Pregúntele a los estadounidenses sobre el juicio de Scopes, y es posible que hayan oído hablar de él como el “juicio del siglo”, un enfrentamiento sobre la enseñanza de la evolución humana.
Menos conocidos son sus orígenes. Como observó el historiador Edward J. Larson en “Verano para los dioses”, su libro ganador del Premio Pulitzer: “Como tantos eventos estadounidenses arquetípicos, el juicio en sí comenzó como un truco publicitario”.
Celebrado durante julio de 1925 en la pequeña ciudad ferroviaria de Dayton, Tennessee, situada no lejos de la universidad pública donde enseño estudios de los Apalaches, el juicio fue un “truco” provocado por la aprobación de la Ley Butler por parte de la legislatura estatal, que prohibía a los educadores de las escuelas públicas enseñar “cualquier teoría que niegue la historia de la Divina Creación del hombre tal como se enseña en la Biblia. y enseñar, en cambio, que el hombre ha descendido de un orden inferior de animales”. Tennessee fue el primer estado en promulgar este tipo de legislación.
Este “juicio de los monos” -apodado así por el periodista H. L. Mencken, por el ancestro común de los humanos con los simios- expuso una brecha cultural en los Estados Unidos, ya que muchos cristianos luchaban con la forma de reconciliar las creencias bíblicas con la teoría de la evolución de Charles Darwin. Esa brecha se ampliaría con la cobertura de los medios de comunicación y la respuesta nacional. Durante el siglo pasado, las memorias colectivas del juicio, interpretadas a través de la música, el cine y la literatura, han demostrado ser un indicador de las “guerras culturales” en curso en la sociedad estadounidense.
Truco publicitario
En Tennessee, el apoyo a la Ley Butler no fue universal. George Rappleyea, gerente de una operación minera de carbón y hierro en el área de Dayton, no estaba a favor. Rappleyea presionó a otros líderes comunitarios, algunos de los cuales apoyaron la nueva ley, para organizar colectivamente un juicio, con la esperanza de que la atención de los medios generara actividad económica en la ciudad.
Esos instigadores se acercaron a John T. Scopes, un profesor de ciencias sociales y matemáticas en la escuela secundaria pública local que también había sido profesor sustituto de algunas lecciones de biología. El joven de 24 años no podía recordar si sus conferencias habían violado la Ley Butler, pero el libro de texto que se usaba en su escuela incluía la teoría de la evolución. Los alcances acordaron participar.
Testificaron contra su maestro tres estudiantes que claramente habían sido entrenados para hacerlo. Sin embargo, el juez que presidía persuadió al gran jurado para que acusara.
Como un primer indicio de interés externo, Paul Patterson, editor de The Baltimore Sun, pagó la fianza de Scopes, y la ACLU anunció que lo defendería.
Centro de la tormenta
Los argumentos comenzaron el 10 de julio de 1925 en el Palacio de Justicia del Condado de Rhea. El juicio pudo haber comenzado como una determinación de si Scopes había violado la Ley Butler, pero ambas partes pronto se centraron en debatir los méritos relativos de la cosmología bíblica frente a la teoría darwiniana.
En representación de la perspectiva creacionista estaba el fiscal Tom Stewart, futuro senador de Tennessee. El fiscal especial William Jennings Bryan, ex secretario de Estado de Estados Unidos, fue incluido en el equipo de la fiscalía a instancias de una organización fundamentalista cristiana.
La posición de la teoría de la evolución fue argumentada por el prominente abogado sindical Clarence Darrow. Un agnóstico que desconfiaba del fundamentalismo religioso, Darrow escribió que “no había límite para el daño que se podía lograr a menos que el país se despertara al mal en cuestión”.
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Un ambiente circense envolvió a Dayton. El epígrafe de la “prueba del mono” fue el chimpancé Joe Mendi, cuyos entrenadores lo posaron para fotografías en la ciudad. Más de 200 periodistas asistieron al juicio, con artículos publicados en The New York Times, The New Yorker y otras publicaciones de todo el país.
El que recibió la mayor atención fue Mencken, cuyo reportaje para The Baltimore Sun no intentó disimular su prejuicio contra los valores culturales de la América rural. La gente de Dayton, escribió, “simplemente no puede imaginar a un hombre que rechace la autoridad literal de la Biblia”.
Las actualizaciones se distribuyeron en tiempo real a través de la radio, el primer ensayo en los EU que se transmitió en vivo a nivel nacional. Las imágenes filmadas fueron llevadas a toda prisa desde Dayton para ser compartidas en los cines de la nación como noticiarios.
El juicio terminó el 21 de julio de 1925, con una condena y una multa. La condena de Scopes finalmente fue anulada por un tecnicismo. Sin embargo, dado que el juicio no había impugnado la legalidad de la Ley Butler, esa ley permaneció en los libros de Tennessee durante más de cuatro décadas.
‘Biz-ness de monos’
Comentando sobre el juicio de Scopes había dos grabaciones de 1925 de los principales cantantes de la época: una cancioncilla cómica de jazz titulada “Monkey Biz-Ness (Down in Tennessee)”, interpretada por la International Novelty Orchestra con el cantante Billy Murray; y el éxito country “The John T. Scopes Trial (The Old Religion’s Better After All)”, cantado por Vernon Dalhart. La letra de esta última canción, compuesta por Carson Robison, advertía a los oyentes que “es posible que encuentres una nueva creencia, solo te traerá dolor”.
Otras canciones de la época, con títulos como “La Biblia es verdadera”, “No puedes convertirme en un mono”, “Hablas como un mono y caminas como un mono” y “No me hay bichos”, se hicieron eco de esa misma línea de pensamiento: el escepticismo “rural” hacia la perspectiva “urbana” y pro-ciencia sobre los orígenes de la humanidad.
Mientras que Scopes fue objeto de burlas en esas canciones, él y sus defensores fueron celebrados como héroes en “Inherit the Wind”, una obra de Broadway de 1955 de Jerome Lawrence y Robert Edwin Lee. Una representación ficticia del juicio de Scopes, la obra defendió poderosamente la libertad de expresión, una crítica velada a las recientes investigaciones del senador Joseph McCarthy sobre varios ciudadanos estadounidenses por sus posiciones políticas y creencias.
“Heredar el viento” inspiró una película de 1960 del mismo nombre, dirigida por Stanley Kramer. Su discurso de “fanatismo e ignorancia” describe al personaje basado en Darrow, interpretado por Spencer Tracy, argumentando que, sin ciencia, la sociedad retrocedería a una época de intolerancia sin restricciones. La película se estrenó en Estados Unidos en Dayton en el 35 aniversario del final del juicio de Scopes; El propio Scopes fue el invitado de honor.
Las representaciones de la zona rural de Tennessee en las representaciones de la cultura popular y en la cobertura mediática del juicio se basaron en una fuente de estereotipos sobre los Apalaches que han continuado en el presente siglo. Las representaciones condescendientes de la región han estado presentes en la cultura estadounidense desde antes de la Guerra Civil.
Conmemoración del centenario
La memoria del juicio de Scopes perdura en la cultura popular. Tomemos, por ejemplo, una referencia en la canción de Bruce Springsteen de 1990 “Part Man, Part Monkey”, o “Monkey Town” de Ronald Kidd de 2006, una novela histórica para adultos jóvenes.
Dayton se benefició de la notoriedad del juicio de Scopes, gracias al turismo cultural sostenido. Orgullosa de su historia única, la ciudad hoy cuenta con un marcador histórico para alertar a los transeúntes sobre la importancia del evento histórico que tuvo lugar en el Palacio de Justicia del Condado de Rhea. Y en 2025, Dayton ha sido sede de una serie de eventos para conmemorar el centenario del juicio.
En 1925, incluso el periodista de Baltimore Mencken elogió a regañadientes a Dayton y a su gente, admitiendo: “Sería difícil imaginar una ciudad más moral que Dayton”.
“Esperaba encontrar un miserable pueblo sureño… Lo que encontré fue un pueblo rural de encanto e incluso belleza”, escribió.
*Ted Olson es profesor de estudios de los Apalaches y Bluegrass y de estudios de música antigua y de raíces de la Universidad Estatal del Este de Tennessee.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation/Reuters
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