A Lauren Leichtman no siempre le gustó el fútbol. Eso cambió después de ver la final de la Copa Mundial Femenina de 1999 en el Rose Bowl de Pasadena, donde Brandi Chastain anotó el penalti ganador para la selección nacional femenina de Estados Unidos. Su celebración, que incluyó arrodillarse y arrancarse la camiseta, fue noticia en todo el país.
Durante los años siguientes, ella y su esposo, Arthur Levine , residente de Los Ángeles, solían pasar en coche por el campo de fútbol de la UCLA al recoger a su hija del colegio. Pronto empezaron a hacer donaciones a la universidad, incluyendo la ayuda para reconstruir el vestuario del equipo de fútbol, y entablaron amistad con la entrenadora del equipo, Jill Ellis, quien llegaría a entrenar y ganar dos Mundiales con la selección femenina de Estados Unidos y posteriormente presidió el San Diego Wave de la Liga Nacional de Fútbol Femenino desde 2021 hasta diciembre pasado.
La creciente pasión de Leichtman por el fútbol culminó con la compra del Wave por parte de la pareja por un valor estimado de 113 millones de dólares el pasado octubre. “Empezamos a considerar la compra de un equipo deportivo femenino hace unos tres años”, comenta en una entrevista en video desde su casa en Miami, con fotos enmarcadas de su familia en una estantería detrás de ella. “Es algo que nos interesa, es una buena inversión y algo que podemos hacer juntos como familia”.
Dos de sus tres hijos participan en el apoyo a la gestión del equipo, y Leichtman y su familia asisten a tantos partidos como pueden. En mayo, Alex Morgan, quien ganó dos Mundiales con la selección femenina de Estados Unidos y también fue capitana de The Wave hasta su retiro en 2024, se unió a The Wave como inversionista minoritaria .
Leichtman sabe un par de cosas sobre buenas inversiones. En 1984, cofundó junto a su esposo la firma de capital privado Levine Leichtman Capital Partners (LLCP), con sede en Beverly Hills, California. Invertía en pequeñas empresas que necesitaban financiación y se dirigía a fundadores exitosos que habían creado compañías con ingresos de entre 30 y 40 millones de dólares. Durante los siguientes 40 años, la pareja convirtió su pequeña empresa familiar en una firma de adquisiciones con activos de 11 mil millones de dólares, con inversores de primera línea, desde el Sistema de Jubilación de Empleados Públicos de California (CalPERS) hasta la gestora de activos Hamilton Lane, que cotiza en bolsa.
Aunque se retiraron de la gestión diaria en 2020, Leichtman y Levine siguen siendo dueños de la firma, que representa la mayor parte de su fortuna. Si sumamos sus inversiones privadas, bienes raíces y el San Diego Wave —el equipo ahora tiene un valor estimado de 165 millones de dólares— , Forbes estima que Leichtman y Levine tienen un patrimonio de 1.300 millones de dólares cada uno, lo que la coloca en el puesto 26 de la lista de Forbes de 2025 de las mujeres más ricas de Estados Unidos que se hicieron a sí mismas . Leichtman es la primera mujer del mundo en amasar una fortuna de mil millones de dólares en capital privado.
A lo largo de los años, Leichtman y Levine se han dedicado a lo que mejor saben hacer. Invierten en empresas con flujo de caja positivo. Buscan emprendedores y equipos directivos con experiencia que deseen seguir al frente de la empresa y conservar una participación accionaria tras el cierre de la operación. Además, utilizan una combinación de deuda y capital para garantizar pagos regulares en efectivo de los intereses de la deuda.
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“Creamos esta estrategia cuando estábamos haciendo esto para encontrar una manera de financiar nuestro estilo de vida sin invertir todo nuestro capital en acciones”, recuerda Leichtman. “No teníamos más dinero, así que se nos ocurrió la idea de invertir una parte del capital en títulos de deuda y otra en acciones. En ese momento, eran dos tercios de deuda y un tercio de acciones, y la deuda recibía un cupón en efectivo del 13%, que se nos pagaba mensualmente”.
Desde que comenzaron a recaudar dinero con inversores externos en 1994, los fondos de LLCP han invertido en más de 100 empresas y vendido inversiones en 80 de ellas por un total de 11.5 mil millones, en comparación con un costo de inversión agregado en esas empresas vendidas de 4.8 mil millones. Ese múltiplo de casi 2,4 del capital invertido rivaliza con los pesos pesados del capital privado, desde Blackstone hasta KKR. LLCP ahora tiene ocho oficinas en cinco países, incluidas cuatro en los EU, e invierte en tres amplias categorías: empresas estadounidenses del mercado medio con ingresos de 50 millones a 250 millones de dólares, empresas estadounidenses más pequeñas con menos de $50 millones en ingresos y empresas extranjeras, principalmente europeas, con ingresos de alrededor de $30 millones o más. Algunas de sus inversiones más conocidas incluyen las franquicias de restaurantes Tropical Smoothie Cafe y Wetzel’s Pretzels, pero la firma también ha logrado grandes salidas en industrias que van desde accesorios de tuberías hasta control de calidad del aire.
“Tienen un gran ojo para encontrar estos nichos de negocio específicos que tienen un montón de potencial y luego unirlos a la gestión adecuada para llevarlos a cabo”, dice Harley Kaplan, director ejecutivo de la empresa de componentes aeroespaciales y de defensa The Thermal Group, quien anteriormente dirigió dos empresas de cartera de LLCP como director ejecutivo.
Otra clave de su éxito ha sido su colaboración. Levine, excontadora, buscó acuerdos y se centró en las cifras, mientras que Leichtman aportó su experiencia en derecho para ayudar a la gerencia de las empresas de su cartera a expandir sus negocios. “Es esa combinación de habilidades. Se complementan”, afirma Kevin Fritzmeyer, quien dirigió FlexXray, una empresa que ofrece servicios de inspección por rayos X para la seguridad alimentaria, cuando era propiedad de LLCP antes de su venta en 2021. “Arthur es un vendedor: estará al frente y logrará resultados, y [Lauren] se asegura de que todo se mantenga dentro de los límites establecidos”.
Desde su boda en 1979 hasta dirigir la empresa juntos y luego invertir a través de su oficina familiar, ha sido una sociedad exitosa. Levine comenta sobre las fortalezas de su esposa: «Son su buen juicio, su racionalidad y su tranquilidad. Yo puedo entusiasmarme mucho al cerrar un trato, y ella no. Y por eso es tan importante». Y añade: «Arthur es extremadamente bueno con los números. Él realmente puede ver cosas que yo no veo, pero todo tiene que funcionar en conjunto. Yo veo otras cosas que él no ve».
Leichtman nació en Los Ángeles en 1949. Sus padres se divorciaron cuando ella tenía 3 años. Su madre, ama de casa, se volvió a casar posteriormente, y Leichtman se crio en una familia mixta con cinco hijastros. Cuando tenía 10 años, Leichtman recuerda que su madre le dijo que lamentaba no haber tenido una carrera propia.
“Estaba un poco atrapada, con el apoyo de su marido”, dice Leichtman. “Tenía dos hijos cuando se divorció de mi padre. Así que simplemente dije: ‘Eso no me va a pasar. Tengo que ser capaz de mantenerme a mí misma’”.
Empezó a realizar trabajos esporádicos a los 14 años y continuó durante sus años de estudiante en la Universidad de Colorado y Cal State Northridge, trabajando como archivista, cajera de banco, camarera y cajera. En la universidad, quería ser psicóloga, así que después de graduarse, pasó nueve meses como consejera residencial en un centro de tratamiento para jóvenes con trastornos emocionales, antes de mudarse a un centro comunitario de salud mental en el centro-sur de Los Ángeles durante seis meses. Pero Leichtman se dio cuenta de que quería estudiar otra carrera, así que solicitó plaza en la escuela de posgrado de derecho y arquitectura, y fue admitida en ambas.
“No se me daban muy bien los números, aunque parezca mentira”, dice riendo. “Tenía miedo de que si construía algo se cayera, así que fui a la facultad de derecho. Básicamente, era una lotería.”
Mientras estudiaba Derecho en la Facultad de Derecho del Suroeste de Los Ángeles, conoció a su futuro marido, Levine, en la biblioteca de Derecho de la Universidad de California en Los Ángeles, en 1975. En aquel momento, la nativa del estado de Nueva York trabajaba como contadora y asistía a clases nocturnas para obtener un MBA en la UCLA.
“No quería casarme hasta saber que podía mantenerme sola”, dice Leichtman. “Él insistía en pedírmelo; yo insistía en no hacerlo. Finalmente, se dio por vencido y me dijo: ‘Avísame cuándo quieres casarte’. Tres meses después, nos casamos”.
Tras casarse en 1979, la pareja se trasladó a Nueva York, donde Leichtman obtuvo un título avanzado en derecho bursátil (LL.M.) en Columbia y posteriormente trabajó en la división de cumplimiento de la Comisión de Bolsa y Valores (SEC). Levine, quien para entonces ya había obtenido su MBA, estudió derecho en Columbia, pero seguía viajando entre Los Ángeles y Nueva York por su trabajo en la cadena de radio Westwood One, que había cofundado tres años antes. La firma crecía rápidamente tras la desregulación de la industria radiofónica impulsada por el entonces presidente Ronald Reagan en 1981, el mismo año en que nació su primer hijo en Nueva York. En 1982, la pareja regresó a Los Ángeles para que Levine pudiera centrarse en Westwood One.
Leichtman consiguió trabajo en un bufete de abogados en Los Ángeles, pero después de un año, decidió irse. “Era un ambiente laboral horrible para una mujer”, dice. “Tenía un hijo pequeño; quería trabajar a tiempo parcial. No querían. Simplemente no era bueno en muchos sentidos”.
Pasó un año y medio ejerciendo la abogacía por su cuenta, ayudando a abogados con casos de valores y declaraciones. En 1984, tras ayudar a Westwood One a cotizar en bolsa como presidente, Levine decidió vender sus acciones de la firma y dejar la compañía. (Entre 1984 y 1986, vendió aproximadamente 10 millones de dólares en acciones, según la revista especializada Channels: The Business of Communications ) . La pareja decidió entonces empezar a invertir su dinero.
“Le pregunté: ‘¿Qué vamos a hacer?’. Me respondió: ‘No sé. Lo iremos resolviendo sobre la marcha’. Y eso fue básicamente lo que hicimos”, dice Leichtman. Levine añade: “No teníamos socios, ni honorarios de gestión, ni nada, solo nosotros mismos”.
Su primera inversión fue en IDB Communications, una empresa de transmisión satelital que transmitía conciertos en vivo por todo el mundo. Cuando la vendieron en 1987, obtuvieron 150 veces su inversión inicial. “Dije: ‘Oye, este es un negocio fácil, solo dale dinero'”, dice Levine entre risas. “Entonces la bolsa se desplomó”.
Su estrategia de capital estructurado —una combinación de deuda y acciones— resultó atractiva para las empresas con problemas de liquidez durante la crisis. Los empresarios de la época, especialmente en la California más afectada, no querían ceder demasiado capital, pero necesitaban financiación. Su siguiente acuerdo fue con la desarrolladora de software y videojuegos The Software Toolworks, entonces presidida por el locutor de radio y televisión Les Crane, productora del popular juego de ajedrez Chessmaster 2000.
“No querían vender acciones. Realmente necesitaban ayuda. Lo que hacíamos era ayudarlos a profesionalizar sus empresas”, dice Leichtman. “Si acudían a una firma de capital privado en ese momento para cualquier tipo de ayuda, la firma les decía: ‘Bien, queremos el 90% de su negocio’. Así que pudimos tomar el 25% del negocio y dejarles el resto. Así fue como ideamos la estructura”.
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En aquellos primeros años, Leichtman a veces se enfrentó a resistencia en un sector donde pocas mujeres llegan a la cima. “Al principio, nos reuníamos con quienes entraban y esperaban a que Arthur entrara. Finalmente, un par de años después, simplemente dije: ‘Mira, Arthur no va a entrar, así que si te interesa que invirtamos en ti, deberías hablar conmigo. Si no, podemos terminar la reunión ahora mismo'”, recuerda Leichtman. A medida que la firma crecía en tamaño y prominencia, y posteriormente recaudó fondos de inversores institucionales, la trayectoria de Leichtman hablaba por sí sola. “Después de eso, todo se volvió cada vez más fácil”.
A principios de los 90, habían recuperado entre 15 y 16 veces su inversión en las siete operaciones en las que habían invertido juntos. Pero también empezaron a encontrarse con un problema: las empresas en las que invertían necesitaban más capital del que podían comprometer, y Levine se oponía a atraer inversores externos.
Una noche de 1993, mientras veían la televisión, vieron un anuncio de la tesorera de California que buscaba empresas dispuestas a invertir en el estado. Levine y Leichtman la contactaron y solicitaron a CalPERS, el mayor fondo de pensiones público de Estados Unidos, capital inicial para expandir su empresa e invertir en más empresas del estado. “Le pedimos a CalPERS 100 millones de dólares, pensando que nos darían entre 10 y 25 millones”, recuerda Levine. Leichtman añade: “Tras nueve meses de diligencia debida, nos dieron los cien”.
Tras el éxito de su primer fondo, la pareja creó un segundo en 1998, atrayendo a inversores externos más allá de CalPERS, incluyendo fondos de pensiones de Arizona y Nueva York. Durante recesiones como el estallido de la burbuja puntocom a principios de la década de 2000, la pareja se centró en negocios “a prueba de recesiones” que generaban beneficios incluso en épocas económicas difíciles.
“Nuestra capacidad para hacer crecer nuestra firma de capital privado tenía dos componentes. Uno era nuestra capacidad de generar ingresos para nuestros socios”, dice Leichtman, recordando las reuniones de recaudación de fondos a principios de la década de 2000, cuando solía encontrarse con pequeños fondos de pensiones de Nueva Inglaterra que le decían que LLCP era la única firma que les generaba ingresos gracias a su estrategia de combinar inversiones de capital con deuda. “Además, nuestra capacidad para competir con los fondos de capital privado y ofrecer a estos nuevos emprendedores, que solo habían aportado un poco de esfuerzo, la posibilidad de tener una participación significativa en la empresa”.
Los acuerdos se produjeron rápidamente y LLCP realizó salidas exitosas de compañías tan diversas como la franquicia de comida rápida Quiznos y el fabricante de accesorios para tuberías de petróleo y gas Hackney Ladish, que vendieron por más de tres veces su inversión en diciembre de 2008. Ese mismo año, la firma recaudó su primer fondo de mil millones de dólares.
Desde que cedieron la dirección de la firma a los socios codirectores Michael Weinberg y Matthew Frankel en 2020, Leichtman y Levine se han centrado en la planificación de la sucesión y la gestión de su oficina familiar. Leichtman dirige el San Diego Wave como directora del equipo y también ha ampliado la filantropía de la pareja, centrada en el sur de California. Entre sus donaciones más destacadas se encuentra una donación de un millón de dólares a la Facultad de Derecho de Southwestern, alma máter de Leichtman, para brindar asistencia financiera a estudiantes interesados en negocios y proporcionarles un mentor en LLCP. La pareja también ha donado al programa de fútbol de la UCLA y ha establecido dos cátedras patrimoniales en la universidad: una para la investigación en salud femenina y la otra para astrofísica, a cargo de Andrea Ghez, ganadora del Premio Nobel de Física en 2020.
Leichtman y Levine no han perdido el ojo para la inversión. Han invertido su propio dinero en empresas de inteligencia artificial y robótica que están teniendo un éxito rotundo, según Levine. Pero tras cuatro décadas en capital privado, Leichtman disfruta de la incorporación de los tres hijos de la pareja a la oficina familiar y a la fundación benéfica familiar. Ahí es donde cree que puede marcar una mayor diferencia con los frutos de su éxito.
Hemos tenido muchísima suerte. Una de las primeras cosas que hicimos fue llamar a Planned Parenthood y a UCLA y darles un millón de dólares para construir el edificio que nos habían pedido —dice Leichtman—. Siento que no necesitamos comprar otro coche ni otro cuadro. Son cosas muy importantes.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.
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