papa —una gran fuente de almidón, vitaminas, minerales y fibra— hace entre 6,000 y 10,000 años, convirtiendo este tubérculo en un pilar fundamental de su alimentación. Posteriormente, experimentaron adaptaciones genéticas beneficiosas para dicha dieta, las cuales aún se observan en sus descendientes que viven en Perú.
Una nueva investigación genómica documenta cómo estos descendientes —hablantes de quechua, la lengua del otrora poderoso Imperio Inca— desarrollaron una fortificación genética que involucra el gen AMY1, implicado en la digestión del almidón, una función útil para quienes siguen una dieta basada en la papa.
El estudio halló que estas personas poseen un promedio de 10 copias del gen AMY1, entre dos y cuatro más que la mayoría de la población. Ninguna otra población conocida a nivel mundial supera esta cifra. El estudio también demostró que el inicio de estos cambios genéticos en esta población coincidió con la domesticación de la papa.
“Es un ejemplo maravilloso de cómo la cultura moldea la biología”, afirmó Omer Gokcumen, genetista evolutivo y antropológico de la Universidad de Buffalo, uno de los autores principales de la investigación publicada esta semana en la revista Nature Communications.
“Esto subraya la importancia de la adaptación dietética en la historia evolutiva humana, con implicaciones para el metabolismo, la salud y el impacto de los procesos de domesticación en la biología humana”, declaró Abigail Bigham, genetista antropológica de la UCLA y también una de las autoras principales del estudio.
A nivel molecular, el gen AMY1 regula una enzima llamada amilasa, presente en la saliva y responsable de la descomposición del almidón en la boca al ingerir alimentos ricos en almidón. Una persona con más copias de este gen puede producir mayor cantidad de la enzima.
De acuerdo con los investigadores, esta mayor dosis podría facilitar un mejor metabolismo de las dietas ricas en almidón. La amilasa también podría estar implicada en la regulación del microbioma —la colección natural de microbios del cuerpo—, que puede modificarse con los cambios en la dieta.
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La tolerancia a la lactosa es otro ejemplo de adaptación evolutiva impulsada por la dieta, que involucra un gen relacionado con una enzima que descompone la lactosa en la leche.
En el nuevo estudio, los investigadores analizaron datos genómicos de más de 3,700 personas de 85 poblaciones en América, Europa, África y Asia, incluyendo 81 hablantes nativos de quechua de ascendencia andina en Perú.
Los investigadores indicaron que, con el tiempo, parece que las fuerzas evolutivas favorecieron la presencia de copias adicionales del gen AMY1 en los antiguos andinos.
Para que una variante genética se generalice, puede ofrecer alguna ventaja.
“Por lo tanto, una hipótesis es que las personas con más copias del gen AMY1 podrían haber sido más capaces de procesar alimentos ricos en almidón, como las papas”, afirmó Luane Landau, estudiante de doctorado de la Universidad de Buffalo y coautora principal del estudio.
“Los individuos que nacieron con un mayor número de copias del gen AMY1 podrían haber tenido una ventaja en comparación con quienes no lo poseían, y dejaron más descendientes a lo largo de las generaciones. Con el tiempo, esto podría explicar por qué la variante genética vinculada a un alto número de copias de AMY1 se volvió más común en las poblaciones andinas actuales”, afirmó Landau.
Las papas representaban una fuente de alimento confiable, un cultivo que prosperaba en las altas altitudes donde habitaban estos pueblos.
“Eran una de las principales fuentes de calorías en la antigua dieta andina”, declaró Kendra Scheer, estudiante de doctorado de la Universidad de Buffalo y coautora principal del estudio.
Las papas eran fundamentales en la alimentación inca. Fueron llevadas a Europa y al resto del mundo tras la conquista española del Imperio Inca en el siglo XVI.
“Su difusión culinaria global es una prueba de su gran popularidad”, concluyó Bigham.
En los mercados de la sierra andina y otras regiones de Perú, los hablantes de quechua venden una gran variedad de papas, con pulpa de diversos colores, incluyendo morado, azul, rojo, dorado, blanco e incluso negro.
“En Perú existen entre 3,000 y 4,000 variedades diferentes de papa, pero la mayoría del mundo solo tiene acceso a unas pocas cepas selectas.
Por lo tanto, existe un mundo entero de diferentes tipos de papas fritas posibles”, afirmó Scheer.
Con información de Reuters
