Los últimos tres años han sido duros para PayPal , una de las empresas de tecnología financiera más grandes y antiguas de Silicon Valley, un negocio histórico que cuenta con Elon Musk , Max Levchin , Peter Thiel y Reid Hoffman entre sus fundadores y primeros empleados. Sus acciones han caído un 80% desde el valor de mercado máximo histórico de 360.000 millones de dólares que alcanzó en julio de 2021; la cuota de ventas de comercio electrónico en todo el mundo que fluyen a través de su botón de marca PayPal se ha ido erosionando; y algunos de los recientes intentos de la empresa por rejuvenecer su línea de productos han recibido poco respeto por parte de los analistas.
A finales de enero, PayPal celebró una conferencia llamada “Día de la Innovación”, que el nuevo director ejecutivo, Alex Chriss, había prometido que “conmocionaría al mundo”. Un informe de investigación de FT Partners captó la reacción de los inversores, bautizando el evento como “Día sin innovación” y escribiendo que los anuncios estaban “en gran medida compuestos de métodos publicitarios poco inspiradores y reciclados que iban desde la colocación de anuncios en los recibos de PayPal y en el feed social de Venmo hasta la reorganización de las ofertas de devolución de dinero en la aplicación de PayPal”.
Las sonrisas y bostezos de Wall Street probablemente fueron una dura dosis de realidad para Chriss, de 46 años, que se convirtió en el CEO de PayPal el otoño pasado después de 19 años en Intuit, donde fue vicepresidente ejecutivo y supervisó su negocio QuickBooks. Fue contratado para ayudar a la empresa de 26 años con sede en San José a recuperar su impulso, pero parece que no será fácil. PayPal se negó a poner a Chriss a disposición de Forbes para una entrevista, aunque su predecesor Dan Schulman sí habló con nosotros.
Casi una década después de su escisión de eBay (que adquirió la startup de pagos en 2002), PayPal todavía tiene una franquicia rentable, con más de $4 mil millones en ingresos netos en 2023. Su red financiera digital de 220 millones de clientes activos mensuales es una de las más grandes del mundo, detrás de gigantes como Apple Pay y Alipay de China.
Según Autonomous Research, si bien PayPal ha realizado decenas de adquisiciones y ha entrado en casi la misma cantidad de nuevas líneas de negocio, más del 60% de sus 14.000 millones de dólares en ganancias brutas todavía provienen del botón de PayPal. Ese es el ícono en el que la gente hace clic para pagar cualquier cosa, desde chucherías en eBay o Etsy hasta pañales en Target. Muchos usuarios aún lo ven como una forma más segura de realizar transacciones en lugar de confiar en un sitio web o una persona desconocidos. Pero el crecimiento de las transacciones del botón de marca de PayPal se está desacelerando: el año pasado, creció solo un 7% en términos de dólares, en comparación con aproximadamente el 9% del comercio electrónico en general.
Desde fuera, ese botón parece prácticamente el mismo que hace años. “El negocio principal sigue siendo, en la práctica, el dinero en efectivo de Internet: los pagos 1.0”, afirma el director ejecutivo de FT Partners, Craig Maurer. Parte del problema parece ser que PayPal lleva mucho tiempo luchando por modernizar e integrar partes inconexas de su tecnología de pagos. Mientras tanto, los beneficios de prevención de riesgos y fraudes que han impulsado a PayPal durante tanto tiempo han dejado de ser las ventajas competitivas que fueron en el pasado, y productos como Apple Pay y Shop Pay de Shopify están ganando cada vez más cuota de mercado.
Ahora Chriss, a quien PayPal le otorgó un paquete salarial de 42 millones de dólares en 2023 (parte del cual depende del desempeño futuro de la empresa), está pensando en nuevas estrategias, incluido un producto “Fastlane” para acelerar el proceso de pago de los clientes. Pero algunos analistas son escépticos sobre el impacto que tendrá en las ganancias y creen que el plan tardará mucho más de lo que creen los inversores en marcar la diferencia.
Antes de que Alex Chriss asumiera el mando de PayPal, el ex ejecutivo de American Express, Dan Schulman, dirigió la empresa durante nueve años, cuadriplicando casi los ingresos anuales de PayPal hasta los 30.000 millones de dólares y aumentando las ganancias por acción de menos de 1 dólar a 3,85 dólares, según FactSet. Sin embargo, hoy, en retrospectiva, algunos analistas de Wall Street critican a Schulman por haber tomado demasiadas direcciones.
Señalan adquisiciones que no parecen haber dado resultado, como iZettle, una empresa sueca que fabrica dispositivos de pago en el punto de venta, por la que PayPal pagó 2.200 millones de dólares en 2018, y Hyperwallet, comprada por 400 millones de dólares el mismo año, que fabrica tecnología de pago para plataformas de comercio electrónico. Honey, una plataforma que ayuda a los visitantes de sitios web a encontrar automáticamente códigos de cupones y ofertas de devolución de efectivo, le costó a PayPal 4.000 millones de dólares en 2020 .
Schulman, de 66 años, que posee acciones de PayPal por un valor de aproximadamente 40 millones de dólares, dijo a Forbes que algunas adquisiciones han funcionado “extraordinariamente bien”, aunque reconoció que otras han tenido un desempeño peor de lo esperado. Agrega que las adquisiciones a veces tardan más en crear valor y señala que Honey es la base de un nuevo producto de tecnología publicitaria que PayPal anunció recientemente .
Cuando se le pregunta si asumió demasiadas prioridades diferentes, Schulman responde: “Todos los años, analizamos lo que estábamos tratando de impulsar y tratamos de hacer menos cosas, en lugar de más. No siempre es fácil hacerlo”. Y agrega: “Alex Chriss está haciendo un trabajo extraordinario al incorporarse a la empresa. Una de las principales razones por las que me fui fue que llevaba allí casi una década. Quieres que alguien venga pensando en las cosas de manera diferente, pensando con audacia, viendo dónde se puede aprovechar lo que ya se ha hecho”.
Venmo es otro tema de debate activo en la historia de PayPal. En 2013, dos años antes de que PayPal se separara de eBay y un año antes de que Schulman asumiera el cargo de director ejecutivo de PayPal, eBay compró el procesador de pagos de marca blanca Braintree y la nueva aplicación de pagos entre pares propiedad de Braintree, Venmo, por 800 millones de dólares. En 2023, Venmo realizó 270.000 millones de dólares en transacciones, según Autonomous, pero los ingresos que produce y sus márgenes son anémicos en comparación con el negocio principal de PayPal.
Esto se debe, en parte, a que la monetización implica intentar que los clientes utilicen la tarjeta de crédito de Venmo y la aplicación como un neobanco para realizar compras salientes (en lugar de solo transferencias dentro del sistema Venmo), dos categorías en las que la competencia ya es intensa. Mientras tanto, PayPal ha tenido problemas para integrar Venmo con la plataforma central de PayPal para crear sinergia.
En su última conferencia con inversores en junio de 2023, la respuesta de Schulman a una pregunta de Craig Maurer, de FT Partners, arrojó luz sobre los desafíos actuales de PayPal para integrar su infraestructura de pagos fragmentada. Schulman dijo que era un problema en el que había estado trabajando desde que llegó a PayPal en 2014. PayPal solo tenía cuatro pilas de pago diferentes, mientras que Venmo y Braintree tenían cada uno sus propios carriles de pago separados. “El objetivo, que comenzó hace ocho años, era reunirlos todos en una única plataforma de pago moderna”, dijo Schulman. “Es como una cirugía a corazón abierto para nosotros mientras corremos una maratón, porque es nuestra pila de procesamiento de pagos. No puede dejar de funcionar ni un segundo”.
Schulman dijo que los sistemas dispares dificultaron la escalabilidad eficiente y obligaron a una “tremenda” cantidad de ingenieros a concentrarse solo en arreglar las cosas. “Ha sido un trabajo largo y duro, honestamente, en eso, pero hemos terminado”, agregó, señalando que PayPal, Venmo y Braintree finalmente estaban en la misma línea de pagos, y la compañía podía “comenzar a hacer un montón de cosas que no podíamos hacer con esa infraestructura heredada que teníamos antes, incluidas cosas como la interoperabilidad entre Venmo [y] PayPal”.
En esencia, PayPal tardó ocho años en integrar dos de sus propios sistemas y, en todo ese tiempo, la empresa no pudo lograrlo con su propia tecnología de fabricación propia; todavía necesitaban la ayuda de un producto de Visa llamado Visa+ para complementar la integración. “Fue una confesión sorprendente”, afirma Maurer. Schulman contraataca hoy: “Fue una migración muy compleja y muy detallada que necesitaba implementarse y probarse a fondo con cada pieza de la arquitectura… Sin todo ese arduo trabajo que tenía que salir a la perfección, no hay forma de que PayPal pueda innovar ahora sobre una pila de tecnología moderna”.
PayPal dejó de informar sobre los ingresos de Venmo después de 2021, cuando eran aproximadamente de 900 millones de dólares, probablemente una señal de que el crecimiento ha languidecido. Más allá de Venmo, los desafíos de integración también pueden ayudar a explicar por qué PayPal ha tenido problemas para maximizar los retornos de más adquisiciones.
BOTÓN MÁGICO
El botón de PayPal, que lleva décadas en uso, representa una minoría de las transacciones totales de la empresa, pero la mayor parte de sus ganancias. A continuación se muestran los tres segmentos comerciales más importantes de PayPal.
Con Braintree , la tecnología de PayPal que ayuda a las empresas a aceptar pagos en línea y que compite con fintechs como Stripe y Adyen , ha construido un negocio de rápido crecimiento. La unidad de procesamiento de pagos sin marca total de PayPal, la mayor parte de la cual está impulsada por Braintree, realizó $534 mil millones en transacciones en 2023 (en comparación con $1 billón para Stripe), frente a $299 mil millones en 2021.
¿El problema? PayPal ha llegado a ese punto en parte siguiendo una arriesgada estrategia de precios más bajos que sus competidores; sólo recauda alrededor del 0,20% del valor de cada transacción, en comparación con el 1,5% al 2% de las transacciones con la marca PayPal, según los analistas. Darrin Peller, director ejecutivo de Wolfe Research, dice que PayPal se ha vuelto menos agresiva en cuanto a precios bajo el mando de Alex Chriss y que los inversores de hoy se centran principalmente en la rentabilidad, que no es el punto fuerte de Braintree.
Ken Suchoski, analista de Autonomous Research, sostiene que Schulman no innovó lo suficiente en el botón de pago de marca de PayPal durante su mandato. Schulman, por supuesto, está en total desacuerdo. Dice que durante su etapa como director ejecutivo, PayPal realizó grandes mejoras en áreas como la velocidad, la cantidad de clics para realizar una transacción, las funciones ofrecidas y la prevención del fraude. Señala que PayPal tenía una “pila tecnológica anticuada” cuando asumió el cargo y supervisó una revisión de su código que le permitió pasar de doscientas actualizaciones de software al año a decenas de miles de actualizaciones anuales.
Según Suchoski, la participación de PayPal en el mercado mundial de comercio electrónico, valorado en 6 billones de dólares, cayó de un pico del 8 % en 2021 al 7 % en 2023. Apple Pay, que probablemente sea el método de pago más rápido y sencillo de utilizar en Estados Unidos en la actualidad debido a su integración con el iPhone, ha pasado de una participación del 0,5 % al 3 % en solo cinco años. Shop Pay, la aplicación de pagos de Shopify que también está bien integrada con su ecosistema de comercio electrónico, ha alcanzado una participación del 1 % durante el mismo período, afirma Suchoski.
Durante las conferencias de prensa y entrevistas sobre resultados, Alex Chriss ha calificado el 2024 como “un año de transición”. En abril dijo: “Tenemos un plan que devolverá a esta empresa al lugar donde debe estar”, y los analistas de Wall Street le dan crédito por estar más centrado que Schulman.
Uno de los principios básicos del plan de Chriss es Fastlane, un nuevo producto que Schulman comenzó a desarrollar y que tiene como objetivo agilizar el proceso de pago como invitado (es decir, el pago en un sitio en el que el comprador no está registrado). Permite a los clientes que no utilizan el botón de PayPal guardar su información de envío y de tarjeta de crédito para que, cuando vuelvan a realizar compras en el futuro, solo tengan que introducir su correo electrónico y un código de verificación que se envía a su teléfono móvil.
Chriss ha dicho que el 60% de las transacciones de comercio electrónico son pagos como invitado y casi el 50% de ellos suelen abandonarse. Pero PayPal ha visto que un porcentaje mucho mayor, el 80% de quienes inician un pago como invitado continúan con la compra en los primeros casos de clientes que utilizan Fastlane.
Esas estadísticas suenan prometedoras, especialmente porque el mercado total al que se pueden dirigir las transacciones de pago como invitado se cifra en billones de dólares. Pero como se trata de un producto de PayPal sin marca, hay una gran duda sobre cuánto podrá cobrar Chriss a los comerciantes por la función y cuántas ganancias generará realmente. “Es posible que nos volvamos muy agresivos en cuanto a los precios cuando se trate de Fastlane para 2024, porque queremos impulsar la adopción”, dijo Chriss en abril. Luego dio una vaga garantía con respecto a la rentabilidad: “Tenga la seguridad de que fijaremos el precio en función del valor a lo largo del tiempo para asegurarnos de obtener el valor correcto de eso”.
En un principio, los analistas esperan que PayPal cobre a los grandes clientes precios similares a los que cobra por Braintree, alrededor del 0,20 %. Luego, necesitará que las pequeñas empresas se sumen, porque puede cobrarles tarifas mucho más altas por transacción. Si a ese desafío le sumamos el hecho de que esta función aún no está ampliamente disponible, además de un cambio estructural de la industria hacia los comerciantes más grandes, los analistas de Autonomous y FT Partners creen que pasarán años antes de que Fastlane pueda marcar una diferencia significativa. “Si las expectativas son que Fastlane tendrá un impacto material en la temporada navideña de 2024, creo que podría ser demasiado agresivo… Será en la segunda mitad de 2025 cuando sepamos realmente si Fastlane está cobrando impulso”, dice Maurer.
Otros son más optimistas. Mizuho recientemente elevó la calificación de las acciones de PayPal de neutral a compra, y el analista senior Dan Dolev estima que PayPal eventualmente podrá cobrar el 0,70% de cada transacción por Fastlane y que el producto agregará entre 1.000 y 1.500 millones de dólares a sus 14.000 millones de dólares anuales en ganancias brutas durante los próximos 18 meses aproximadamente.
Dolev también dice que las pérdidas de participación de mercado del botón de PayPal se han estabilizado según la investigación de Mizuho sobre el tráfico web de los principales minoristas. Se siente reconfortado por esa tendencia. “No queremos que se convierta en un cubito de hielo derritiéndose en el horno. En este momento, la evidencia sugiere que es como un cubito de hielo derritiéndose en el refrigerador. Podemos vivir con eso”, dice. En un informe de investigación reciente, también comentó sobre esta aparente estabilización, diciendo: “Esto puede significar que lo peor de la pérdida de participación ante Apple Pay y otros ya es cosa del pasado, y es probable que ya se refleje en las acciones”.
Analistas más optimistas como Dolev estiman que PayPal aumentará su beneficio bruto entre un 6% y un 7% en 2025 y 2026, mientras que gente como Ken Suchoski (que es el único analista con una calificación de rendimiento inferior a la media de las acciones, de un total de aproximadamente 45 analistas que cubren PayPal, según Bloomberg) espera que el beneficio bruto crezca más lentamente, entre un 3% y un 4% en los próximos dos años y medio (Veinte de esos analistas tienen calificaciones más neutrales para PayPal, como “neutral”, “mantener” y “rendimiento del mercado”). Puede resultar alentador que solo un analista espere que las acciones tengan un rendimiento inferior a la media, si no cayeran tanto: han bajado aproximadamente el doble que las acciones de fintech públicas promedio en los últimos 12 meses.
Suchoski cree que los inversores en pagos pueden obtener mejores resultados comprando acciones como Fiserv y FIS , que, según él, cotizan a múltiplos de valoración similares a los de PayPal, no enfrentan las mismas presiones competitivas y están aumentando sus ingresos hasta un 8% anual. “Básicamente, se puede comprar una empresa al mismo precio que PayPal, pero están generando un crecimiento de los ingresos y no se corre el riesgo de ejecución de intentar revertir la situación como ocurre con PayPal”.
Desde principios de este año, Alex Chriss parece haberse vuelto más conservador: ya no le dice a la gente que PayPal los sorprenderá. “Ha estado tratando de establecer el listón bajo y luego, de manera lenta pero segura, subirlo”, dice Darrin Peller de Wolfe Research. “Es una mejor manera de abordar las acciones”.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.
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