Un científico estadounidense, condenado por mentir a las autoridades sobre pagos recibidos de China mientras trabajaba en la Universidad de Harvard, reconstruyó su laboratorio de investigación en Shenzhen para dedicarse a una tecnología que el gobierno chino identificó como prioridad nacional: la implantación de componentes electrónicos en el cerebro humano.
Charles Lieber, de 67 años, es uno de los investigadores más destacados del mundo en interfaces cerebro-computadora. Esta tecnología demostró ser prometedora para el tratamiento de enfermedades como la ELA y la recuperación del movimiento en pacientes paralizados.
Pero también tiene potenciales aplicaciones militares: científicos del Ejército Popular de Liberación de China investigaron las interfaces cerebrales como una forma de crear supersoldados mediante el aumento de la agilidad mental y la percepción situacional, de acuerdo con el Departamento de Defensa de Estados Unidos.
Lieber fue declarado culpable por un jurado y condenado en diciembre de 2021 por hacer declaraciones falsas a los investigadores federales sobre sus vínculos con un programa estatal chino para reclutar talento extranjero y por delitos fiscales relacionados con pagos recibidos de una universidad china.
Cumplió dos días de prisión y seis meses de arresto domiciliario, además de ser multado con 50,000 dólares y obligado a pagar 33,600 dólares en concepto de indemnización al Servicio de Impuestos Internos. Durante el juicio, su defensa alegó que padecía un linfoma incurable, que se encontraba en remisión, y que luchaba por su vida.
Tres años después de su condena, Reuters supo que Lieber dirige ahora el i-BRAIN (Instituto para la Investigación Cerebral, Interfaces Avanzadas y Neurotecnologías), financiado por el Estado chino, con acceso a equipos especializados de nanofabricación e infraestructura para la investigación con primates, de los que carecía en Harvard. El laboratorio forma parte de la Academia Médica de Investigación y Traslación de Shenzhen (SMART).
“Llegué el 28 de abril de 2025 con un sueño y poco más, quizás un par de maletas”, declaró Lieber sobre su traslado a China en una conferencia del gobierno de Shenzhen en diciembre. “Personalmente, mi objetivo es convertir a Shenzhen en un líder mundial”.
Lieber, a través de un asistente, rechazó la solicitud de entrevista alegando “compromisos actuales”. No respondió a las preguntas escritas de Reuters.
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De científico en Harvard a fundador de i-BRAIN en China
De acuerdo con una publicación en el sitio web de i-BRAIN del 1 de mayo de 2025, SMART nombró a Lieber investigador el año pasado. Esta noticia fue difundida por algunos medios de comunicación. Ese mismo día, i-BRAIN anunció que Lieber también había sido nombrado su director fundador, un anuncio que no se publicó en su momento.
Este artículo es el relato más completo de las actividades de Lieber desde que se mudó a China. Reuters informa por primera vez que su laboratorio tiene acceso a instalaciones especializadas para la investigación con primates y a equipos para la fabricación de chips; que se encuentra dentro de un extenso ecosistema de instituciones estatales financiadas con miles de millones de dólares de fondos gubernamentales; y que está ubicado en una institución que está atrayendo a los mejores talentos científicos de Estados Unidos.
En 2011, Lieber fue nombrado el mejor químico del mundo de la década anterior en una clasificación científica publicada por Thomson Reuters, la empresa matriz de la agencia de noticias Reuters. Thomson Reuters, que en 2016 vendió la división que elaboraba dicha clasificación, declinó hacer comentarios.
Algunos analistas afirman que la capacidad de Lieber para reconstituir su laboratorio tras una condena penal federal por mentir sobre sus vínculos con China demuestra que las medidas de seguridad estadounidenses sobre tecnología con potencial uso militar no han seguido el ritmo de los esfuerzos del gobierno chino por adquirirla.
Esta preocupación se ve acentuada por la estrategia de fusión militar-civil de Pekín, mediante la cual los recursos científicos y la investigación civiles se comparten con las fuerzas armadas.
“China ha utilizado nuestra propia apertura y nuestros esfuerzos por la innovación como arma contra nosotros”, declaró Glenn Gerstell, asesor sénior no residente del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales y exasesor jurídico general de la Agencia de Seguridad Nacional de Estados Unidos entre 2015 y 2020. “Han dado un giro radical a la situación y la han vuelto en nuestra contra, aprovechándose de ello”.
El Ministerio de Ciencia y Tecnología y el Ministerio de Defensa chinos no respondieron a las preguntas sobre el desarrollo de interfaces cerebro-computadora en China. SMART e i-BRAIN tampoco respondieron a las solicitudes de comentarios sobre su investigación y la contratación de Lieber.
Con información de Reuters
