Los tostadores de café en Estados Unidos están agotando sus reservas mientras esperan el resultado de las negociaciones comerciales en curso entre Estados Unidos y Brasil, conversaciones que podrían determinar si tendrán que pagar precios mucho más altos por fuentes alternativas de café.
El café brasileño, que representa un tercio de los granos consumidos por el mayor consumidor de café del mundo, ha quedado fuera del mercado estadounidense desde agosto, cuando la administración del presidente estadounidense Donald Trump impuso un arancel de importación del 50% a los granos de Brasil, en un caso que mezcló comercio con política.
Trump ha acusado al Tribunal Supremo de Brasil de trato injusto hacia su aliado, el expresidente Jair Bolsonaro.
El arancel al café, entre otros productos brasileños, fue ampliamente considerado un castigo al gobierno del presidente izquierdista Luiz Inácio Lula da Silva, sucesor de Bolsonaro. Posteriormente, Bolsonaro fue declarado culpable de organizar un intento de golpe de Estado.
Hasta el momento, el elevado arancel ha causado estragos en la industria cafetera estadounidense, valorada en 340,000 millones de dólares, dejando a los importadores con cargamentos de café brasileño varados, a los tostadores pagando una tarifa para cancelar las entregas y a los consumidores gastando hasta un 40% más en su café matutino.
Se prevé que las existencias alcancen niveles mínimos en diciembre, lo que aumentará la presión sobre los tostadores y las cadenas de café para encontrar sustitutos a precios que aún les permitan obtener algún beneficio.
Algunos tostadores tuvieron que pagar el arancel del 50% sobre los envíos de café brasileño que ya estaban reservados cuando se anunció el nuevo impuesto a la importación. Otros están enviando café destinado a Estados Unidos a otros países para evitar los aranceles.
“Lo que pasa con este arancel es que no se trata de reciprocidad ni de comercio; es punitivo, político y personal. Es un asunto entre Trump y Lula”, dijo Steven Walter Thomas, propietario de la importadora estadounidense Lucatelli Coffee. “Brasil no lo paga; lo pago yo, mis clientes y yo”.
Cafeteros brasileños redirigen exportación a Canadá para evitar aranceles de Trump
Lucatelli Coffee cargó café brasileño por valor de 720,000 dólares cuando el nuevo arancel ya estaba en vigor.
Cuando llegó el café, la empresa lo almacenó en Jacksonville, Florida, en un depósito aduanero donde la mercancía puede guardarse temporalmente sin incurrir en impuestos de importación. Pero si Lucatelli decide venderlo en Estados Unidos, deberá pagar el impuesto de importación del 50%.
Thomas, cuyos clientes incluyen cadenas de restaurantes de tamaño mediano como Brooklyn Water Bagel Company, de Florida, dijo que está enviando parte de ese café brasileño a Canadá, pagando altos costos de transporte adicionales, pero evitando el arancel estadounidense del 50%.
“Es un círculo vicioso: esperar y tener fe en un acuerdo comercial o sufrir un duro golpe en la logística para redirigir el café fuera de Estados Unidos”, dijo.
El aumento de los costos también está afectando a la cadena de cafeterías más grande del país, Starbucks. Los márgenes de la compañía se contrajeron drásticamente en su último trimestre debido, en parte, a los altos costos del café, que según la directora ejecutiva Cathy Smith, “seguirán siendo un obstáculo al menos durante medio año”.
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Alternativas costosas
Varios tostadores estadounidenses llegaron a acuerdos para cancelar pedidos de café brasileño, según declaró un comerciante en Brasil que trabaja para un comerciante de café alemán, quien pidió no ser identificado, citando una cláusula de privacidad en su contrato comercial.
Según dijo, la tarifa que tuvieron que pagar para cancelar esos acuerdos fue de entre 20 y 25 dólares por cada saco de café de 60 kg, que actualmente tiene un valor aproximado de 515 dólares, sin incluir los aranceles. Con ello, los tostadores evitaron el elevado impuesto de importación del 50% sobre un cargamento que cuesta alrededor de 250,000 dólares por contenedor, pero se quedaron sin café.
“Tenemos existencias, pero se están agotando rápidamente”, dijo Michael Kapos, ejecutivo de ventas y marketing de Downeast Coffee Roasters, en Rhode Island, que abastece a pequeñas y medianas cadenas de cafeterías y tiendas de comestibles en la costa este de Estados Unidos.
Downeast Coffee Roasters fue una de las empresas que logró cancelar algunos pedidos, pero no todos.
Las condiciones del contrato estipulan que el comprador es responsable de cualquier coste adicional, como aranceles, que se haya impuesto con posterioridad a la firma del acuerdo. Ambas partes deben estar de acuerdo para poder cancelar el contrato, lo cual puede resultar difícil si la mercancía ya ha sido cargada.
La empresa está probando otros cafés que podrían reemplazar los granos brasileños en sus mezclas, dijo Kapos, pero eso costaría más.
Los precios de las alternativas al café brasileño —incluidos los granos colombianos, mexicanos o centroamericanos— han subido hasta un 10% desde que EU anunció el arancel el 9 de julio, debido al aumento de la demanda; mientras que los precios de los granos brasileños han caído alrededor de un 5%. Los tostadores estadounidenses están evitando los granos brasileños tanto como pueden, dijo un comerciante de café europeo que trabaja para una gran empresa comercial internacional, quien también solicitó no ser identificado.
“Obviamente vemos que sale menos café de Brasil hacia Estados Unidos; es muy evidente, y los tostadores están utilizando todos los sacos que tienen”, dijo el comerciante.
El café impulsa la inflación en Estados Unidos
Los precios minoristas del café en Estados Unidos han aumentado de forma constante desde el año pasado, cuando los precios mundiales del café subieron un 70%, y se prevé que sigan subiendo debido a la escasez de oferta.
Los precios del café molido y tostado en los supermercados de Estados Unidos aumentaron un 41% en septiembre con respecto al año anterior, hasta un promedio de 9.14 dólares por libra, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales, lo que contribuyó a alimentar la inflación local de los alimentos.
Parte de ese aumento de precio se debe al alza de los precios de referencia del café, causada por una menor producción tras las inclemencias del tiempo, y parte se debe a los aranceles. Los futuros del café arábica en la bolsa ICE cotizaron recientemente cerca de un máximo histórico. Los consumidores se han dado cuenta.
“Ya no me fijo mucho en las marcas. Voy a por las ofertas”, dijo Sherryl Legyin, de 52 años, cajera de North Bergen, Nueva Jersey, mientras miraba los pasillos de café de un supermercado un día reciente de octubre.
“Me gusta este”, dijo la agente de viajes Yasmin Vázquez, de 40 años, mostrando un pequeño paquete de café instantáneo Nescafé. “Antes costaba 6 o 7 dólares, pero ahora se vende a 11. Y parece que se ha hecho más pequeño”, añadió.
Los operadores creen que el nivel de las existencias en EU alcanzará un punto crítico alrededor de diciembre.
“Creo que ahora mismo tienen alrededor de 4 millones de sacos en existencias. Para diciembre serán entre 2,5 y 3 millones, lo que se acerca a los niveles mínimos”, dijo el operador europeo.
Estados Unidos utiliza alrededor de 25 millones de sacos de 60 kilos al año, y Brasil suele suministrar unos 8 millones de esos sacos. El presidente brasileño, Lula Da Silva, afirmó esta semana que hay optimismo sobre las perspectivas de un acuerdo comercial con Estados Unidos, y añadió que podría suceder “más rápido de lo que nadie piensa”.
Trump, sin embargo, dijo: “No sé si va a pasar algo, pero ya veremos”.
Mientras tanto, es probable que el precio de una taza de café en Estados Unidos se mantenga alto.
Con información de Reuters
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