El sur de Estados Unidos tiene las tasas de VIH más altas del país, representando más de la mitad de los nuevos diagnósticos de VIH a nivel nacional en 2023. Esto ocurre a pesar de la creciente disponibilidad de un medicamento altamente eficaz para la prevención del VIH que permitió vivir una vida larga y saludable con esta enfermedad, que antes era mortal.
Este medicamento, llamado profilaxis preexposición o PrEP, reduce el riesgo de transmisión del VIH en más del 99% cuando se toma según lo prescrito. Sin embargo, en ciudades del sur como Jackson, Misisipi, y Memphis, Tennessee, una de las poblaciones más vulnerables —los hombres negros que tienen sexo con hombres— rara vez lo usan, y menos de 1 de cada 5 personas elegibles lo toma.
La administración Trump congeló previamente y propuso más recortes a los programas de prevención del VIH en EU. Y, aunque la administración restauró algunas de las páginas web y conjuntos de datos federales que eliminó en enero de 2025, no está claro qué información sigue faltando o qué cambió. Las comunidades del sur que ya enfrentan la mayor carga de infección sufrirán los mayores efectos del cambio en las prioridades de salud pública.
En mi trabajo como investigador de salud pública, dediqué años al estudio de la prevención del VIH y los determinantes sociales de la salud en el Sur Profundo. A través de entrevistas con profesionales de la salud y pacientes negros en las principales ciudades del Sur, aprendí que un fuerte conflicto entre la cultura y la salud pública juega un papel importante en el porqué los tratamientos médicos efectivos aún no llegan a quienes más los necesitan. A esta tensión la llamo la paradoja del Sur: donde existen soluciones médicas, pero fuerzas sistémicas bloquean el acceso.
Las historias de estos profesionales clínicos y pacientes del Sur no se referían simplemente a una pastilla: se referían a la confianza, la identidad, la familia y la fe. Y sus palabras pusieron de relieve una compleja red de emociones y experiencias que a menudo no se abordan en los mensajes de salud estándar.
Cultura sureña y salud sexual
En mi estudio reciente, entrevisté a 12 personas en Jackson, Memphis, Nueva Orleans y Atlanta: ocho hombres negros que tienen relaciones sexuales con hombres, junto con cuatro profesionales de la salud. Tres de estos profesionales también se identificaron como hombres que tienen relaciones sexuales con hombres.
Muchos participantes informaron que el acceso físico a la PrEP no era el problema. En cambio, lo que se interponía en su camino era mucho más personal y estaba profundamente arraigado en su entorno.
“En la iglesia, te enseñan a amar al prójimo, pero siempre hay un asterisco cuando se trata de a quién amas”, me dijo un participante de Jackson. “Si eres gay, te ignoran o te juzgan en silencio”.
Casi todos los participantes describieron el Sur como un lugar profundamente marcado por valores conservadores, especialmente aquellos arraigados en la religión y las estructuras familiares tradicionales. La iglesia negra emergió como un factor protector y un desafío a la vez. Si bien ofrecía un apoyo comunitario vital, también solía reforzar el estigma en torno a la homosexualidad y desalentaba las conversaciones abiertas sobre salud sexual.
Un participante de Nueva Orleans compartió que escuchó sobre la PrEP a través de su proveedor de atención médica y sus amigos, mientras que otro de Atlanta recordó haber aprendido sobre la PrEP durante su examen físico anual. A pesar de haber recibido información sobre la PrEP repetidamente, ambos describieron dudas sobre comenzar el tratamiento. A uno le preocupaba el posible estigma si otros descubrían que la tomaba, mientras que el otro se preguntaba si “realmente la necesitaba”. Finalmente, ninguno comenzó la PrEP.
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En muchas de estas comunidades, la educación sexual en las escuelas todavía se centra en la abstinencia y, a menudo, excluye por completo los temas LGBTQ+. “Creces sin escuchar nada sobre sexo gay o VIH”, dijo un hombre de Memphis. “Así que, cuando creces, es como empezar de cero”.
Incluso las decisiones sobre el uso del condón estaban fuertemente influenciadas por las normas culturales. Los hombres describieron confiar en la confianza de su pareja, la edad o la higiene percibida en lugar de en métodos basados en la investigación para reducir el riesgo de VIH.
Esta ausencia de educación sexual integral e inclusiva deja a muchos vulnerables a la desinformación y, en última instancia, a infecciones prevenibles.
La confianza es la verdadera barrera
Uno de los hallazgos más sorprendentes de estas conversaciones fue la profunda desconfianza que muchos hombres negros que tienen sexo con hombres sienten hacia el sistema de salud.
“Es difícil encontrar atención médica positiva para las personas de la comunidad queer”, dijo un profesional de la salud de Memphis. Otros hablaron sobre el temor a ser “descubiertos” a través de su seguro, especialmente si aún tenían un plan de salud familiar.
Un participante de Jackson confesó: “Algunas personas evitan tomar la PrEP porque cada receta requiere una evaluación. Algunas personas no quieren el seguimiento ni la prueba de detección”. Otro señaló cómo el miedo a los juicios, tanto directos como sutiles, durante las citas médicas les facilitaba evitar por completo la atención médica.
El racismo sistémico agrava estas preocupaciones. Para muchos hombres negros, las experiencias históricas y actuales de discriminación, incluyendo visitas apresuradas, falta de empatía, diagnósticos erróneos e incluso la negación total de atención médica, han generado una sensación de cautela duradera.
Incluso cuando hay recursos como la PrEP disponibles, estos tratamientos a menudo resultan inaccesibles para los hombres negros porque no confían en el sistema que los ofrece.
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Las redes sociales intervienen
Afortunadamente, estas conversaciones también revelaron momentos de esperanza.
Muchos participantes aprendieron sobre la PrEP a través de sus compañeros. “Hablamos de ello con regularidad”, dijo un participante en Jackson. “Tengo amigos que trabajan en salud pública, y otros que toman la medicación”.
En el sur, donde los vínculos comunitarios a menudo sirven como redes de seguridad cruciales, estas redes sociales a veces pueden proporcionar información de salud más confiable que las clínicas o las campañas. Las conversaciones informales en chats grupales, fiestas en casas o reuniones comunitarias suelen servir como plataformas poderosas para la promoción de la salud.
Un proveedor en Atlanta dijo que compartió intencionalmente sus propias experiencias con la PrEP para reducir el estigma. “Tengo un poco de dolor”, dijo con una sonrisa, refiriéndose a una inyección reciente. Entonces les digo a todos: ‘Sí, acabo de recibir la mía’. La naturalidad de ese comentario marcó la diferencia: hizo que la PrEP se sintiera normal, cercana, algo para ‘nosotros’, no algo que se les hace a ‘ellos’.
Estos intercambios sociales, basados en la confianza y la experiencia compartida, con frecuencia contribuyeron más a cambiar las actitudes que las campañas tradicionales de salud pública. Como lo expresó un participante: “Confío más en mis amigos que en esos anuncios. Si la toman y les funciona, eso significa algo para mí”.
Haciendo que la PrEP sea culturalmente relevante
Lo que estas conversaciones demuestran es que para que la PrEP funcione en el Sur, el acceso al tratamiento es solo una parte de la ecuación. Generar confianza, reafirmar la cultura y la educación comunitaria son igualmente cruciales.
Los mensajes de salud pública que van más allá de los datos médicos y abordan las dimensiones emocionales, espirituales y sociales de la salud tienen más probabilidades de generar un compromiso duradero con la prevención del VIH. Esto incluye invertir en profesionales de la salud negros que afirmen la comunidad LGBTQ+ y que reflejen las comunidades a las que sirven. También significa integrar las conversaciones sobre salud sexual en las conversaciones cotidianas en peluquerías, iglesias y centros comunitarios, no solo en clínicas.
Las autoridades de salud pública y los profesionales clínicos pueden explorar métodos alternativos de administración de tratamientos que aborden las preocupaciones sobre la privacidad, como los programas de telesalud de PrEP, los servicios discretos de venta por correo y los puntos de distribución comunitarios. Estos pueden facilitar el acceso a la PrEP y reducir el estigma asociado con las visitas clínicas.
Y lo que es más importante, valorar el conocimiento que ya circula en las comunidades y apoyar a los educadores de pares como auténticos mensajeros de la salud pública puede fortalecer la credibilidad, normalizar la PrEP y empoderar a las personas para que tomen las riendas de su salud.
En la lucha contra el VIH en el Sur, la cultura no es solo una barrera. También puede ser la solución. Creo que cuando la atención se ofrece de una manera que respeta la identidad, las experiencias y los valores de las personas, se vuelve no solo accesible, sino también empoderadora.
*Brandon Nabors es Investigador asociado postdoctoral en salud pública, Universidad de Mississippi.
Este texto fue publicado originalmente en The Conversation
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