200 empleados de la sede de la startup nuclear Aalo Atomics en Austin, Texas, han estado volando esta semana a Idaho Falls para reunirse en la obra de dos acres, justo a las afueras del Laboratorio Nacional de Idaho del Departamento de Energía, donde su nuevo reactor Aalo-X está siendo puesto a prueba. Aalo trajo trailers de Airstream para el evento, que el CEO Matt Loszak describe como “un Burning Man nuclear”, tras el festival de contracultura en el desierto de Nevada.
“Daremos algunos discursos emotivos”, dice Loszak sobre sí mismo y su cofundador Yasir Arafat, y compartiremos una transmisión en directo del equipo cargando haces de combustible de uranio en el núcleo del reactor y luego retirando las barras de control para permitir que las reacciones en cadena de fisión se aceleren.
Aalo inició la construcción del sitio del DOE en agosto de 2025 con el ambicioso plan de lograr la “criticidad” —el estado en el que un reactor nuclear mantiene una reacción en cadena estable— para el 4 de julio de 2026. A primera hora del 2 de julio, Arafat, director de tecnología de Aalo, admitió en una publicación en X que aún no eran demasiado críticos. “Los átomos se están dividiendo y el núcleo está multiplicando neutrones, pero aún no somos críticos… la criticidad es un proceso lento y deliberado. Y estamos muy cerca de la fecha límite del 4 de julio.”
El 250º cumpleaños de Estados Unidos es la fecha límite que el presidente Donald Trump fijó en una orden ejecutiva de mayo de 2025 que ordena al DOE lanzar el Programa Piloto de Reactores, con el objetivo de poner en marcha al menos tres startups de reactores para alcanzar la criticidad. Aalo es solo la última startup de reactores pequeños que se acerca a la “criticidad”, gracias a la ayuda del DOE. Increíblemente, otros tres han alcanzado recientemente el hito, cumpliendo con la fecha límite de Trump: Valar Atomics, Antares Energy y Deployable Energy.
Bob Boston, jefe de la Oficina de Operaciones de Idaho de la agencia y veterano de la industria nuclear con cuatro décadas, declaró a Forbes en marzo que ayudar a dirigir estos pilotos de reactores ha sido la etapa más ajetreada de su carrera. Gran parte de las pruebas en microrreactores se han realizado en los terrenos del laboratorio de Idaho, bajo la cúpula protectora de contención construida en los años 60 para albergar el Reactor Experimental Breeder II.
“No hay ningún otro lugar en el mundo donde esto pueda pasar. Estados Unidos sigue siendo el líder en materia nuclear, por un pelo”, dice Loszak.
TREVOR PAULHUS PARA FORBES
Valar Atomics
La startup nuclear Valar Atomics, con sede en El-Segundo, California, ya ha alcanzado la criticidad en dos ocasiones. La primera vez fue en el Laboratorio Nacional de Los Álamos, con solo el núcleo de su reactor. La segunda vez fue en junio, en la instalación de pruebas que Valar construyó en el Laboratorio de Energía de San Rafael en Utah para albergar su reactor Ward250, aproximadamente del tamaño de una furgoneta. El fundador de Valar, Isaiah Taylor (miembro de la lista Forbes 30 Under 30 el año pasado), recibió ayuda de traslado de la Fuerza Aérea, que en febrero voló equipos desde el sur de California en tres aviones de carga C-17. Un mes después de ese evento, Valar recaudó 450 millones de dólares con una valoración de 2,000 millones de dólares. Y el 1 de julio anunció un acuerdo masivo para construir un centro de datos nuclear de 30 megavatios con Nvidia en Utah.
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Antares Energy
El reactor Mark-0 construido por Antares Energy, con sede en Torrance, California, a principios de junio se convirtió en el 53º reactor en alcanzar criticidad en el Laboratorio Nacional de Idaho, según el DOE, pero en el primer reactor de agua no ligera financiado privadamente en lograrlo en cuatro décadas. La startup Antares, con tres años de antigüedad, también ha estado probando su microreactor en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, con el objetivo de proporcionar 100 kilovatios de energía fiable a una futura base lunar. El ejército está interesado en despliegues algo menos remotos; Antares ya tiene un pedido para entregar reactores a la Base Conjunta de San Antonio en 2027.
Deployable Energy
Fundada hace apenas un año por Bobby Gallagher, quien sirvió en el Ejército Australiano y construyó plataformas petrolíferas marinas, Deployable Energy se propuso crear un microrreactor compacto, modular y transportable que pudiera entregarse rápidamente, dentro del presupuesto y donde fuera necesario. La organización con sede en Houston ha surgido como una incógnita de un programa más reciente del DOE llamado Launch Pad, iniciado el pasado marzo. Deployment se asoció con el departamento de ingeniería nuclear de Texas A&M para crear su reactor de contenedor de 1 megavatio llamado Unity Nuclear Battery. Para demostrar lo fácil que es su reactor, Gallagher condujo el núcleo de la máquina hasta Idaho Falls en la parte trasera de un Ford F-150. Según el DOE, el desplegable alcanzó criticidad el 30 de junio.
Radiant
La próxima prueba de criticidad exitosa probablemente provenga de Radiant, que también ha ideado un reactor de contenedores marítimos llamado Kaleidos. Radiant, con sede en El Segundo, también trabaja dentro del Laboratorio Nacional de Idaho, pero tiene la intención de llevar sus pruebas más allá de las pruebas de criticidad de energía cero realizadas por Valar, Antares y Aalo. Radiant pretende aumentar su reactor refrigerado por helio para alcanzar calefacción completa, potencia máxima y operar a 1 MW durante 150 horas sin intervención del operador. Radiant también está construyendo una fábrica cerca de Oak Ridge, Tennessee, para fabricar 50 reactores al año. Algunos de los primeros ya están programados para su entrega en 2028 en la base de la Fuerza Espacial de Buckley en Aurora, Colorado.
Otro a observar es Deep Fission, con sede en Berkeley, que ha perforado su primer pozo de 6,000 pies de profundidad en Kansas, donde planea bajar su primer reactor, con la presión terrestre proporcionando contención protectora. Con el tiempo, un campo con unas pocas docenas de pozos podría albergar suficientes reactores para alimentar un centro de datos, según el equipo padre-hija que fundó la empresa, el profesor emérito de física de UC Berkeley Richard Muller y su hija Liz. La empresa, que tiene 4 años y salió a bolsa el 18 de junio, tiene un valor de 600 millones de dólares, incluso después de que sus acciones cayeran alrededor de un 40% desde la salida a bolsa.
Luego está Kairos Power, cuyo cofundador y CEO Mike Laufer dijo a Forbes el año pasado que no le interesaba tanto el espectáculo secundario de la crítica, porque ya ha pasado ese punto. Kairos, fundada en 2016, fue el primer pequeño desarrollador de bombas nucleares en obtener permisos federales para construir un nuevo diseño de reactor, y ahora está construyendo simultáneamente la planta piloto Hermes 1 y los reactores Hermes 2 cerca del Laboratorio Nacional Oak Ridge en Tennessee. Con 50 megavatios, Hermes 2 será bastante grande en comparación con el resto de la nueva generación de reactores. Kairos recibirá 300 millones de dólares en pagos por hitos del DOE en apoyo al proyecto, que venderá electricidad a la Tennessee Valley Authority, en parte para alimentar los centros de datos de Google cercanos —con suerte, ya en 2030.
Por supuesto, ninguno de estos nuevos reactores ha demostrado aún funcionar a plena potencia durante un periodo prolongado, y mucho menos generar electricidad en cantidades suficientes para alimentar algo. La mayoría de estos diseños requerirán nuevos pellets de combustible de uranio resistente a la fusión llamados TRISO, que ni siquiera están disponibles todavía.
La demanda está ahí si pueden hacer que todo funcione. Amazon se ha comprometido a comprar 5 gigavatios de reactores de otra startup, X-Energy, que recaudó 1,000 millones de dólares en una OPV en abril y ahora cuenta con una capitalización bursátil de 9,000 millones. Mientras tanto, Deep Fission anunció en junio cartas de intención de clientes que buscan comprar la extravagante cantidad de 18.5 gigavatios de sus reactores nucleares. Eso es suficiente para alimentar Nueva York dos veces, salvo en los días más calurosos.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US
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