Ethan Thornton, de 19 años, tenía una gran visión para una nueva empresa: acabaría con la dependencia del ejército estadounidense durante siglos de las municiones de pólvora mediante el desarrollo de una serie de armamento impulsado por hidrógeno. Llamó a la empresa Mach Industries y, después de abandonar el MIT, comenzó a trabajar en I+D en una artillería que podría reponerse con generadores de hidrógeno desplegados en el frente, alegando que daría a los militares una ventaja crítica en el campo de batalla.
Los inversores se abalanzaron sobre lo que parecía ser una prometedora empresa de tecnología de defensa dirigida por un visionario adolescente que abandonó sus estudios. Shaun Maguire, de Sequoia, codirigió una ronda de financiación inicial de 5 millones de dólares el verano pasado: el primer cheque de la empresa de riesgo emitido a una empresa de defensa. Tres meses después, el socio gerente de Bedrock, Geoff Lewis, lideró una inversión Serie A de 79 millones de dólares, valorando la naciente startup en más de 300 millones de dólares.
Pero la vertiginosa financiación de Mach había estado precedida por un paso en falso inquietante y casi fatal. Meses antes, Thornton y otro empleado casi murieron mientras probaban un arma Mach. Cuatro ex empleados con conocimiento del asunto le dijeron a Forbes que Thornton estaba metiendo la mano en una cámara de explosión que rodeaba una pistola de hidrógeno cuando el gas se encendió inesperadamente, haciendo estallar la maquinaria y enviando una lluvia de metralla por la habitación. Thornton salió ileso milagrosamente, pero un colega que ayudaba con la prueba fue trasladado de urgencia al hospital con cientos de piezas de metal en el cuerpo. (El empleado se recuperó, aunque queda algo de metralla).
Mach es parte de una nueva cohorte de empresas de tecnología de defensa, lideradas por empresarios jóvenes y patrióticos que buscan construir negocios que sirvan a los intereses de seguridad nacional de Estados Unidos . Están impulsando un auge de la tecnología de defensa repleto de financiación de capital de riesgo; Entre 2018 y 2023, se invirtieron 100.000 millones de dólares en financiación de riesgo en el sector, según Pitchbook . Pero aquí, el espíritu de “moverse rápido y romper cosas” de Silicon Valley parece un enfoque imprudente para construir armas. Las entrevistas con nueve empleados actuales y anteriores de Mach revelan una empresa caótica en su etapa inicial que no logró cumplir con la visión que esperaban los inversionistas, agravada por problemas de seguridad y un enfoque juvenil del liderazgo.
Más allá de las armas de fuego impulsadas por hidrógeno que funcionan como cañones neumáticos de patatas , Mach había vendido a los inversores “Prometheus”, un generador de hidrógeno móvil que podría desplegarse en el campo de batalla. Pero, según tres ex empleados, el dispositivo fue descartado cuando Mach no pudo encontrar una manera rentable de producir el combustible de aluminio necesario para la producción de hidrógeno.
“ME DI CUENTA, VAYA, ESTO NO ES DE LO QUE QUERÍA SER PARTE”.
EX EMPLEADO DE MACH
“Honestamente, lo más preocupante de todo esto fue el aspecto financiero”, dijo Eric McManus, ex director de programa y veterano de la Marina de los EE. UU. que dejó Mach el año pasado. “¿Obtener tanto dinero tan pronto, sin ningún producto real, sin una prueba de vuelo, sin una demostración? Nada.”
Las pruebas que se hicieron no salieron bien. Durante una prueba de propulsión a chorro el año pasado, Thornton intentó sujetar un dron con sus manos mientras estaba a toda velocidad para ayudar a estabilizarlo para el lanzamiento, según entrevistas con varias personas que estuvieron presentes. Los empleados superiores estaban consternados; Entre muchos riesgos, el dron podría haberse volcado y convertirse efectivamente en un proyectil, poniendo en peligro a todos en el campo de pruebas, dijeron a Forbes tres ex empleados . Los administradores del campo cerraron la prueba, dijeron.
Mientras tanto, los empleados de Mach luchaban con el estilo de liderazgo arrogante y el pueril sentido del humor de Thorton. En un momento, un televisor en el vestíbulo principal de la sede de Austin mostró un cronómetro llamado “Tiempo hasta la invasión de Taiwán” que, según una fotografía vista por Forbes , estimaba que un ataque chino ocurriría en 1800 días, el tiempo en el que Mach debe estar listo para implementar su producto. “Yo estaba en el Estrecho de Taiwán mientras había disturbios civiles en 2008, y él probablemente todavía estaba en la escuela secundaria”, dijo McManus. “Lo encontré muy ofensivo”.
En otra ocasión, durante una reunión de equipo, Thorton comparó la jerarquía de Mach con la de una secta: líder, clero, sacerdotes, líderes comunitarios, verdaderos creyentes. Una fotografía de una pizarra mostraba la frase “¿Qué es una secta?” escrito en él, encima de una descripción de sus diversas características, como “Vida comunitaria: todas las interacciones juntas. Nacimiento, vida, muerte. Come, respira, duerme” y “Mente colmena: amor verdadero por los demás miembros”. Los empleados quedaron perplejos ante la analogía. “Me di cuenta, vaya, esto no es de lo que quería ser parte”, dijo uno.
Thornton se negó a responder una serie de preguntas detalladas, pero publicó una extensa entrada en el blog en el sitio web de la compañía abordando algunas de las cuestiones planteadas por Forbes . “Estamos construyendo una empresa increíblemente difícil y, como ocurre con la mayoría de las nuevas empresas, las posibilidades de fracaso son altas”, escribió. “Como empresa de 1 año, hemos cometido muchos errores, pero como parte de nuestra cultura, trabajamos para corregirlos, aprender de ellos y mejorar incansablemente”.
Bedrock y Sequoia no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Thornton formó su equipo en torno al objetivo compartido de ayudar a los intereses militares de Estados Unidos, que, según dijo, comenzó cuando creció ayudando a su abuelo en una granja en el oeste de Texas. “Estaba trabajando en un dormitorio hace 15 meses”, escribió en la publicación del blog. “Hoy escribo esto desde nuestra fábrica de 115.000 pies cuadrados, donde trabajo junto a personas que admiro profundamente para desarrollar productos que cambiarán el mundo para clientes que luchan en la guerra”. Dijo que la empresa ha utilizado el 15% del dinero recaudado y actualmente cuenta con 45 empleados.
Thornton, quien fue nombrado Forbes 30 Under 30 de 2024 y Thiel Fellow el año pasado, dijo anteriormente que pidió prestados 200 dólares a sus padres en la escuela secundaria para construir una pistola de gas rudimentaria utilizando “baterías y un electrolizador”. Después de un período como mecánico en la escuela secundaria, asistió al MIT, donde, según afirmó a TechCrunch, reunió a un equipo de estudiantes universitarios y probó un “arma grande montada debajo de las vías del ferrocarril cerca del río Charles”.
Durante su estancia en el MIT, convenció a un equipo de expertos en hidrógeno liderados por Erik Limpaecher del laboratorio militar de la escuela, Lincoln Labs, para que dejaran sus puestos para trabajar en su visión de reemplazar la pólvora, fundando la empresa como Trident Industries a finales de 2022. Después de cambiar su nombre a Mach, la compañía comenzó a desarrollar media docena de productos con nombres de dioses griegos, incluido un dron llamado Medusa y un globo de reconocimiento llamado Hades, según una presentación vista por Forbes.
Pero tres meses después de que Bedrock supuestamente liderara la ronda de financiación serie A de Mach en octubre de 2023, Limpaecher anunció en LinkedIn que dejaría Mach para iniciar una nueva empresa, “trayendo conmigo un equipo existente, tecnología, productos prototipo, relaciones con los clientes e ingresos”. — poner fin efectivamente a las ambiciones de hidrógeno de la empresa. En respuesta a la publicación de Limpaecher, Thornton dijo: “A principios de este año decidimos separar este equipo de Mach. Si bien se estaban ejecutando a un nivel increíble, sentimos que era mejor centrarnos en nuestra línea principal de productos”. En una entrevista, Limpaecher dijo que estaba “contento de que Ethan apoyara nuestros planes”.
En enero, la compañía giró para centrarse en un dron llamado Viper, una medida que lo agrupa con muchos otros que compiten por vender drones al ejército estadounidense; La compañía proyectó alrededor de 850.000 dólares en ingresos este año por el producto, según documentos internos obtenidos por Forbes . Sin embargo, desde entonces ha sido rediseñado como un misil de crucero que “cumplirá su función por menos del 25% del costo” de los productos actuales, escribió Thornton la semana pasada en la publicación del blog.
Desde entonces, Thornton trasladó la sede de la empresa a Huntington Beach, California, cerca del barrio de El Segundo que ha atraído la atención de inversores como Andreessen Horowitz y que cuenta con una amplia reserva de talento en hardware. También parece estar haciendo incursiones en el Pentágono; Recientemente fue invitado a hablar en un panel organizado por el Laboratorio de Aplicaciones del Ejército. Y esta semana reveló que había “ejecutado con éxito un vuelo completo en un campo de pruebas militar” para otro producto no revelado que la compañía está desarrollando.
“Cuando fui a la universidad, quería ayudar a la seguridad nacional. Estaba, y todavía estoy, increíblemente preocupado por la capacidad de Estados Unidos para librar una guerra importante”, escribió Thornton en su blog la semana pasada, y agregó: “Entre los inversores y los reclutas, recibí mucha más tracción de la que esperaba”.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.
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