Mientras 63.000 fanáticos incondicionales se congregan en el Raymond James Stadium en Tampa, Florida, para el partido inaugural de la temporada de los Buccaneers contra los Washington Commanders, el multimillonario Josh Harris, el nuevo propietario mayoritario de Washington, está sintiendo el calor. Hace 32 grados en esta tarde de principios de septiembre y el sudor se filtra a través de su polo marrón. Camina por el perímetro del campo acompañado de personal de seguridad, sonriendo mientras estrecha manos, posa para fotografías y firma gorras para los seguidores de los Commanders que rezan por una temporada ganadora (la última del equipo fue en 2016). Harris escucha a un fanático ansioso gritar su nombre. Su camiseta dice: “Casi siempre casi ganamos”. Una actitud humorísticamente derrotista propia de los últimos 30 años del fútbol americano de Washington.
“Pasaron por muchas cosas y estuvieron allí mucho tiempo esperando esto”, dice Harris, de 59 años. “Como crecí [cerca de DC], es algo muy personal para mí. Obviamente, hay que cumplir, ¿no? Me quedo despierto por las noches pensando en eso”.
Al comenzar la era Harris, hay mucho en juego. Los 6.000 millones de dólares que pagó por los Commanders el año pasado (lo que le permitió ganarse el interés de figuras como Jeff Bezos y Tilman Fertitta) pusieron fin a la gestión plagada de escándalos de Daniel Snyder y establecieron un récord para la venta de un equipo de la NFL. Para cerrar el trato, Harris reunió a un grupo de propietarios de 23 personas que incluía a David Blitzer (un alto ejecutivo de Blackstone y socio de Harris en sus otros emprendimientos deportivos a través de Harris Blitzer Sports & Entertainment), así como a la leyenda de la NBA Magic Johnson y a los multimillonarios Mitch Rales (Danaher Corp.) y Eric Schmidt, el exdirector ejecutivo de Google.
Harris no hizo ningún cambio precipitado después de que se cerró el trato en julio de 2023, pero después de una temporada decepcionante de 4-13, hizo limpieza y trajo un nuevo entrenador en jefe, gerente general y mariscal de campo, el ganador del Trofeo Heisman, Jayden Daniels, la segunda elección en el draft de esta primavera.
Cody Pickens para Forbes
Para un niño que creció en Chevy Chase, Maryland, cuyos padres pasaron 25 años en la lista de espera para conseguir entradas de temporada para ver a los Washington Redskins jugar en el histórico estadio RFK, es un sueño hecho realidad. También encaja perfectamente en la cartera deportiva del gigante del capital privado, que incluye a los Philadelphia 76ers, los New Jersey Devils de la NHL, el club de fútbol inglés Crystal Palace y el equipo de Nascar Joe Gibbs Racing.
Es probable que pronto Harris se una al exclusivo club de propietarios de la NFL con más de sus hermanos de los fondos de adquisiciones. El mes pasado, la NFL se convirtió en la última liga profesional importante en abrir sus puertas a las firmas de capital privado, y los propietarios votaron 31 a 1 (la familia Brown de Cincinnati fue la única que disintió) para permitir que un grupo selecto de firmas aprobadas compre hasta el 10% de cada equipo, sujeto a varias otras restricciones, como un período mínimo de tenencia de seis años. Es un momento decisivo para una liga que ha visto cómo los valores de los equipos se han disparado hasta alcanzar los miles de millones de dólares, lo que limita severamente el grupo de compradores potenciales.
Incluso Harris, con una fortuna estimada en 9.300 millones de dólares, temía que pronto fuera imposible ser dueño de un equipo de fútbol profesional. Cuando el peso pesado de los fondos de cobertura David Tepper compró los Carolina Panthers en 2018 por 2.300 millones de dólares, fue la mayor cantidad que alguien había pagado jamás por una franquicia de la NFL. Ningún otro equipo salió a la venta hasta 2022, cuando los herederos de Pat Bowlen pusieron a los Denver Broncos en el mercado. Harris reunió a un grupo para hacer una oferta, pero un grupo liderado por la familia Walton superó su oferta y pagó la asombrosa suma de 4.700 millones de dólares, duplicando el récord de Tepper.
“Por el rumbo que estaba tomando la NFL, olvídate de Forbes 400”, dice Harris. “Tenías que estar en Forbes 50”.
Invitar a Wall Street a la fiesta de la NFL es un cambio radical. Los ocho fondos de capital privado aprobados por la NFL para invertir, entre ellos Blackstone, Carlyle, Arctos y Ares Management, tienen actualmente fondos en circulación por más de 160.000 millones de dólares. Se trata de una gran cantidad de dinero en efectivo. Esto garantizará que los valores de las franquicias, que según Forbes se han apreciado más del 60% en los últimos tres años, sigan aumentando. De hecho, apenas dos semanas después de que se secara la tinta sobre el cambio de las normas de propiedad de la NFL, Arctos estaba en conversaciones con Stephen Ross, propietario de los Miami Dolphins, para comprar una participación en su equipo que lo valoraría por encima de los 7.000 millones de dólares.
Para las firmas de capital privado como Arctos, es una obviedad. Los equipos de la NFL están subapalancados, pero recaudan tanto dinero con los acuerdos de derechos de transmisión que es casi imposible no obtener ganancias, ya sea que ganen o pierdan. Desde el año 2000, los equipos de la NFL han superado significativamente a casi todos los demás activos, incluidas las acciones, los bienes raíces, los bonos y, sí, los fondos de capital privado . Si se ajusta el riesgo, las cifras se ven aún mejores.
“En los negocios, te califican por el Ebitda, el precio de las acciones y el flujo de caja”, dice Harris. “En los deportes, te califican por los recuerdos positivos que creas”.
Joshua Harris, el hijo mayor de un ortodoncista que fue remero universitario en la Universidad de Pensilvania en los años 50, es un devoto de los deportes de toda la vida. Creció en Maryland, jugó en las ligas menores, baloncesto y fútbol. Cuando tenía 9 años, encontró su verdadero amor, la lucha libre, después de ganar un torneo en un campamento de verano. Continuaría compitiendo en competencias durante toda la escuela secundaria en la Field School en DC y en la universidad en Penn, representando a los Quakers en 118 libras.
Después de destacarse en economía en su primer año, se trasladó a la Wharton School y, como muchos de los graduados de la era Reagan en la universidad, se abrió camino hacia Wall Street. Aterrizó en Drexel Burnham Lambert durante el pico de rentabilidad de Michael Milken, impulsada por los bonos basura. Trabajó durante dos años en fusiones en la oficina de Nueva York de la firma bajo la tutela de la mano derecha de Milken, Leon Black. Durante la breve etapa de Harris en Drexel, la firma estuvo en los titulares por su participación en el escándalo de tráfico de información privilegiada de Ivan Boesky, y la operación de Milken fue investigada por la SEC y la oficina del fiscal de los Estados Unidos. Harris se fue en 1988 para cursar un MBA en Harvard y en 1990 aceptó un trabajo en Blackstone. Sin embargo, sólo dos meses después, renunció para unirse a Leon Black y Marc Rowan, ambos refugiados del colapso de Drexel, para fundar Apollo Advisors.
El trío pasó los siguientes 30 años convirtiendo a Apollo en una de las firmas de capital privado más grandes del mundo, que ahora administra $700 mil millones en activos. Harris era conocido por ser exigente y obsesivo con los detalles. Su acuerdo más notable fue la adquisición del fabricante químico holandés LyondellBasell en 2008, utilizando $2 mil millones de su deuda bancaria en dificultades. Después de gestionarlo durante una quiebra prolongada y una oferta pública inicial en 2010, Harris y sus socios terminaron obteniendo un beneficio de $10 mil millones cuando cobraron por completo en 2013. Black se vio manchado por sus estrechos vínculos con el financiero caído en desgracia Jeffrey Epstein, a quien pagó $158 millones por servicios de planificación fiscal y patrimonial, y cuando Black renunció bajo presión en 2021, la junta directiva de Apollo eligió a Rowan, no a Harris, para sucederlo como CEO.
Harris renunció más tarde ese año, pero no se mantuvo alejado del capital privado por mucho tiempo. Lanzó 26North en 2022 y ya la ha convertido en una empresa con 23.000 millones de dólares en activos, anunciando su primera compra (de ArchKey, un contratista eléctrico de edificios comerciales con sede en Missouri) en septiembre por más de 1.000 millones de dólares.
“La capacidad de generar alfa era más difícil con más de medio billón o un billón de dólares, así que quería volver a lo básico”, afirma. “Quería volver a lo que había hecho cuando Apollo era mucho más pequeño”.
El ascenso de cualquier clase de activo suele ser fácil de entender en retrospectiva, pero cuando Harris se interesó por primera vez en la propiedad deportiva después de que la oferta pública inicial de Apollo en 2011 le diera al multimillonario una nueva liquidez, no era nada seguro que los valores de las franquicias siguieran subiendo. La NBA estaba atravesando un año particularmente difícil, lidiando con una disputa con su sindicato de jugadores sobre el reparto de ingresos que llegó a su punto álgido en un cierre patronal de cinco meses, acortando la temporada 2011-12.
“Esto fue después de Michael Jordan y la gente decía que tal vez los mejores años de esta liga habían quedado atrás. Ciertamente, no lo creíamos, pero eso es lo que decía mucha gente en el mercado”, dice el comisionado de la NBA Adam Silver, entonces comisionado adjunto de la liga bajo el mando de David Stern. “Josh adoptó una visión a largo plazo y fue muy analítico en su enfoque. Llevó a cabo un proceso de diligencia debida con la liga tan exhaustivo como cualquier propietario había hecho en mi época en la liga hasta entonces, y llegué aquí en 1992”.
PATIO DE JUEGOS DE LOS MULTIMILLONARIOS
Los equipos de la NFL han crecido en valor mucho más rápido y de manera más regular que las acciones o los bienes raíces, e incluso han superado al capital privado desde principios del siglo, ayudando a los propietarios ricos a volverse aún más ricos.
Los Philadelphia 76ers ganaron su último campeonato en 1983, en la primavera del primer año de Harris en Penn. Recuerda que le maravilló ver cómo el equipo se unía y deleitaba a la ciudad. Pero desde entonces, la franquicia había estado atrapada en un ciclo de irrelevancia. Perdía 25 millones de dólares al año y la asistencia estaba decayendo. Harris sentía que el dueño del equipo, el gigante de la televisión por cable Comcast, sentía más pasión por los Flyers, el equipo de hockey de la ciudad, que por el baloncesto, y estaba dispuesto a llegar a un acuerdo.
Harris y Blitzer, el banquero de Blackstone con quien Harris se había hecho amigo mientras trabajaba en Londres durante la crisis financiera, tomaron como base sus trabajos diarios para orquestar una escisión corporativa por 280 millones de dólares para adquirir el equipo con un grupo de inversores compuesto principalmente por ex alumnos de Penn y nativos de Filadelfia que recordaban el apogeo de los Sixers en los años 1980.
“Recuerdo que David Stern dijo: ‘No se dan cuenta del buen trato que están consiguiendo’, mientras insistía en que pagáramos más en participación en los ingresos”, dice Harris.
Después de adquirir el equipo, Harris decidió que la manera de salir de la mediocridad era empeorar primero. Supervisó la fase de reconstrucción en la que el equipo intercambió a veteranos por futuras selecciones del draft y obtuvo sus propias selecciones altas del draft con un mal juego en la cancha. El período oscuro acuñó un grito de guerra triste que los fanáticos coreaban en los juegos: “Confía en el proceso”.
Lamentablemente, tomó más tiempo del que Harris imaginó, con cinco temporadas consecutivas con pérdidas entre 2012 y 2017. Pero finalmente funcionó. Filadelfia ha llegado a los playoffs en cada uno de los últimos siete años y los fanáticos han regresado en masa, agotando las entradas para todos los juegos desde 2017.
“Los Sixers son una franquicia de primer nivel en la NBA. A Filadelfia le importan los deportes. Son duros y exigentes”, afirma Harris. “Y Washington es una franquicia de primer nivel en la NFL. Si haces lo correcto, sabes que vas a ganar dinero con esas franquicias”.
Por eso el costo de la entrada a la NFL no lo disuadió. La liga gana alrededor de 10 mil millones de dólares por año con sus acuerdos de derechos de transmisión, una cifra que Harris espera que aumente significativamente cuando renegocie sus contratos después de la temporada 2028-29. Según Nielsen, 93 de los 100 programas de televisión más vistos de 2023 fueron partidos de la NFL, y tres de los otros siete fueron partidos de fútbol americano universitario. Un promedio de 17,9 millones de personas vieron partidos comunes de la temporada regular el año pasado, mientras que un récord de 120 millones sintonizaron el Super Bowl LVIII. Compare eso con los juegos de la NBA televisados a nivel nacional que atrajeron 1,6 millones de espectadores en promedio. Aun así, la NBA firmó un acuerdo de televisión de 11 años por 76 mil millones de dólares en julio que llevará a la liga hasta 2036.
“El contrato de medios de la NBA por hora de audiencia es ahora múltiplo del contrato de la NFL”, dice Harris. “Parece que hay una presión al alza sobre el contrato de medios de la NFL”.
Más de la mitad de los propietarios que controlan los equipos de la NFL tienen más de 70 años. Se avecina una importante transferencia de riqueza intergeneracional.
No es que los propietarios de la NFL tengan que ahorrar dinero hasta que se renueven los derechos de transmisión. La NFL junta sus ingresos por televisión, más las ventas de patrocinios y merchandising de toda la liga. Ese dinero se distribuye equitativamente entre sus 32 equipos. Cada equipo también contribuye con el 34% de sus ventas de entradas al fondo común. Eso ayuda a las franquicias de mercados más pequeños a mantenerse competitivas. El año pasado, cada equipo de la NFL recibió 400 millones de dólares de la liga, lo que cubre alrededor de dos tercios de los ingresos anuales de un equipo típico.
Es un tipo de socialismo corporativo que garantiza que todos los equipos ganarán montones de dinero. Según las estimaciones de Forbes , todos los equipos de la NFL obtuvieron al menos 50 millones de dólares en ingresos operativos el año pasado, y la mayoría superó los 100 millones. No importa si ganas el Super Bowl o te quedas estancado en el último lugar. Los Carolina Panthers han tenido un récord abismal en el campo desde que Tepper los compró en 2018. Pero aún así el equipo ha duplicado su valor, con un estimado de 109 millones de dólares en ingresos operativos el año pasado. Los Commanders de Harris fueron los peores de su división en 2023, pero tuvieron sólidos márgenes operativos del 26%, ganando un estimado de 160 millones de dólares sobre 609 millones de dólares en ingresos, netos del servicio de la deuda del estadio.
“Si hay una recesión, las empresas químicas, siderúrgicas y las que yo solía hacer se verán afectadas”, afirma Harris. “En la NFL, en gran medida, el 70% de los ingresos se contraen, y luego está el 30% que podría verse un poco afectado, pero no hay ninguna correlación entre ellos”.
En la Liga Nacional de Hockey, las ganancias no son algo tan seguro, pero eso no ha impedido que las valoraciones sigan aumentando. Los New Jersey Devils de Harris valen 1.450 millones de dólares, 4,5 veces más que el precio de compra de 320 millones de dólares de 2013. Las cosas están incluso mejor para los propietarios de la NBA. Forbes valora ahora a los 76ers en 4.300 millones de dólares, 15 veces más de lo que pagó por ellos el grupo de Harris.
yoarris no se queda sentado esperando a que crezca su dinero. Ya ha invertido más de 75 millones de dólares en mejorar las concesiones, el estacionamiento y las suites de lujo del estadio Northwest de Washington, rebautizado este año tras un acuerdo de derechos de nombre con Northwest Federal Credit Union que le pagará a los Commanders alrededor de 8 millones de dólares anuales.
A largo plazo, Harris quiere construir un nuevo estadio para reemplazar la estructura destartalada de 27 años de antigüedad. La Cámara de Representantes aprobó este año un proyecto de ley para transferir la propiedad del antiguo Estadio RFK, actualmente autorizado para su demolición, del Servicio de Parques Nacionales al Distrito de Columbia. Si el Senado aprueba el proyecto de ley, podría abrir la puerta para que Harris construya en el mismo sitio donde solía ir a ver los partidos cuando era niño.
También está trabajando desde dentro. Se ha unido al comité especial de la NFL encargado de supervisar las políticas futuras para los propietarios de equipos de capital privado. “Podrá contribuir mucho”, dice el comisionado de la NFL, Roger Goodell. “Obviamente, su comprensión de ese mundo es fantástica”.
Las nuevas normas limitan a las empresas de capital privado la posesión de más del 10%, pero eso casi con certeza cambiará. Más de la mitad de los propietarios mayoritarios de los equipos de la NFL tienen más de 70 años. Se avecina una importante transferencia de riqueza intergeneracional.
Uno de ellos es el multimillonario Robert Kraft, de 83 años, propietario de los New England Patriots, que compró en 1994 por 172 millones de dólares (365 millones de dólares en dólares actuales), el precio más alto jamás pagado por una franquicia de la NFL.
“En el mundo actual, los equipos deportivos y la música son las únicas cosas que realmente unen a las comunidades… Tenemos un producto muy poderoso”, dice Kraft, mencionando que le han ofrecido más de 7 mil millones de dólares por su franquicia. “Creo que hemos ideado un programa que satisface las necesidades de las empresas de capital privado, pero también respalda la cultura que queremos mantener. Una situación en la que todos ganan. Nunca pensé que vendería algo, pero lo estoy considerando”.
Si Kraft, o cualquiera de los propietarios de la liga, vende, casi con toda seguridad no será a compradores multimillonarios solitarios. Los precios son demasiado altos. Las firmas de Wall Street intervendrán, lo que en última instancia será un avance democratizador, ya que muchos de los compradores de capital privado aprobados por la liga (Blackstone, Ares y Carlyle) cotizan en bolsa. Y esa es una gran noticia no solo para los capos de Wall Street como Josh Harris, sino para los fanáticos del deporte con mentalidad inversora de todo el mundo.
Con extra reporte de Hank Tucker.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.
Te puede interesar de Forbes en Español: Elon Musk amenaza con demandar a la FAA por ‘extralimitación regulatoria’ tras las multas a SpaceX
