A principios de abril, algunos residentes de Járkov recibieron una serie de mensajes de texto escalofriantes de funcionarios del gobierno diciéndoles que huyeran de la ciudad antes de que las fuerzas rusas la rodearan.
“Debido a la amenaza de cerco enemigo, instamos a la población civil de Kharkiv a abandonar la ciudad antes del 22 de abril”, decía una alerta, que llevaba el logotipo del Servicio Estatal de Emergencias de Ucrania y marcaba rutas de escape seguras en una elegante infografía.
Era falso. Volodymyr Tymoshko lo supo de inmediato. Es el jefe de policía de la región de Kharkiv y habría sido uno de los primeros en enterarse de los planes oficiales de evacuación.
“Los residentes comenzaron a recibir estas notificaciones en masa”, dijo a Reuters el hombre de 50 años mientras compartía una captura de pantalla de la alerta, enviada mientras las tropas rusas se concentraban en la frontera a 30 kilómetros de distancia.
“Es una operación psicológica, genera pánico. ¿Qué pensaría un ciudadano medio al recibir un mensaje así?”
La desinformación y la propaganda, durante mucho tiempo pilares de la guerra, se han potenciado digitalmente en la batalla de Ucrania, el mayor conflicto que el mundo haya visto desde la llegada de los teléfonos inteligentes y las redes sociales.
Tymoshko dijo que recibió alrededor de 10 mensajes similares vía SMS y el mensajero Telegram en abril y principios de mayo, las semanas previas a la ofensiva rusa en el noreste de Ucrania que comenzó el 10 de mayo y abrió un nuevo frente en la guerra.
Un funcionario de seguridad ucraniano, que pidió el anonimato para discutir asuntos delicados, dijo que los rusos enviaban con frecuencia grandes cantidades de mensajes de texto desde dispositivos conectados a un avión no tripulado de reconocimiento de largo alcance Orlan-10 que puede penetrar decenas de kilómetros en el espacio aéreo ucraniano.
Los dispositivos, conocidos como sistemas Leer-3, imitan las estaciones base celulares a las que los teléfonos se conectan automáticamente en busca de cobertura, añadió.
El bombardeo telefónico estuvo acompañado de una ofensiva en las redes sociales mientras las tropas rusas avanzaban sobre Járkov, según Andriy Kovalenko, director del Centro para Contrarrestar la Desinformación (CCD) de Ucrania, una rama del consejo de seguridad nacional.
El número promedio de publicaciones en las redes sociales clasificadas como desinformación sobre la guerra por las autoridades ucranianas aumentó a más de 2,500 por día cuando comenzó la ofensiva de Járkov en mayo, frente a las 200 por día en marzo, según muestran los datos compilados por el CCD.
El jefe del CCD dijo a Reuters que la inteligencia ucraniana había evaluado que las campañas de desinformación eran llevadas a cabo principalmente por el servicio de seguridad FSB de Rusia y la agencia de inteligencia militar, comúnmente conocida como GRU.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de Rusia y el FSB no respondieron a una solicitud de comentarios sobre las afirmaciones ucranianas, mientras que Reuters no pudo contactar al GRU.
Moscú ha acusado a Ucrania y a Occidente de desatar una sofisticada guerra de información contra Rusia, utilizando los principales medios de comunicación, relaciones públicas y recursos tecnológicos de Occidente para sembrar narrativas falsas y sesgadas sobre Rusia y la guerra.
El funcionario de seguridad ucraniano reconoció que su país utilizó campañas en línea en un intento de aumentar el sentimiento contra la guerra entre la población rusa, aunque caracterizó este esfuerzo como “comunicaciones estratégicas” para difundir información precisa sobre el conflicto.
Reuters entrevistó a nueve personas con conocimiento de la guerra de información y desinformación que se libra en paralelo a las operaciones en el campo de batalla, incluidos funcionarios ucranianos, rastreadores de desinformación y analistas de seguridad.
El funcionario de seguridad ucraniano, que solicitó el anonimato, dijo que desde la invasión a gran escala de 2022, las agencias de inteligencia habían cerrado 86 granjas de bots rusos ubicadas en Ucrania que controlaban un total de 3 millones de cuentas de redes sociales con un alcance de audiencia estimado de 12 millones de personas.
Estas instalaciones son salas llenas de bancos de equipos informáticos especializados que pueden registrar cientos de cuentas falsas diariamente en las redes sociales para difundir información falsa, agregó el funcionario, citando una granja que fue encontrada por los servicios de seguridad en la ciudad de Vinnytsia en el centro de Ucrania el año pasado.
Kovalenko afirmó que, en la actualidad, las fuentes más importantes de desinformación rusa en línea son TikTok en Ucrania y Telegram en Europa. Ambas son ampliamente utilizadas en Ucrania.
Dijo que a principios de este año, TikTok había cerrado alrededor de 30 de las 90 cuentas que Ucrania había marcado como difusoras de desinformación afiliadas a Rusia, y agregó que a menudo aparecían nuevas cuentas para reemplazar las eliminadas.
TikTok dijo a Reuters que sus directrices prohibían contenido falso o engañoso y agregó que había cerrado 13 redes de influencia encubiertas que operaban desde Rusia en los últimos años.
“Prohibimos y trabajamos constantemente para interrumpir los intentos de participar en operaciones de influencia encubiertas mediante la manipulación de nuestra plataforma y/o engañando perjudicialmente a nuestra comunidad”, dijo un portavoz.
Las redes de desinformación son grupos de cuentas controladas por la misma entidad y a menudo utilizadas para impulsar una narrativa coordinada.
Telegram dijo que estaba desarrollando una herramienta para agregar información verificada a las publicaciones.
“Telegram cree que la mejor manera de combatir la desinformación no es con censura, sino con acceso fácil a información verificada”, añadió un portavoz.
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Rusia vs Ucrania: la mayor guerra de la era de las fake news
El alcalde de Járkov, Ihor Terekhov, dijo a Reuters que los rusos estaban tratando de sembrar pánico y desconfianza, citando un ejemplo de publicaciones en las redes sociales que afirmaban que se estaba repavimentando la carretera principal a Kiev para que el alcalde pudiera huir más rápido cuando llegaran los rusos, algo que descartó como una mentira.
“Están intentando asustar a la población para que la gente se sienta incómoda y abandone la ciudad”, dijo en una entrevista en Járkov a finales de mayo.
Para entonces, las líneas del frente del conflicto en el noreste se habían estabilizado a unos 20 kilómetros del borde de la ciudad después de que la ofensiva rusa inicialmente había ganado territorio al norte antes de ser frenada por refuerzos ucranianos.
Maria Avdeeva, una analista de seguridad con base en Kharkiv que se enfoca en la desinformación rusa, mostró a Reuters un mapa infográfico, con el emblema estatal de Ucrania, un tridente, publicado en Facebook a principios de abril, casi al mismo tiempo que el jefe de policía Tymoshko recibió un mapa de evacuación diferente en un mensaje directo de Telegram.
Sin inmutarse por la fuerte explosión de una bomba planeadora a unos kilómetros de distancia, explicó cómo el mapa y el texto que lo acompañaba incluían cierres de carreteras falsos y afirmaciones de que se esperaban ataques con misiles en áreas específicas alrededor de la ciudad pronto.
El microsegmentación, que analiza los datos en línea de las personas para dirigirse a individuos y audiencias particulares con mensajes específicos, de forma muy similar a la publicidad dirigida, está complicando la tarea del CCD de rastrear campañas de influencia y contrarrestar narrativas falsas, dijo Kovalenko.
“Esta actividad es notablemente muy táctica”, dijo John Hultquist, analista jefe de la firma estadounidense de ciberseguridad Mandiant, refiriéndose a las campañas de desinformación rusas en Ucrania.
“Hemos visto ataques contra incluso los soldados ucranianos en las trincheras”.
Los ucranianos son particularmente vulnerables a la desinformación digital: más de tres cuartas partes de la población se informa a través de las redes sociales, mucho más que de cualquier otra fuente de información, según un estudio encargado por USAid en 2023.
Esta cifra es considerablemente mayor que la de cualquiera de los 24 países europeos encuestados en un informe de 2024 del Instituto Reuters para el Estudio del Periodismo, que promedió una tasa del 44%.
A fines de abril, cuando las fuerzas de Moscú se concentraban en la frontera cerca de Járkov, un ataque aéreo ruso destruyó la principal torre de televisión de la ciudad, obstaculizando el acceso de la ciudad a la información.
Imágenes dramáticas obtenidas por Reuters mostraron el mástil principal de la torre de televisión rompiéndose y cayendo al suelo.
Si bien la ofensiva de Járkov provocó un aumento significativo en la actividad de desinformación, ha habido campañas rusas similares a lo largo de la guerra, según las personas entrevistadas.
El jefe del CCD destacó una campaña rusa en octubre de 2023 destinada a difundir la idea de que Ucrania se enfrentaba a un duro invierno y a una derrota en la guerra.
Osavul, una empresa ucraniana de seguimiento de la desinformación, mostró a Reuters sus datos sobre esta campaña, a la que llamó “invierno negro”. Contabilizó 914 mensajes publicados por 549 actores que, en conjunto, recibieron casi 25 millones de visitas.
Sin embargo, según Kovalenko, la gran escala y frecuencia de las operaciones de influencia rusa significaron que los ucranianos se estaban volviendo más desconfiados de la información que recibían, lo que disminuyó su impacto.
La campaña de desinformación durante el avance inicial de Rusia hacia Járkov al comienzo de la invasión en 2022, cuando se acercaron mucho más a la ciudad, contribuyó al pánico y la conmoción que llevaron a cientos de miles de residentes a huir, dijeron varios funcionarios y expertos.
Esta vez, solo un pequeño número abandonó Járkov, a pesar de que la cantidad de mensajes de desinformación dirigidos a la ciudad fue el doble que en marzo de 2022, según datos del CCD.
A pesar de los misiles y bombas que caen sobre la ciudad casi a diario (ataques que se intensificaron en mayo), según el alcalde de Járkov, Terekhov, todavía quedan 1.3 millones de personas, aproximadamente las mismas que antes de la última incursión militar rusa en la región.
La relativa falta de pánico también refleja la creciente familiaridad de los ucranianos con vivir bajo ataque.
Reuters habló con casi dos docenas de residentes de Járkov en la segunda mitad de mayo, cuando la ciudad era atacada por varias bombas o misiles al día.
La mayoría dijo que no sentían deseos de irse y que no le daban importancia al peligro, pues decían que ya se habían acostumbrado a él. Varios dijeron que habían dejado de seguir las noticias.
“Es un mecanismo psicológico, nos acostumbramos al peligro”, afirma la psicóloga Iryna Markevych, de Járkov.
A finales de mayo, los corresponsales de Reuters se lanzaron al suelo para protegerse cuando oyeron el silbido de una bomba guiada que atravesó el aire. Las madres, aparentemente imperturbables, siguieron paseando por el parque con sus cochecitos de bebé y la gente se bañó en una fuente pública.
Yulia Oleshko, de 55 años, una niñera que empuja un cochecito en un parque del centro de Járkov, dijo que la mejor manera de superar la pesadilla era simplemente centrarse en seguir adelante con la vida cotidiana.
“Ayer pensé: caminar por Kharkiv es como caminar por un campo minado… pero trato de no detenerme en esos pensamientos de miedo, porque de lo contrario puedo caer en una depresión”, dijo.
“Nos abstraemos, de lo contrario no sobreviviremos.”
Con información de Reuters.
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