Las petroleras, armadoras y fabricantes de computadoras y celulares japonesas, europeas y estadounidenses son las que más usan y consumen tierras raras, cuya producción está controlada por China.
“Apple, Chevron, Exxon Mobil, Ford, General Electric, General Motors, BMW, Nokia, Peugeot, Total, ENI, Shell, BP, Hitachi, Honda, Nissan, Panasonic, Sony, Toshiba, LG, Toyota, son las empresas que más necesitan de las tierras raras producidas en China”, revela Ignacio Martínez Cortés, coordinador del Laboratorio de Análisis en Comercio, Economía y Negocios (LACEN).
Las tierras raras son usadas en los catalizadores de automóviles, en la refinación de petróleo, en las pantallas planas para teléfonos celulares, televisión y laptops, así como en componentes eléctricos, generadores para turbinas, baterías para vehículos híbridos y eléctricos y dispositivos médicos, dice el investigador.
“Sin dejar de lado el uso de las tierras raras en aplicaciones en el campo militar, tales como motores de aviones de combate, sistemas de misiles de orientación, satélites de defensa antimisiles y espaciales y sistemas de comunicación”, considera el representante del think tank de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).
Agrega que los minerales controlados por China se usan en la agricultura para aumentar su rentabilidad y en la producción de energía como la eólica en forma de motores magnéticos.
El responsable del ente encargado de analizar el comercio exterior y economía internacional expresa que los minerales críticos y las tierras raras son esenciales para las tecnologías avanzadas y la nueva generación de la robótica, las baterías y los dispositivos autónomos.
“Por su relevancia, los minerales críticos y las tierras raras son factores de coerción política y de interrupción de la cadena de suministro”, declara.
Las tierras raras son 17 metales pertenecientes al grupo III de la tabla periódica y son el cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio, lutecio, escandio, itrio y lantano.
Estos elementos metálicos se clasifican en tierras raras ligeras como el escandio, lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio. Y en tierras raras pesadas como gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio, lutecio, junto con el itrio que tiene una posición separada.
“Estos minerales metálicos son materiales básicos de importancia estratégica para la economía, la vida cotidiana, la industria de defensa y de alta tecnología”, detalla el investigador.
Hoy la producción de tierras raras son un indicador de la fuerza nacional de un país: “Es comprensible que las tierras raras (denominadas minerales especiales en las políticas chinas) cuenten con un sistema industrial completo que comprende todos los eslabones de la producción”, expresa.
China cuenta con exploración geológica, minería, preparación, fundición, proceso y utilización de tierras raras.
Desde hace varios años, se han establecido un gran número de minas grandes, medianas y pequeñas, así como plantas de fundición de minerales, extracción y procesamiento de materiales en China, que producen grandes variedades de productos de tierras raras.
“Esta industria inició después de la fundación de la República Popular China, y actualmente es un país líder en el mundo en términos de reservas, producción y exportación de productos de estos elementos estratégicos”, explica el coordinador de LACEN.
Principales empresas que utilizan Tierras Raras
| País | Empresa | Elemento químico | Producto |
| Alemania | *BMW Group | Lantano, Neodimio, Disprosio | Motores eléctricos e híbridos |
| Volkswage n | Lantano, Neodimio, Disprosio | Motores eléctricos | |
| Corea del Sur | LG Electronics | Europio, Terbio, Erbio, Holmio, Tulio, Iterbio, Prometio, Neodimio, Praseodimio, Disprosio | Pantallas LCD, almacenamiento óptico, teléfonos móviles (CDMA/GSM/3G), accesorios (auriculares), electrodomésticos. |
| Samsung Electronics | Europio, Terbio, Erbio, Holmio, Tulio, Iterbio, Prometio, Neodimio, Praseodimio, Disprosio | Smartphones (Galaxy el más vendido), computadoras, lap tops, pantallas LCD, cámaras, electrodomésticos, dispositivos médicos, semiconductores, etc. | |
| China | PetroChina | Cerio, Neodimio, Lutecio | Químicos y petroquímicos (gasolina, diésel, aceite lubricante. |
| Sinopec China Petroleum | Cerio, Neodimio, Lutecio | Petroquímicos (resina sintética, fibra sintética, monómeros y polímeros, caucho sintético, fertilizantes, gasolina, diésel, combustible para aviones, etc.) |
| Estados Unidos | Apple | Neodimio, Europio, Terbio, Erbio, Holmio, Tulio, Iterbio, Prometio, Praseodimio, Disprosio | Teléfonos móviles, laptops, auriculares (iPhone, iPad, Mac, iPod, Apple TV, etc.) |
| Chevron | Cerio, Neodimio, Lutecio | Químicos (lefinas, poliolefinas, aromáticos, olefinas alfa, tubos de polietileno), petroquímicos (combustible de aviación, pilas de combustible, lubricantes, tuberías industriales. | |
| Exxon Mobil | Lantano, Praseodimio, Neodimio, Samario, Gadolinio, Terbio, Disprosio, Cerio, Lutecio Tulio, Escandio | Catalizadores, petroquímicos básicos (olefinas, aromáticos, polietileno y plásticos de polipropileno, disolventes, lubricantes, etc.) | |
| Ford Motor | Lantano, Neodimio, Disprosio | Motores eléctricos e híbridos | |
| General Electric | Cerio, Neodimio, Lutecio, Europio, Terbio, Erbio, Holmio, Tulio, Iterbio, Prometio, Praseodimio, Disprosio, Escandio | Motores eléctricos, aerogeneradores, electrodomésticos, catalizadores, etc. | |
| General Motors | Lantano, Neodimio, Disprosio | Motores y accesorios electrónicos como manos libres | |
| Finlandia | Nokia | Neodimio, Praseodimio, Terbio, Disprosio | Teléfonos móviles y accesorios |
| Francia | Peugeot | Lantano, Neodimio, Disprosio | Motores híbridos y eléctricos |
| Totale | Cerio, Neodimio, Lutecio | Fertilizantes, combustibles (de aviación) y aditivos de biocombustibles, lubricantes, productos de gas licuado de petróleo (GLP), paneles solares. | |
| Italia | ENI | Cerio, Neodimio, Lutecio | Petroquímicos (plásticos, cauchos, fibras, disolventes, lubricantes, combustibles. |
| Japón | Hitachi | Europio, Erbio, Holmio, Tulio, Iterbio, Prometio, Neodimio, Praseodimio, Lantano, Samario, Gadolinio, Terbio, Disprosio, Cerio | Electrónicos: resonancia magnética, microscopios, sistema de tratamiento térmico, herramientas, fósforos de pantalla LCD e imágenes médicas (ultrasonidos, radiografías), unidades portátiles de rayos X, fibra óptica, cámaras, etc. |
| Honda Motor | Lantano, Disprosio | Motores híbridos, eléctricos | |
| Nissan Motor | Lantano, Neodimio, Disprosio | Motores eléctricos | |
| Panasonic | Europio, Terbio, Erbio, Holmio, Tulio, Iterbio, Prometio, Neodimio, Praseodimio, Disprosio | Electrónicos: pantallas LCD, cámaras, auriculares, teléfonos móviles, baterías, electrodomésticos, herramientas, motores. | |
| Sony | Europio, Terbio, Erbio, Holmio, Tulio, Iterbio, Prometio, Neodimio, Praseodimio, Disprosio | Electrónicos: pantallas LCD (Bravia), cámaras, lap tops (VAIO), teléfonos móviles (Xperia), baterías, etc. | |
| Toshiba | Lantano, Neodimio, Disprosio, Europio, Erbio, Holmio, Tulio, Iterbio, Prometio, Praseodimio, Lantano, Samario, Gadolinio, Terbio, Disprosio, Cerio | Electrónicos (pantallas LCD, computadoras, etc.) Motores eléctricos | |
| Toyota Motor | Lantano, Neodimio, Disprosio | Motores eléctricos e híbridos | |
| Países Bajos | Royal Dutch Shell | Lantano, Praseodimio, Neodimio, Samario, Gadolinio, Terbio, Disprosio, Cerio, Lutecio | Petroquímicos, catalizadores, etc. |
| Reino Unido | BP | Cerio, Neodimio, Lutecio | Petroquímicos (lubricantes, combustibles, aceite para motor de gasolina, etc.) |
| Rusia | Lukoil | Cerio, Neodimio, Lutecio | Petroquímicos (combustibles y polímeros) |
| Rosneft | Cerio, Neodimio, Lutecio | Catalizadores y petroquímicos (combustibles) |
Fuente: Elaboración propia con datos de las páginas web oficiales de las empresas.
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