Joel Rufus French, exjugador destacado de fútbol americano universitario y breve aspirante a la NFL, fue condenado en un tribunal federal de Florida por su participación en una trama de fraude a la atención médica que involucraba a Medicare y al Programa de Salud y Medicina Civil del Departamento de Asuntos de Veteranos (CHAMPVA).
La fiscalía afirma que la operación duró años y generó casi 200 millones de dólares en facturaciones fraudulentas. Muchos de los afectados eran personas mayores, incluyendo personas con Alzheimer o demencia. En algunos casos, se presentaron reclamaciones por pacientes fallecidos o amputados a quienes se les facturó aparatos ortopédicos para extremidades que ya no tenían.
El fraude
De acuerdo con las pruebas presentadas en el juicio, French trabajó con centros de llamadas en el extranjero que contactaban a personas mayores y las presionaban para que proporcionaran información personal y de su seguro.
En algunos casos, las grabaciones se alteraron para que pareciera que los pacientes habían aceptado recibir productos, como aparatos ortopédicos, cuando no era así. French también fue acusado de pagar a empresas de telemedicina para que elaboraran órdenes médicas firmadas por médicos o enfermeras que nunca examinaban a los pacientes y, a menudo, no hablaban con ellos.
Esos pedidos se vendieron a comercializadores y empresas de suministros médicos, que facturaron a Medicare y CHAMPVA para su reembolso.
French también tenía intereses en juego. Era propietario y administrador de ocho empresas de equipos médicos involucradas en la facturación y utilizaba documentación falsa para ocultar su propiedad.
Cargos criminales
French fue condenado por conspiración para cometer fraude sanitario y fraude electrónico, conspiración para blanqueo de capitales y conspiración para ofrecer, pagar, solicitar y recibir sobornos.
El fraude electrónico implica comunicaciones electrónicas enviadas a través de las fronteras estatales para promover o cometer fraude, mientras que el fraude sanitario es el uso deliberado de declaraciones falsas, prácticas engañosas o tergiversaciones para obtener dinero de un programa de salud o una aseguradora por servicios o artículos que no se proporcionaron, no se necesitaban o no eran legítimos.
El blanqueo de capitales es el proceso de convertir “dinero sucio”, es decir, procedente de fuentes ilegales, en dinero “limpio”, o efectivo legítimo, de forma que no pueda rastrearse. La forma más fácil, por supuesto, es transferir el efectivo a un banco u otra institución financiera y reemplazar esos dólares no utilizados por otros nuevos y brillantes; por eso las leyes federales exigen que se reporten las transacciones grandes.
Los cargos de conspiración implican que dos o más personas acordaron cometer un delito (en este caso, fraude electrónico y lavado de dinero) y el acusado se unió, conociendo el propósito del plan y con la intención de ayudar a lograrlo.
Sentencia
French enfrenta una pena máxima de 20 años de prisión por conspiración para cometer fraude a la atención médica y fraude electrónico, y 10 años por conspiración para cometer lavado de dinero. La sentencia aún no se programó.
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Carrera futbolística
Antes de que su nombre apareciera en los documentos judiciales, French era más conocido por el fútbol americano.
Creció en Amory, Mississippi, y se convirtió en un ala cerrada muy respetado antes de llegar a la Universidad de Mississippi. Jugando para los Ole Miss Rebels a finales de la década de 1990, se convirtió en uno de los mejores alas cerradas del país. Durante tres temporadas, atrapó 84 pases para 814 yardas y cuatro touchdowns, una producción sólida para un ala cerrada en aquel entonces, especialmente en la competitiva Conferencia del Sureste (SEC).
En su penúltimo año de universidad, French fue nombrado All-American por unanimidad, lo que significa que todos los selectores importantes coincidieron en que era el mejor ala cerrada del fútbol americano universitario. También fue miembro del primer equipo All-SEC en 1997 y 1998 y terminó su carrera en Ole Miss muy cerca del récord de recepción de la universidad para ala cerrada. Como resultado, decidió abandonar la universidad antes de tiempo para dedicarse al fútbol americano profesional.
El fútbol americano profesional no resultó como esperaba. French no fue seleccionado en el draft de 1999 y firmó con los Seattle Seahawks como agente libre. Las lesiones, en particular una de rodilla, lo mantuvieron fuera de toda la temporada 2000.
Posteriormente, pasó un breve periodo con los Green Bay Packers, pero nunca jugó un partido de temporada regular de la NFL. Como resultado, no tiene estadísticas oficiales de la NFL, a pesar de pasar tiempo en las listas y en los campos de entrenamiento.
Respuesta de los Federales
La breve notoriedad de French no le ayudó en los tribunales, especialmente considerando la identidad de las víctimas.
“La conducta de este acusado fue atroz: se enfocó en personas mayores con Alzheimer y demencia y facturó a Medicare aparatos ortopédicos para pacientes fallecidos y amputados”, declaró el Fiscal General Adjunto A. Tysen Duva, de la División Penal del Departamento de Justicia.
“Estos esquemas socavan la integridad de nuestro sistema de salud al robar programas financiados por los contribuyentes destinados a brindar atención médica legítima. El veredicto de hoy envía un mensaje claro: la División Penal procesará enérgicamente a quienes se aprovechan de las personas mayores y veteranos de nuestro país para robarle a Medicare”.
Acerca de la sección de fraude
La Sección de Fraude lidera los esfuerzos de la División Penal para combatir el fraude en la atención médica a través del Programa de Fuerza de Ataque contra el Fraude en la Atención Médica. Desde marzo de 2007, el programa, compuesto actualmente por ocho grupos de ataque que operan en distritos federales de todo el país, imputó a más de 6,200 personas que, en conjunto, facturaron a programas federales de salud y aseguradoras privadas más de 45,000 millones de dólares.
Además, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CDS), en colaboración con la Oficina del Inspector General del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS), están tomando medidas para exigir responsabilidades a los proveedores por su participación en esquemas de fraude en la atención médica.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US
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