Como primera línea de Google para las solicitudes de datos externos, su equipo de Soporte de Investigaciones Legales maneja un aluvión interminable de demandas de información de los usuarios: órdenes de allanamiento, citaciones, peticiones de datos heredados de familiares en duelo.
Durante las devastadoras inundaciones que azotaron el estado de Rio do Sul en Brasil en mayo pasado, el Ministerio de Justicia y la policía civil del país recurrieron al LIS para obtener datos de ubicación de los teléfonos de las personas que se habían perdido en el diluvio. Los obtuvieron rápidamente. Fuentes familiarizadas con el esfuerzo dijeron a Forbes que ayudó a salvar unas 40 vidas.
Más tarde ese mes, LIS sufrió una ronda de despidos que afectó a 20 miembros del equipo de aproximadamente 120 miembros. Diez fueron despedidos directamente, mientras que a otros 10 se les dio la opción de irse o mudarse a centros en Chicago y Austin. Fue otra reducción del apoyo de Google a una unidad que ya estaba en crisis, que había estado bajo una congelación de contrataciones que se remonta a mediados de 2022; esa congelación sigue vigente hoy.
Forbes habló con varios miembros actuales y anteriores de LIS y con personas con conocimiento de las operaciones del equipo para este artículo. Juntos pintaron un retrato de un equipo que realiza un trabajo vital de seguridad pública (responder a desastres naturales, localizar víctimas de secuestros, ayudar en investigaciones criminales) pero que se ha visto disminuido y desmoralizado en los últimos años.
Entre los retrasos más importantes se encuentran miles de solicitudes de familias en duelo que buscan acceso a las cuentas de Google de sus familiares fallecidos.
“El equipo tiene una tarea extremadamente delicada, pero se le pide que se las arregle para que le presten una atención mínima”, dijo un empleado actual. El hecho de que los despidos se produjeran tan pronto después del éxito de la operación de rescate en Brasil fue “impactante” y redujo a un equipo que ya sufría de baja moral al punto de que “van a tener una situación extremadamente difícil para retener a los empleados”, dijo otra persona familiarizada con sus operaciones.
Según las fuentes, los despidos y la deserción oportunista han dejado al equipo restante de LIS con una lista de solicitudes de datos entrantes y urgentes que crece rápidamente. Las advertencias de los jefes de departamento han sido francas: para un equipo que ya trabaja con un “ancho de banda extremadamente limitado”, los retrasos serían “sustanciales” y se acumularían durante el verano y probablemente más allá. Entre los retrasos más importantes se encuentran miles de solicitudes de familias en duelo que buscan acceso a las cuentas de Google de familiares fallecidos, que se han disparado desde el brote de Covid-19 en 2020 y han seguido aumentando.
La reducción del LIS por parte de Google parece particularmente inoportuna, teniendo en cuenta los castigos previos que le ha dado el Departamento de Justicia de Estados Unidos. En octubre de 2022, en parte como respuesta a la pérdida de datos relacionados con una investigación de la plataforma de intercambio de criptomonedas BTC-e , la agencia pidió al gigante tecnológico que firmara un acuerdo en el que prometiera “mantener niveles suficientes de personal de cumplimiento” en apoyo de sus obligaciones con las órdenes del gobierno. Puede que Google haya firmado la línea de puntos, pero mantuvo la congelación de contrataciones del LIS y siguió adelante con los despidos y reasignaciones de mayo.
El Departamento de Justicia se negó a comentar si Google había incumplido o no el acuerdo con esas reducciones. Sin embargo, los legisladores han expresado su preocupación por los recortes. La representante de la Cámara de Representantes Becca Balint (demócrata por Vermont) dijo a Forbes que hacer recortes en los equipos que ayudan a las agencias de seguridad pública y de aplicación de la ley era “definitivamente una preocupación”. Asegurando que “las plataformas deben asegurarse de tener los recursos necesarios para mantener seguros los datos de los usuarios y cumplir con las solicitudes razonables de las fuerzas del orden”, dijo.
El portavoz de Google, Matt Bryant, cuestionó la idea de que la empresa haya disminuido la capacidad de LIS para hacer su trabajo de manera efectiva. “Hacemos cambios de equipo de manera rutinaria y hemos mejorado significativamente nuestros procesos en torno a las investigaciones legales”, dijo. “Los ajustes recientes consolidan el trabajo del equipo en menos ubicaciones, al tiempo que mantienen nuestros altos estándares para las demandas de aplicación de la ley”. Dijo que los recortes y las congelaciones de contrataciones no afectaron de ninguna manera los compromisos de Google de cumplir con el proceso legal de EE. UU., y agregó que para los diez puestos en los que se ofreció al personal la opción de reubicarse, todos se cubrirían, independientemente de las decisiones de los empleados actuales. Bryant no proporcionó un plazo para cubrir esos puestos.
A medida que LIS se ha ido reduciendo en los últimos años, sus diversas cargas de trabajo han aumentado. Los propios informes de transparencia de Google muestran un aumento de las demandas de datos por parte de las fuerzas de seguridad a nivel mundial cada año durante la última media década. En su período de informe más reciente, entre enero y junio de 2023, los gobiernos de todo el mundo presentaron más de 210.000 solicitudes de divulgación de información de los usuarios, frente a las poco más de 190.000 de los seis meses anteriores. En uno de sus casos más destacados de los últimos años, LIS fue responsable de proporcionar información de geolocalización a los investigadores que intentaban identificar a las personas que irrumpieron en el Capitolio de los Estados Unidos en los disturbios del 6 de enero de 2020.
Más allá de estas órdenes de geofencing, la policía federal ha hecho importantes exigencias al LIS, desde pedir información sobre cualquiera que haya introducido determinados términos de búsqueda o datos sobre todas las personas que hayan visto conjuntos de vídeos de YouTube . El LIS no siempre ha podido responder como deseaba la policía. En julio de 2022, cuando se produjo la congelación de contrataciones, el FBI le pidió a Google que revisara los vídeos de YouTube en busca de supuestas amenazas de muerte racistas. Según documentos judiciales desenterrados por Forbes , uno de sus empleados le dijo a la agencia que una “falta de personal” impedía al equipo hacer esto correctamente. Google cuestionó la narrativa del FBI, diciendo que el problema era que la policía no había proporcionado información suficiente y específica para identificar las transmisiones en vivo en cuestión.
Google ha intentado utilizar la IA para agilizar el trabajo del LIS, aunque no ha salido como estaba previsto. Según algunas fuentes, en 2021 la empresa presentó una herramienta para escanear citaciones, órdenes de registro y otras órdenes judiciales para determinar qué datos se habían solicitado antes de exportarlos al equipo del LIS. Pero no funcionó bien y los miembros del equipo le dijeron a Forbes que a menudo complicaba y demoraba su trabajo.
“No funcionó demasiado bien”, dijo una persona con conocimiento de las operaciones de LIS. “Todas las señales de alerta y los errores que cometió terminaron sumando tiempo dedicado a la revisión y el procesamiento manual… se le escapaban cosas o extraía cosas que no debían extraerse, o hacía que los rangos de fechas fueran demasiado amplios”. Bryant dijo que Google siempre experimenta con formas de mejorar la eficiencia, algunas de las cuales no darán como resultado mejoras.
Y así, con una plantilla reducida y pocas soluciones técnicas que puedan compensarlo, LIS sigue adelante con dificultades. Sin embargo, algunos cambios técnicos podrían proporcionar cierto alivio. Una actualización de la forma en que Google almacena los datos de ubicación en un dispositivo en lugar de en sus propios sistemas en la nube significa que la empresa pronto ya no podrá responder a las solicitudes de geolocalización. Pero, como confirmó Google, ese cambio también significa que ayudar en operaciones de rescate como las de Brasil no será posible en el futuro.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.
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