En las paredes rosadas de la sala de desnutrición infantil del hospital Nasser, dibujos de caricaturas muestran a niños corriendo, sonriendo y jugando con flores y globos.
Debajo de las imágenes, un puñado de madres de Gaza vigila a sus bebés, que yacen quietos y en gran parte en silencio, demasiado exhaustos por el hambre extrema como para llorar. El silencio es habitual en los lugares donde se trata a los pacientes más gravemente desnutridos, dijeron los médicos a Reuters, una señal de que los organismos están comenzando a colapsar.
“Siempre está aletargada, tumbada, así… no la ves reaccionar”, dijo Zeina Radwan, madre de Maria Suhaib Radwan, de 10 meses. No ha podido encontrar leche ni alimento suficiente para su bebé, y no puede amamantarla, ya que también está desnutrida y sobrevive con una sola comida al día.
“Mis hijos y yo no podemos vivir sin nutrición”.
Durante la última semana, periodistas de Reuters pasaron cinco días en el Complejo Médico Nasser, uno de los cuatro centros que quedan en Gaza capaces de atender a los niños con mayor riesgo de hambre. Durante su estancia, se ingresaron 53 casos de niños con desnutrición aguda, según el jefe de la unidad.
Las reservas de alimentos en Gaza se han estado agotando desde que Israel, en guerra con el grupo militante palestino Hamás desde octubre de 2023, interrumpió el suministro al territorio en marzo.
El bloqueo se levantó en mayo, pero con restricciones que, según Israel, son necesarias para evitar que la ayuda se desvíe a grupos militantes.
En respuesta a una solicitud de comentarios, COGAT —la agencia israelí de coordinación de ayuda militar— declaró que “Israel no restringe la entrada de camiones de ayuda a Gaza, pero que las organizaciones internacionales enfrentan desafíos para recolectar la ayuda dentro del territorio”.
A medida que se agotaban las reservas de alimentos, la situación se agravó en junio y julio, con la Organización Mundial de la Salud advirtiendo sobre una hambruna masiva, e imágenes de niños demacrados conmocionando al mundo.
El Ministerio de Salud de Gaza afirma que 154 personas, incluidos 89 niños, han muerto por desnutrición, la mayoría en las últimas semanas. Un organismo internacional de vigilancia del hambre declaró el martes que se está gestando una situación de hambruna.
Israel afirma que no tiene intención de provocar una hambruna en Gaza. Esta semana anunció medidas para permitir la entrada de más ayuda, como la suspensión de los combates en algunos lugares, el lanzamiento de alimentos desde el aire y el establecimiento de rutas más seguras.
Naciones Unidas advirtió que la magnitud de lo que se necesita es enorme para evitar la hambruna y prevenir una crisis sanitaria.
“Necesitamos leche para los bebés. Necesitamos suministros médicos. Necesitamos alimentos, alimentos especiales para el departamento de nutrición”, dijo el Dr. Ahmed al-Farra, jefe del departamento de pediatría y maternidad del Complejo Médico Nasser. “Necesitamos todo para los hospitales”.
Las autoridades israelíes sostienen que muchas de las personas que murieron desnutridas en Gaza padecían enfermedades preexistentes. Sin embargo, expertos en hambruna afirman que esto es típico en las primeras etapas de una crisis alimentaria.
“Los niños con enfermedades subyacentes son más vulnerables. Se ven afectados antes”, explicó Marko Kerac, profesor clínico asociado de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, quien ayudó a elaborar las directrices de la OMS para el tratamiento de la desnutrición aguda grave.
Farra señaló que su hospital ahora está atendiendo a niños desnutridos sin problemas de salud previos, como la bebé Wateen Abu Amounah, que nació sana hace casi tres meses y que ahora pesa 100 gramos menos que al nacer.
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“Durante los últimos tres meses no ha ganado ni un gramo. Al contrario, el peso de la niña ha disminuido”, explicó el médico. “Hay pérdida total de masa muscular. Solo queda piel sobre los huesos, lo que indica que la niña ha entrado en una fase de desnutrición severa”, añadió. “Incluso en el rostro de la niña: ha perdido el tejido adiposo de las mejillas”.
La madre del bebé, Yasmin Abu Sultan, señala las extremidades de la niña, cuyos brazos son aproximadamente tan anchos como el pulgar de su madre.
“¿Puedes ver? Estas son sus piernas… Mira sus brazos”, dijo.
Se agotan los suministros esenciales
Los bebés más pequeños, en particular, necesitan fórmulas terapéuticas especiales elaboradas con agua limpia, y los suministros se están agotando, señalaron Farra y la OMS.
“Todos los suministros esenciales para el tratamiento de la desnutrición aguda grave, incluidas las complicaciones médicas, se están agotando”, declaró Marina Adrianopoli, responsable de nutrición de la OMS para la respuesta en Gaza. “Es una situación realmente crítica”.
Los centros de tratamiento también están operando a plena capacidad, afirmó. En las dos primeras semanas de julio, más de 5 mil niños menores de cinco años recibieron tratamiento ambulatorio por desnutrición, y el 18% padecía la forma más grave.
Esta cifra representa un aumento considerable respecto a los 6 mil 500 registrados en todo junio —la cifra más alta de la guerra— y, casi con toda seguridad, una subestimación, según la OMS.
La madre de la bebé Wateen dijo que intentó ingresarla el mes pasado, pero el centro estaba lleno. Tras diez días sin leche y con apenas una comida al día para el resto de la familia, regresó la semana pasada porque el estado de su hija se estaba deteriorando.
Al igual que varios de los bebés en Nasser, Wateen también tiene fiebre y diarrea recurrentes, enfermedades a las que los niños desnutridos son más vulnerables y que agravan su condición.
“Si sigue así, la voy a perder”, dijo su madre.
Wateen permanece hospitalizada recibiendo tratamiento, mientras su madre la anima a tomar pequeños sorbos de un biberón con leche de fórmula. Un efecto secundario de la desnutrición severa es, contrariamente a lo que se piensa, la pérdida de apetito, según explicaron los médicos.
Yasmin sobrevive con la única comida diaria que le proporciona el hospital.
Algunos de los otros bebés de 10 meses, como María, fueron dados de alta durante el fin de semana después de ganar algo de peso y se les proporcionó leche de fórmula para llevar a casa.
Pero otros, como Zainab Abu Haleeb, de cinco meses, no sobrevivieron. Vulnerable a las infecciones debido a su grave estado de desnutrición, falleció el sábado por sepsis. Sus padres sacaron su pequeño cuerpo del hospital para enterrarlo, envuelto en un sudario blanco.
Con información de Reuters
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