Los científicos pensaron durante mucho tiempo que los neandertales eran ávidos consumidores de carne. Según el análisis químico de los restos de neandertales, parecía que se habían dado un festín con tanta carne como los depredadores del ápice como los leones y las hienas. Pero como grupo, los homínidos, es decir, los neandertales, nuestra especie y otros parientes cercanos extintos, no son carnívoros especializados. Más bien, son más omnívoros y también comen muchos alimentos vegetales.
Es posible que los humanos subsistan con una dieta muy carnívora. De hecho, muchos cazadores-recolectores tradicionales del norte, como los inuit, subsistían principalmente con alimentos de origen animal. Pero los homínidos simplemente no pueden tolerar el consumo de los altos niveles de proteínas que pueden consumir los grandes depredadores. Si los humanos comen tanta proteína como los hipercarnívoros durante largos períodos sin consumir suficientes otros nutrientes, puede provocar intoxicación por proteínas, una condición debilitante, incluso letal, históricamente conocida como “inanición del conejo”.
Entonces, ¿qué podría explicar las firmas químicas encontradas en los huesos de los neandertales que parecen sugerir que estaban comiendo toneladas de carne de manera saludable?
Soy una antropóloga que utiliza elementos como el nitrógeno para estudiar las dietas de nuestros antepasados muy antiguos. Una nueva investigación que mis colegas y yo realizamos sugiere un ingrediente secreto en la dieta neandertal que podría explicar lo que estaba pasando: los gusanos.
Las proporciones de isótopos revelan lo que comió un animal
Las proporciones de varios elementos en los huesos de los animales pueden proporcionar información sobre lo que comieron mientras estaban vivos. Los isótopos son formas alternativas del mismo elemento que tienen masas ligeramente diferentes. El nitrógeno tiene dos isótopos estables: nitrógeno-14, la forma más abundante, y nitrógeno-15, la forma más pesada y menos común. Los científicos denotan la proporción de nitrógeno-15 a nitrógeno-14 como δ¹⁵N y la miden en una unidad llamada permil.
A medida que se asciende en la cadena alimentaria, los organismos tienen relativamente más del isótopo nitrógeno-15. La hierba, por ejemplo, tiene un valor de δ¹⁵N muy bajo. Un herbívoro acumula el nitrógeno-15 que consume comiendo hierba, por lo que su propio cuerpo tiene un valor de δ¹⁵N ligeramente superior. Los animales carnívoros tienen la proporción de nitrógeno más alta en una red alimentaria; El nitrógeno-15 de sus presas se concentra en sus cuerpos.
Al analizar las proporciones estables de isótopos de nitrógeno, podemos reconstruir las dietas de los neandertales y los primeros Homo sapiens durante el Pleistoceno tardío, que se extendió desde hace 11,700 a 129,000 años. Los fósiles de varios sitios cuentan la misma historia: estos homínidos tienen altos valores de δ¹⁵N. Los valores altos de δ¹⁵N generalmente los colocarían en la parte superior de la red alimentaria, junto con hipercarnívoros como los leones de las cavernas y las hienas, cuya dieta es más del 70% de carne.
Pero tal vez algo más sobre su dieta estaba inflando los valores de δ¹⁵N de los neandertales.
Descubriendo el menú neandertal
Sospechamos que los gusanos podrían haber sido una fuente potencial diferente de nitrógeno-15 enriquecido en la dieta neandertal. Los gusanos, que son larvas de mosca, pueden ser una fuente de alimento rica en grasas. Son inevitables después de matar a otro animal, fácilmente coleccionables en grandes cantidades y nutricionalmente beneficiosos.
Para investigar esta posibilidad, utilizamos un conjunto de datos que se creó originalmente con un propósito muy diferente: un proyecto de antropología forense centrado en cómo el nitrógeno podría ayudar a estimar el tiempo transcurrido desde la muerte.
Originalmente había recolectado muestras de tejido muscular moderno y gusanos asociados en el Centro de Antropología Forense de la Universidad de Tennessee, Knoxville, para comprender cómo cambian los valores de nitrógeno durante la descomposición después de la muerte.
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Si bien los datos pueden ayudar a las investigaciones forenses modernas de muertes, en nuestro estudio actual los reutilizamos para probar una hipótesis muy diferente. Encontramos que los valores estables de isótopos de nitrógeno aumentan modestamente a medida que el tejido muscular se descompone, oscilando entre -0.6 por mil.
Este aumento es más dramático en los gusanos que se alimentan de tejido en descomposición: de 5.4 por mil a 43.2 por mil. Para poner los valores de gusanos en perspectiva, los científicos estiman que los valores de δ¹⁵N para los herbívoros del Pleistoceno oscilan entre 0.9 por mil y 11.2 por mil. Los gusanos miden hasta casi cuatro veces más.
Nuestra investigación sugiere que los altos valores de δ¹⁵N observados en los homínidos del Pleistoceno tardío pueden estar inflados por el consumo durante todo el año de gusanos enriquecidos con ¹⁵N que se encuentran en alimentos de origen animal secos, congelados o almacenados en caché.
Las prácticas culturales dan forma a la dieta
En 2017, mi colaborador John Speth propuso que los altos valores de δ¹⁵N en los neandertales se debían al consumo de carne pútrida o podrida, basándose en la evidencia histórica y cultural de las dietas en los recolectores del norte del Ártico.
Tradicionalmente, los pueblos indígenas veían casi universalmente los alimentos de origen animal completamente putrefactos e infestados de gusanos como alimentos altamente deseables, no como raciones de hambre. De hecho, muchas de estas personas permitían rutinaria y a menudo intencionalmente que los alimentos de origen animal se descompusieran hasta el punto en que se arrastraban con gusanos, en algunos casos incluso comenzando a licuarse.
Esta comida podrida inevitablemente emitiría un hedor tan abrumador que los primeros exploradores, cazadores de pieles y misioneros europeos se enfermaron por ella. Sin embargo, los pueblos indígenas consideraban que esos alimentos eran buenos para comer, incluso un manjar. Cuando se les preguntó cómo podían tolerar el hedor nauseabundo, simplemente respondieron: “No comemos el olor”.
Las prácticas culturales de los neandertales, similares a las de los pueblos indígenas, podrían ser la respuesta al misterio de sus altos valores de δ¹⁵N. Los antiguos homínidos sacrificaban, almacenaban, conservaban, cocinaban y cultivaban una variedad de artículos. Todas estas prácticas enriquecieron su menú paleo con alimentos en formas que los carnívoros no homínidos no consumen. La investigación muestra que los valores de δ¹⁵N son más altos para los alimentos cocidos, el tejido muscular pútrido de especies terrestres y acuáticas y, con nuestro estudio, para las larvas de mosca que se alimentan de tejido en descomposición.
Los altos valores de δ¹⁵N de los gusanos asociados con los alimentos pútridos de origen animal ayudan a explicar cómo los neandertales podrían haber incluido muchos otros alimentos nutritivos más allá de la carne, al tiempo que registran valores de δ¹⁵N que estamos acostumbrados a ver en los hipercarnívoros.
Sospechamos que los altos valores de δ¹⁵N observados en los neandertales reflejan el consumo rutinario de tejidos grasos de animales y contenidos estomacales fermentados, gran parte de ellos en un estado semipútrido o pútrido, junto con la inevitable ventaja de gusanos vivos y muertos enriquecidos con ¹⁵N.
Lo que aún no se sabe
Las larvas de mosca son un recurso de insectos rico en grasa, rico en nutrientes, ubicuo y fácil de conseguir, y tanto los neandertales como los primeros Homo sapiens, al igual que los recolectores recientes, se habrían beneficiado de aprovecharlos al máximo. Pero no podemos decir que los gusanos por sí solos expliquen por qué los neandertales tienen valores de δ¹⁵N tan altos en sus restos.
Varias preguntas sobre esta antigua dieta siguen sin respuesta. ¿Cuántos gusanos necesitaría consumir alguien para tener en cuenta un aumento en los valores de δ¹⁵N por encima de los valores esperados debido solo al consumo de carne? ¿Cómo cambian los beneficios nutricionales del consumo de gusanos cuanto más tiempo se almacena un alimento? Más estudios experimentales sobre los cambios en los valores de δ¹⁵N de los alimentos procesados, almacenados y cocinados siguiendo las prácticas tradicionales indígenas pueden ayudarnos a comprender mejor las prácticas dietéticas de nuestros antiguos parientes.
*Melanie Beasley es profesora asistente de Antropología en la Universidad de Purdue.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation/Reuters
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