El cierre más largo del gobierno federal de EU interrumpió decenas de miles de vuelos en los últimos días, y con ello, las expectativas optimistas de las aerolíneas estadounidenses para el cuarto trimestre. Ahora, las aerolíneas están lidiando con cómo reducir los efectos colaterales sobre los viajeros y sus ganancias, mientras el gobierno parece estar listo para reabrir al final de la semana.
Las aerolíneas esperaban una demanda constante para este trimestre después de que las reservas corporativas y de ocio cayeran en la primera mitad de 2025 debido a preocupaciones económicas y tensiones comerciales. Sin embargo, el crecimiento en las reservas para el próximo feriado de Acción de Gracias se ha reducido a la mitad, cayendo a solo un 1% desde finales de octubre, según la firma de análisis de aviación Cirium, lo que refleja la incertidumbre entre los viajeros a medida que el cierre del gobierno se prolongaba.
El Senado aprobó el lunes un proyecto de ley para restaurar los fondos para las agencias federales, lo que aumenta la posibilidad de que el cierre termine esta semana, con la Cámara de Representantes controlada por los republicanos lista para considerar la medida en los próximos días.
Sin embargo, los funcionarios de la industria advierten que las interrupciones operativas podrían persistir incluso después de que el gobierno reabra.
El viaje aéreo fue relativamente poco afectado durante las primeras semanas del cierre, con poco más de 4,000 cancelaciones registradas entre el 1 de octubre y el 5 de noviembre, según datos del sitio web de seguimiento de vuelos FlightAware. Sin embargo, esa cifra se disparó a más de 8,000 vuelos cancelados solo en los últimos cuatro días, y la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) ha ordenado reducciones progresivas de vuelos en 40 aeropuertos principales.
Las interrupciones generalizadas e impredecibles de vuelos han llevado a que pilotos y auxiliares de vuelo alcancen los límites de tiempo de servicio federales antes de completar sus rutas. Esto, combinado con aviones y tripulaciones varados en los aeropuertos equivocados, está obligando a las aerolíneas a encontrar reemplazos rápidamente para evitar más retrasos.
Para gestionar la situación, aerolíneas como Delta y United han incentivado a los miembros de la tripulación en bases selectas para que trabajen viajes adicionales, según mensajes del personal vistos por Reuters. Un portavoz de United Airlines confirmó que la compañía está utilizando ofertas de pago premium con mayor frecuencia esta semana para los pilotos y también ha extendido incentivos similares a los auxiliares de vuelo en algunas de sus bases.
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Las aerolíneas también están utilizando tripulaciones de reserva, personal que se mantiene en espera para circunstancias imprevistas. El agotamiento de este grupo de reserva podría resultar en interrupciones significativas durante el feriado de Acción de Gracias, uno de los periodos más ajetreados del año para las aerolíneas, dijeron los funcionarios. El largo fin de semana de Acción de Gracias comienza el 27 de noviembre.
“Lo que hagamos hoy importa, porque influirá en cómo se desarrollará el resto del mes”, dijo Steve Olson, vicepresidente senior de operaciones de sistema y aeropuertos en JetBlue, en una entrevista.
Efectos en la industria
La reciente debilidad sigue una caída más amplia en los viajes en EU. Los boletos de avión vendidos a través de agencias de viajes estadounidenses para viajes hasta finales de noviembre cayeron un 10% interanual el mes pasado, según Airlines Reporting Corp.
“Todo el mundo en la industria está un poco preocupado por el cuarto trimestre”, dijo Steve Johnson, director de estrategia de American Airlines, a Reuters.
El mes pasado, American estimó una pérdida de ingresos de menos de 1 millón de dólares al día debido al cierre, similar a su competidor Delta. Sin embargo, desde entonces, las interrupciones se han incrementado.
Aunque los recortes de vuelos ocurrieron durante un período de baja demanda, Daniel McKenzie, analista de Seaport Research Partners, estima que las reducciones del 10% impuestas por la FAA costarían a la industria alrededor de 10 millones de dólares diarios. Si los recortes se mantienen hasta el Día de Acción de Gracias, los costos podrían llegar a 45 millones de dólares al día, sin contar los ingresos perdidos por los viajes pospuestos y las reservas de última hora que se espera desaparezcan.
Las aerolíneas de bajo costo como Frontier y Allegiant enfrentan un mayor riesgo de ingresos por los recortes de vuelos debido a vuelos menos frecuentes y menor capacidad para reacondicionar a los pasajeros. American, Delta y United, que operan más vuelos en ciertas rutas, podrían beneficiarse de los pasajeros que no pudieron ser acomodados por las aerolíneas ultraeconómicas, dijo McKenzie.
Aunque la FAA planea reanudar las operaciones normales una vez que se restauren los fondos y no haya más sobrecarga en el sistema, ese cronograma sigue siendo incierto.
Con información de Reuters
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